- Отбой! - Скомандовал драконий потомок, затушив свечу.
*****
Глубокая ночь.
Тихий ветер шепчет меж ветвями деревьев, создавая тонкую музыку из шорохов и скрипов. Небо усыпано звездами — маленькими искорками, которые ярко мерцают на дальнем небе, а луна, полная и серебристая, мягко освещает скромные домики и узкие тропинки. В деревне царит глубокая тишина, лишь изредка прорезанная голосом совы или легким гавканьем собаки, бдительно охраняющей покой хозяев. В воздухе пахнет свежестью ночной листвы и чуть заметной влажностью, дуют прохладные ветры из леса, принося с собой настороженность и загадочную атмосферу. Каждая тень кажется более ощутимой, а в глубине леса неприметно скрываются теневые силуэты, создавая ощущение, что ночь здесь хранит свои древние тайны.
- Зачем мы сюда попёрлись, для чего я вступил в этот отряд? - С ноткой грусти говорил про себя Хорн.
Повернувшись в сторону окна, парень заметил черный силуэт, стоящий около окна, освещенный луной, но недостаточно, чтобы понять, кто это.
- Мать честная. - Дрогнув, произнёс он.
- Тише, остальных разбудишь. - Сказал Аверлон, приставляя палец к губам.
- Фух... Это ты. - Произнёс Хорн, приподнявшись с пола и взявшись за грудь. - У меня чуть сердце не выскочило.
- Хах, трусишка, подходи, поговорим. - Сказал с ухмылкой.
Хорн подошёл к Аверлону и облокотился на подоконник, смотря в окно.
- Сильно же тебе досталось, Авер.
- И не говори... От удара этого чёрта я потерял немало крови.
- Не расскажешь ли, ради чего ты вступил в отряд? Ты бы мог со своими навыками работать в отряде и получше.
- Хах, причина одна и очень проста — деньги, они могут всё. Вступил я к вам, потому что награду делим поровну, а в других группах мне как новичку давали бы меньше. Так ещё пару заданий, и мы разбежимся, я в этом уверен. - Произнес с надменностью. - А у тебя что?
- Я хотел попробовать себя в роли путешественника, может, тоже смог бы набрать кучу денег. А это оказалось так тяжело, приходится вечно куда-то ходить, сражаться. Не для меня это, а ещё и этот драконид ведёт себя как психопат! Ты видел, как он улыбался, когда началась битва? Немного пугает.
- Да... Быть авантюристом — это не цветочки на полянке собирать. Ладно, что-то мы заговорились, ложись спать. После задания что-нибудь подумаем.
*****
Утро в деревне, расположенной у самого края Чернолесья, начинается с нежных проблесков света, пробивающихся сквозь густые кроны деревьев. Тишина, царившая ночью, постепенно нарушается мягким щебетом птиц, которые поют свои утренние песни, приветствуя новый день.
В то время как солнце поднимается всё выше, деревня оживает: кто-то начинает работать в поле, кто-то занимается хозяйством. Утренний свет постепенно наполняет каждый уголок, освещая зелёные поля и тёмные леса Чернолесья.
Но утро у наших героев началось не с вкусного завтрака или водных процедур, а с криков трактирщика, ворвавшегося в комнату, хлопнув дверью:
- ПОДЪЁМ-ПОДЪЁМ! ВЫ СОБИРАЕТЕСЬ ИСКАТЬ МОЙ ЭЛЬ!? Или собираетесь спать до обеда?
- Всё-всё, спокойнее, пожалуйста, встаём и идём на поиски. Спросонья ответил драконид, протирая глаза.
- Ещё чуть-чуть! - спящим голосом сказал член группы.
- Нет времени отдыхать, пока мы спим, скелеты всё дальше от этого трактира. Поставил перед фактом драконид.
- А-а… Где Илизар? Спросил плохо спящий Хорн.
Воцарилась мертвая тишина, которую изредка прерывали трели птиц.
