Один из скелетов почтительно протянул ему тряпичный свёрток. Мужчина бережно развернул его, и на солнце заиграл изящный сосуд с эльфийскими письменами.

- Вот он, тот самый, дорогущий эльфийский эль, - прошептал он с благоговением. - Я так жажду его попробовать… Но разделю его только с ней.

Илизар, прячась за деревом, ахнул.

- О! Да это же та самая выпивка, которую мы должны вернуть трактирщику! - осенило его. - Надо срочно звать остальных!

- Через некоторое время друид был у избы старушки, где его уже дожидалась вся группа.

- Илизар! Ты где шлялся?! - зарычал драконид, так что казалось бы, из ноздрей вот-вот повалит дым. - Мы тебя обыскали вдоль и поперёк! Думали, сгинул! Ну и где ты пропадал? Если я не услышу вменяемого ответа, я твою малину... Ты знаешь, куда я её засуну!

- А вот за малину было обидно, - проворчал Илизар, но тут же выпрямился с видом первооткрывателя. - Я вообще-то за скелетом следил! Пока вы отдыхали, я был на страже общего блага.

- То есть… пока мы спали, ты пошёл следить за скелетом. Один. И даже не подумал нас предупредить? - из носа драконида вырвался густой клуб пара.

- Ну, я подумал, что вам полезнее выспаться. Да и скелет был скучноват — я ему слово, а он всё молчит и молчит!

- Потому что он низшая нежить! Она не разговаривает! Ты это хоть понимаешь?!

- Всё, всё, успокойся, чешуйчатый, - вмешался Аверлон, ставя себя между ними. - Дай человеку выговориться. Может, он всё-таки наследил что-то путное. Ну, Илизар? Видел что-нибудь, кроме немого костяка?

- Ещё бы! Я вышел на полянку, а там - какой-то мужчина. Скелетам приказывает, буянит… И ещё у него была та самая бутылка, которую мы ищем!

- Вот видишь, - Аверлон одобрительно кивнул в сторону драконида. - Может он, когда захочет. А ты на него всё кричишь да кричишь…

- Ладно… - драконид сдавленно вздохнул, стараясь унять дрожь в когтях. - Ты запомнил дорогу до этой полянки?

- Само собой! Я в лесах дорогу не забываю!

- Так, группа, - обвёл всех взглядом драконид. - Готовы к возможному столкновению? Если там скелеты и хозяин - скорее всего, некромант. А они редко бывают рады гостям.

- Конечно, готовы, - уверенно ответил Кай. - Враг может быть силён, но вряд ли он справится со всеми нами сразу.

- Тогда пошли. Я проведу.

Спустя время Илизар вывел отряд на опушку.

- Вот она, - указал он на поляну.

- Так… Теперь думаем, - драконид склонил голову набок. - Аверлон, Хорн. Сможете выкрасть бутыль? Попробуем решить тихо.

- Нет, - Аверлон тут же покачал головой. - День на дворе, поляна как ладонь - спрятаться негде. Здесь я бессилен. Да и Хорн в краже не силён - только выдаст нас.

- Эй! Почему это я не силён?! - возмутился Хорн.

- Ну, иди, попробуй, если уверен в своих силах, - Аверлон сделал широкий жест в сторону поляны. Хорн сурово сдвинул брови, но с места не двинулся.

- Ладно, ты, наверное, прав, - сдался Хорн. - Может, просто попробуем договориться? Вежливо попросим вернуть эль?

- Ты глупости не неси, - фыркнул Хелот. - Это некромант. Рано или поздно его придётся прикончить. Они не дают упокоиться душам умерших, пляшут на их костях. Да и некромантия на территории королевства - верная дорога на виселицу.

- А ещё за его голову нам заплатят! - ухмыльнулся Аверлон.

- Выходите, ничтожества! Я вас давно заметил! - раздался резкий крик с поляны. - Хватит строить козни. Выходите и примите смерть, как подобает!

- Ха, а он бодрый! Ну что, выйдем и надерём ему задницу? - с азартом спросил Кай.

- А есть другой выбор? - драконид мрачно обнажил клыки. - К оружию, парни. Будем биться.

- А я останусь здесь, постреляю из укрытия, - Аверлон уже снимал с плеча лук. - Проверим, знает ли он наше точное число.

- Идёт.

Группа вышла на опушку, но едва они ступили на траву, как из-за деревьев выползли десятки скелетов, мгновенно окружив их.

-Некромант, может, договоримся? - попытался было Хорн. - Нам очень нужна эта бутылка эля, она стоит целое состояние!

- Ха-ха-ха! Думаешь, меня это волнует? - расхохотался некромант. - Я убью вас и оставлю эль себе! Ты как вообще стал путешественником, если пытаешься договориться с врагом? Тебе бы на ферме коров доить, а не по свету шляться! Давай так: сложи оружие и убирайся, пока цел. Молоко на губах ещё не обсохло!

- Но…

- Какой-то низкоранговый чернокнижник будет учить моего товарища жизни? - рыком перебил драконид. - Готовься к смерти. И помолчи уже.

- Все смертные такие наивные... Что ж... УМРИТЕ!

Скелеты ринулись в атаку.

- Стреляем по команде! — скомандовал драконид, натягивая тетиву. - После — в сечу!

- Принято! — откликнулся Кай.

- Илизар, после залпа — превращайся! — бросил драконид, целясь.

- Но я не контролирую, в кого превращусь!

- Никаких «но»! Если повезёт, обойдёмся малой кровью!

- Ладно…

- ЗАЛП!

Пять стрел просвистели в воздухе. Четыре из них нашли свою цель, разнеся черепа скелетам и разорвав магические узы, державшие кости вместе.

- Молодцы! — крикнул драконид. — Теперь — СЕЧА!

Оставшаяся дюжина скелетов неслась на них, лязгая костяными челюстями. До столкновения оставалось тридцать пять метров.

«Илизар, давай!»

Повинуясь команде, друид резко опустился на четвереньки. Воздух вокруг него задрожал и загустел, наполнившись запахом хвои, влажной земли и дикой магии. Его тело начало обволакивать пульсирующая, живая плоть – не броня, а вторая кожа, порождение древней магии леса. Она стремительно расползалась, формируя причудливый экзоскелет, кованый из самой природы.

Кости с оглушительным хрустом удлинялись и крепли, мышцы переплетались в новые узлы могучей силы. Кожа натягивалась, грубела, покрываясь серо-бурым крапом, сливаясь с лесной подстилкой. Из чела друида с тихим скрежетом, похожим на звук ломающихся сучьев, прорезались массивные рога. Они ветвились, будто корона древнего дуба, сплетенная из кости и тени.

Дыхание Илизара превратилось в глухой рокот таёжной грозы – мощное, размеренное, готовое вот-вот вырваться наружу клокочущим рёвом.

И тогда полужидкая, текучая форма вдруг замерла и в один миг окаменела, обретя завершённость и незыблемую твердость.

Там, где только что стоял эльф, теперь возвышался гигантский олень. Его глаза, полные мудрости и дикой ярости, метнули в мир холодный блеск, а могучие ноги впились в землю, готовые ринуться в бой или сокрушить любого врага.

Кай рванул вперёд, опережая группу, с мечом наготове. Клинок свистел в воздухе, рассекая тусклый свет.

— Да они еле плетутся, я хочу битвы! — крикнул он и, не сбавляя хода, обрушил лезвие на первого скелета. Кости треснули с сухим хрустом, и создание рассыпалось в прах без всякого сопротивления. — ЧТО? Они такие хрупкие? Мне казалось, в таверне они были куда сильнее!

Но удар по второму скелету встретил жёсткий отпор. Меч со звоном отскочил от неожиданно твёрдых костей, отдавая болью в запястье.

— Ребят, так, странно! Одни — как стеклянные, другие — словно из железа! Осторожнее! — предупредил Кай, отскакивая на шаг.

Бой разгорелся с новой силой. Драконид, могучий и яростный, вёл себя как таран: его грубая сила обращала черепа в пыль с одного удара, а хвост сметал костяные шеренги. Рядом Хорн, ловко фехтуя рапирой, не атаковал, а лишь отбивался, едко парируя удары. Его движения были быстры и точны — он не пытался победить, он пытался выжить. Кай, заняв середину, рубил своим мечом, который то легко пробивал хрупкие кости, то отскакивал от прочных, заставляя героя нервничать. А над всем этим носился гигантский олень, чьи мощные рога и копыта несли хаос и разрушение в рядах противника, выкашивая мертвецов десятками.

— От скелетов нет покоя, я уже начинаю уставать, — сквозь зубы процедил Кай, отбивая очередной скрежещущий удар.

— Я тут с тобой соглашусь, — хрипло ответил драконид, с размаху раздавив ещё один череп.