Рыба шипела, когда он в последний раз переворачивал её на сковороде. У Чада текли слюнки, пока он ковырял розовые хлопья.

Внезапно он услышал жужжание и свист лопастей вертолёта, эхом разносившиеся по долине реки Уайт. Он улыбнулся, подумав о каком-то тупом сукином сыне, который, вероятно, заблудился, и теперь налогоплательщикам придётся платить за его поиски.

Вертолёт показался из-за деревьев и, казалось, начал замедляться. Он встал, чтобы лучше видеть. Деревья закружились, и вода взмыла в бурю.

Когда вертолёт завис над рекой, в воздух взметнулась грязь, и он закрыл лицо рукой.

Затем зелёно-белый вертолёт скользнул вбок, нашёл небольшую прогалину среди деревьев в пятидесяти ярдах ниже по реке от лагеря и медленно снизился. С последним толчком машина уткнулась в невысокую луговую траву.

Двигатель выключился, а роторы замедлились настолько, что едва вращались.

Наконец, вышли двое мужчин и женщина и направились к его лагерю.

Чад протер глаза от грязи.

Он понятия не имел, кто они. На боку вертолета был небольшой символ, но с такого расстояния он его не узнал. Мужчины выглядели не к месту. Деловые костюмы, коротко стриженные волосы, широкие скромные улыбки. Мужчина постарше, лет пятидесяти пяти, носил ковбойские сапоги, в которых он шел по каменистой местности, словно пьяный. Молодой человек справа от него был крупным и сильным и, казалось, пахал землю, как бульдозер. Вероятно, несколько лет назад он был в линии нападения Колорадо Буффало. Крошечный кожаный портфель комично висел на его толстой левой лапе. На женщине был черный комбинезон, облегающий ее тело. Ее длинные темные волосы развевались на ветру позади нее, когда она шла вперед с успокаивающей легкостью.

Чад потёр правый локоть о кобуру на бедре. Он ни на секунду не думал, что ему придётся доставать Glock 19, ведь он взял с собой 9-мм всего лишь для того, чтобы подстрелить пару куропаток на ужин, но всё же сохранял осторожность.

Все трое остановились на почтительном расстоянии от костра. Первым заговорил мужчина с седыми волосами. «Мистер Хантер?»

Чад внимательно посмотрел на мужчину. Интересно. Он сообщил место своего лагеря соседу, поручив ему разглашать его только в случае крайней необходимости. «Итак, ты нашёл мой кошелёк. Хорошо. Я как раз собирался позвонить в банк и заблокировать кредитные карты».

Мужчина изобразил на лице нечто вроде улыбки, с болезненным выражением, словно пытался изобразить новые морщинки вокруг каждого глаза. «Прошу прощения. Я Кэмден Уорфилд». Он двинулся вперёд, вытянув правую руку.

Чад позволил ему повисеть там мгновение, а затем слегка встряхнул. Теперь зелёно-белый вертолёт и символ на боку приобрели смысл. Любой, кто был знаком с производством оружия в Америке, а может быть, и в мире, знал о Warfield Arms. «Чем я могу вам помочь, мистер Уорфилд?» Чад опустил взгляд.

на мгновение взглянул на рыбу на сковородке, уже покрытую слоем грязи и быстро остывающую. «Извините за обед».

Чад пожал плечами. «Всё в порядке. Они были просто местными головорезами.

Чего именно вы от меня хотите?»

Уорфилд повернулся к здоровяку, который передал ему портфель. Он открыл портфель, пошарил внутри, а затем устроился на протянутых руках футболиста, используя их как импровизированный столик. Он достал канцелярскую папку, вытащил один лист бумаги и бросил папку обратно. «Возможно, вас заинтересует».

Чад взял газету и быстро просмотрел её. В верхней части страницы была чёрно-белая фотография винтовки, видимо, репродукция или отправленная по факсу.

По крайней мере, это было похоже на винтовку. Она была полностью чёрной. Возможно, пластиковой. Ствол не был виден. Приклад, казалось, сливался с рукояткой и спусковым крючком.

Спусковой крючок не имел видимого хода, словно приводился в действие электрической нажимной пластиной. Прицел с верхней опорой выглядел не так впечатляюще, почти неуклюже по сравнению с остальным оружием. Под фотографией была небольшая таблица с данными о начальной скорости пули в футах в секунду и сравнением характеристик с другими известными образцами оружия на дистанциях от нуля до шестисот метров. Вот это да! Даже сравнивать эти цифры было нечестно.

«Эта статистика верна?» — спросил Чад.

Уорфилд улыбнулся и кивнул. Он выглядел как ловкий бизнесмен, только что изобретший идеальную мышеловку и ожидающий, когда мир протопчет тропинку к его двери.

«Сукин сын! Это в пятнадцать раз превышает нормальную начальную скорость пули.

Им и вправду удалось разогнать эту винтовку до сорока тысяч футов в секунду?»

«Да. Я обсудил эти данные с владельцем вчера вечером, как раз перед тем, как он прислал мне это по факсу. Это всё, что у меня есть по этому оружию на данный момент».

Чад снова изучил бумагу, пытаясь найти название компании, которое он каким-то образом упустил из виду в спешке. Номер модели под фотографией гласил: VH-40. «Это оружие фон Герца?»

"Это верно."

Теперь Чад начал понимать, как он мог бы вписаться в внезапное появление Уорфилда в его лагере. Он три года проработал у фон Герца инженером по обмену. Он закончил с ними работу больше четырёх лет назад, как раз перед тем, как перейти в Лабораторию вооружений Армии США.

Но за три года работы у фон Герца он ни разу не видел ничего подобного этой винтовке даже на какой-либо стадии разработки.

«Это интересная информация, мистер Уорфилд, но зачем вы приехали сюда, чтобы показать мне это?»

«Мне это нравится», — сказал Уорфилд. «В точку. Я слышал это о вас».

«Что еще вы слышали?»

Уорфилд взглянул на портфель, а затем снова на Чада. «Ты лучший инженер-оружейник в Америке. Окончил Колорадо с отличием, почти десять лет проработал в компании Colt, три из которых – у фон Герца. Затем ты вернулся в Штаты и чуть больше трёх лет проработал в армии. Год назад ты ушёл с государственной службы, чтобы стать частным консультантом. Свободный агент, полагаю». Он снова попытался изобразить свою натянутую улыбку. «Ты забыл упомянуть, сколько раз я спал». Женщина рассмеялась, мило улыбнувшись.

«Меня не волнует твоя личная жизнь. Хотя, насколько я знаю, в свободное время ты работал над оружием, аналогичным VH-40».

Работать над этим было бы одновременно и преуменьшением, и преувеличением.

Скорее, вырывать себе волосы. Добиться такой скорости было несложно. Сделать оружие достаточно маленьким для обычного солдата – задача не из лёгких. Не говоря уже об уменьшении источника питания и поддержании электромагнитного заряда в течение длительного времени без аккумуляторов размером с «Фольксваген». Он полагал, что фон Герц нашёл решение там, где он сам потерпел неудачу. Уорфилд знал, как привлечь его внимание.

Чад снова оглядел троицу. Здоровяк всё ещё держал руки раскинутыми, словно робот, а симпатичная женщина, глаза которой были прикрыты государственными солнцезащитными очками, сохраняла расслабленную позу военного парада.

«Итак, чего ты от меня хочешь?» — спросил Чад.

Уорфилд вытащил из портфеля ещё один листок бумаги и внимательно его изучил. «Что вы заметили в VH-40?»

Тестовое время? «Сложно сказать по этим кратким данным и паршивой фотографии. Но первое, что я думаю, — это прицел. Я бы не стал ставить его на горохострел. Кажется, он подходит метров на триста. Не больше.

Когда у тебя есть крошечный снаряд весом всего в десять гран, который падает всего на несколько дюймов с расстояния в пятьсот метров, мне бы, чёрт возьми, приглянулся прицел, который видит хотя бы на такое расстояние. А может, и дальше». Это должно было его очень впечатлить.

Уорфилд улыбнулся и протянул Чеду листок бумаги. «Хорошее наблюдение. Вот почему нам нужен этот человек».

Бумага оказалась ещё одним факсом. На этот раз это была фотография мужчины лет пятидесяти пяти, слегка седеющего. Грубоватое лицо, загорелое, но с морщинками от улыбки вокруг глаз и в уголках рта. Это лицо говорило о том, что он много времени проводил на свежем воздухе и, вероятно, наслаждался каждой минутой. Чад прочитал кое-какую информацию о нём. Фрэнк Болдуин, инженер-оптик. Более тридцати лет проработал в различных компаниях, производящих камеры и оптические прицелы, разрабатывая самые инновационные продукты в своей области. Основал собственную компанию шесть месяцев назад, уволившись из компании по производству оптических прицелов в Коннектикуте. Теперь Чад задавался вопросом, есть ли у Уорфилда аналогичный листок в портфеле.