- Может, он опять по лесу шарахается? Спросил полукровка эльфа и человека.
- Так, быстро все собираемся и идём на поиск. Произнёс драконид.
Собравшись и выйдя на улицу, группу ослепило яркое утреннее солнце.
- А-а-а, как же солнце слепит. Прикрываясь рукой, произнёс Кай.
- Согласен, глаза так и режет. Согласился Хорн.
- Вот он, леший, идёт! Крикнул Хелот, показывая пальцем перед собой.
- Приветствую вас, мои цивилизованные друзья!
- И тебе привет, Мох! Произнёс Кай. - О, что это у тебя в руках? Уже с интересом.
- Это малина, сочная и вкусная, мне медведица подсказала, где находится полянка.
- Любимый мой сокомандник, ты знал, что надо делиться? Предвкушая вкус ягоды, протягивал руку Кай.
- О-как, значит, как ночевать у медведицы, мы против, а как малинку кушать, так мы сразу лучшие друзья. Проговорил он, отворачиваясь, чтобы никто не посягнул на его лакомство.
- Так! Прекратили разговоры о ягодах, теперь займёмся делом. Произнёс чешуйчатый. - Илизар, ты что-нибудь узнал о скелетах и зачем им эль?
- Нет, я только за малиной ходил. Ответил непониманием.
- Я почему-то вообще не удивлён ответом. Пользы от тебя как от камня. Прошептал драконид, снова ударяя себя по лицу ладонью. - Куда подевался Аверлон!?
- Да тут я тут, чего сразу кричать, узнали чего-нибудь? Задорно вышел из таверны плут.
- Абсолютно ничего, у нас ноль информации и понимания о ситуации. Промолвил дракон с легким раздражением.
- КХМ-КХМ! С гневом закряхтел трактирщик. - То есть вы не сможете найти мой эль?
- Всему своё время, через пару дней всё будет. Ответил Хорн с неким напряжением.
- Ну-ну, надеюсь на вас, хоть мне и не хочется. Произнёс, тяжело выдохнув.
- Команда, давайте разделимся и осмотримся по периметру деревни? Предложил Хелот.
- Отличная идея. Ответил драконид.
- Я с тифлингом не пойду! Возразил Аверлон. - Мне вчерашнего хватило.
- Ты всё ещё обижаешься? С ухмылкой спросил Кай.
- Решено! Хелот и Кай пойдут на север деревни, Аверлон и Илизар на юг, Хорн на восток, Я на запад. Высказался драконорожденный. - Есть возражения? Нет? Вот и я так думаю.
- Но мы же ничего не сказали. Возразил Хелот.
- БЕГОМ! Услышал он в ответ.
Время близилось к полудню, и команда собралась около таверны.
Путешественники стояли кругом, обсуждая собранное.
- Есть какие-то зацепки? Спросил драконид. - Хелот и Кай, вы первые.
- Кхм-кхм. Прокашлял своё горло Хелот. - Мы расспрашивали жителей в северной части деревни, и ничего, что могло нас заинтересовать, мы не услышали.
- Ну разве что ночью слышали погром в таверне. Дополнил Кай. - А так и вправду нечего.
- Принято. Доложил чешуйчатый главнокомандующий. - Так, Хорн, а у тебя?
- У меня в принципе то же самое… Но с небольшим отличием: самые южные дома в восточной части деревни слышали какой-то топот на юго-восток.
- А вот это интересно! Сказал Драконид, похлопывая по плечу Хорна. - Так, значит, самое сладкое у нас с юга? Аверлон и Илизар, вы следующие.
- Мы были у лесника, он видел, как скелеты заходили в лес, и может нам показать, а также как же может объяснить, как вести себя в темном лесу. Аверлон перевёл взгляд на Илизара. - Пока я говорил с лесником, этот снова куда-то ушёл, ещё минут 20 его искал. Произнёс с ноткой ненависти.
- