Внезапно звуки боя — лязг стали, хруст костей, тяжёлое дыхание — были заглушены пронзительным, обжигающим болью криком Хелота:

— А-а-ааа!

Сквозь разорванную ткань на его плече торчал огромный каменный шип, насквозь пробивший доспех. Из раны сочилась тёмная кровь.

— Некромант стреляет! — первым сориентировался Кай. — Он знает другие школы магии!

— Осторожно, он колдует что-то ещё! — закричал кто-то.

Вдалеке, в клубах тумана, стоял их истинный враг. Некромант медленно поднял руку, и его ладонь, окутанная тёмным сиянием, была безжалостно направлена на покалеченного Хелота.

Тёмные, гортанные слова, больше похожие на скрежет камня под землёй, разрывали тишину поля боя:

— Ъхс езуылх фцжядц ъзосезъзфхег е ахсп плуз? — шёпот мага на древнем языке нарастал, наполняясь могучей силой. — Рзнсз рзкулпсз фцьзфхес лол кгнср, тсжсдрс Жогрл Ёсфтсжрзм тгувьзм ргж плусп?

Воздух вокруг его руки затрепетал и замерцал тёмным сиянием. Кожа на ладони и пальцах мгновенно сморщилась, почернела и стала похожа на пергамент древнего мумии — цена могущественного заклинания. Но его голос, напротив, крепчал и гремел, уже не нуждаясь в шепоте.

— Тс нугмрз пзуз лфхлррс хс, ъхс ъзосезн рз еогфхзр жгйз ргж!

Он не успел договорить. Из чащи леса, будто из ниоткуда, прилетела стрела. С мерзким, приглушённым звуком «ЧВАК» она впилась ему в предплечье, заставив руку дёрнуться и отклониться в самый последний момент.

«ВЖИИУУУ!»

Чёрный луч смерти, сорвавшийся с его ладони, не достиг цели. Он прочертил в воздухе огненную полосу и врезался в землю. Там, где он прошёл, почва мгновенно почернела, покрылась трещинами и истлела, превратившись в мёртвый, безжизненный пепел. Это пятно смерти останется здесь навсегда.

— Б@%ть! Моя рука! — взревел некромант, хватаясь за раненую руку. Его глаза, налитые кровью и безумием, устремились на фигуру, выходящую из-за деревьев. — ТВАРЬ! Я этого так не оставлю!

Человек сделал ещё шаг вперёд, в лунном свете блеснула его ухмылка.

— Давненько меня так не называли! — бросил Аверлон, его голос был спокоен и полон насмешки.

В ответ некромант, стиснув зубы от боли, инстинктивно швырнул в него огненный шар. Но агония и ярость свели на нет всю точность — шар пролетел в метре от цели, осветив на мгновение насмешливое лицо плута.

— Точнее надо быть! Я же даже не уклонялся, — язвительно заметил Аверлон и, словно тень, рванул вперёд.

Некромант, отступая, одну за другой отправлял в него новые волны заклинаний. Два огненных шара просвистели у самого виска и у плеча, опалив воздух, но не задев невероятно проворного противника. Ответ не заставил себя ждать.

«УДАР!»

Клинок Аверлона блеснул и снова обагрился кровью, прорезав плечо колдуна.

— Кх-кха! — закашлял маг, отшатываясь. Он в ярости ударил посохом о землю. Камни вздыбились у него под ногами и с грохотом взметнулись вверх, возводя между ним и плутом стену из острой, грубой породы.

— Эй, куда это?! — крикнул Аверлон, уже предвкушая победу. Но его взгляд скользнул за спину некроманта, и его уверенность сменилась на мгновенную тревогу. — ОСТОРОЖНО! Это довольно сильный Элементалист! — закричал он уже своим спутникам, отскакивая от каменной преграды.

— Зря ты напал на меня, жалкий вор! За это ты поплатишься! — прошипел волшебник. Он сжал кулак, и каменные глыбы вокруг Аверлона пришли в движение, начали сжиматься, угрожая раздавить его в тесной каменной ловушке.

«ЧВАК»

Внезапно стальной кончик клинка вышел из груди некроманта, оборвав его слова. Хорн, бледный как полотно, с дрожащими руками, вонзил свой меч в спину колдуна.

— Что?.. — взгляд мага опустился на холодную сталь, пронзившую его насквозь. Шок сменился невероятной, пронзительной скорбью. — Нет... А как же... Изабелла... без меня…

— Из-ви-ни-те... — едва слышно, дрожащим голосом прошептал Хорн, пытаясь вытащить клинок.

— Из-за тебя... — голос некроманта внезапно стал твёрдым и страшным. — Из-за тебя я не увижу вновь её лица! — Его глаза, уже не налитые кровью, а наполняющиеся самым настоящим, живым ОГНЁМ, полыхали нечеловеческой ненавистью. Он развёл руки, и магическая энергия затрепетала вокруг него в предсмертной агонии. — СДОХНИ, ТВАРЬ!

— ЛОЖИСЬ! — проревел где-то сбоку Драконид, бросаясь вперёд.

Но было поздно.

«БУУУМ!»

Громоподобный хлопок разорвал пространство. Вспышка ослепительного света на мгновение затмила всё вокруг, а затем место взрыва окутала густая, непроглядная дымка едкого дыма и пыли. Когда воздух немного рассеялся, стало видно лежащее неподвижно тело Хорна. Его плащ тлел, а кожа была покрыта страшными ожогами.

Тишину нарушал лишь треск горящей травы и тяжёлое дыхание ошеломлённых героев.

- Хелот, к Хорну! Быстро! - проревел драконид, его грубый голос пробивался сквозь шипение остывающей земли. Он метнул взгляд на дымящуюся воронку, где ещё минуту назад стоял некромант. - Остальные, прикройте их, осмотрите периметр! Быстрее!

Из клубов едкого дыма, покашливая и отряхивая пепел с плаща, материализовался Аверлон.

- Всё в порядке. Колдун теперь ничем не отличается от своих же творений, - он пнул ногой обугленный череп. - Не самая тяжёлая битва, а шума много. Что с Хорном?

- Ожоги по всему телу, глубокие! Все зелья, срочно сюда! — почти не отрываясь от работы, скомандовал Хелот, его пальцы уже светились целительной аурой, пытаясь остановить самое страшное.

Группа, не раздумывая, бросила к его ногам все свои флаконы с живительным эликсиром. Хелот один за другим вскрывал их и выливал на обугленную кожу товарища. Плоть затягивалась на глазах, с тихим шипением, но глубокие раны лишь светлели, превращаясь в багровые шрамы.

- Фу-у-х… Откачали. Не умрёт, - вытер лоб Хелот, его собственное лицо было бледным от усталости и расхода энергии. - Но без сознания. Кто понесёт?

- Я, - без лишних слов драконид бережно, но уверенно взял тело Хорна на руки, словно ребёнка. — Выдвигаемся. Здесь слишком открыто.

- Эх-х… Жалко, колдуна в живых не оставили, - с искренним огорчением в голосе покачал головой Аверлон. - За поимку живьём платили бы втройне. Ладно, хоть это сгодится, - он поднял с земли почти целую бутыль эля, сунул её за пазуху и махнул рукой: - В путь.

Группа хмуро зашагала по лесу, обратно в сторону того места, где ещё недавно стояла избушка Изабеллы.

Угрюмое молчание, прерываемое лишь хрустом веток под ногами и тяжёлым дыханием драконида, несшего Хорна, висело в воздухе. Внезапно его нарушил Кай. Он с раздражением отбросил упругую ветку, которая хлестнула его по лицу.

— Парни, а я вот чего не пойму, — его голос прозвучал громче, чем нужно, срываясь на фальцет от накопившейся нервозности. Он обернулся к остальным, и на его лице читалось не просто любопытство, а полное недоумение и отголоски только что пережитого ужаса. — Он же, вроде как, просто защищался в конце? Так почему же он... взорвался, будто начиненная порохом бочка? Как это вообще возможно?

Аверлон, шедший чуть впереди, горько усмехнулся. Он сделал длинный глоток из почти пустой бутылки, прежде чем ответить, глядя куда-то в пустоту между деревьями.

— А... тут всё очевидно, — он устало вздохнул, и в его тоне сквозило что-то похожее на снисходительную жалость. — У любого мага есть магическое ядро — оно генерирует ману. Но сила — ничто без проводников. Магические каналы не железные, они не выдерживают постоянной перегрузки. А этот некромант был самоучкой. Собрать отряд костяшек — уже верх его возможностей, а он ещё и транжирил энергию, словно последний день настал. Не мудрено, что каналы не выдержали, и он рванул, как шаровая молния. Удивительно, что это случилось так скоро... если только Хорн не пронзил ему грудь. Тогда, возможно, он в последнем порыве сорвал все предохранители и устроил контролируемый самоподрыв. Отчаянный шаг.

– А ты откуда такие... э-э-э... умные слова знаешь? – удивился Кай, с новым интересом глядя на спутника.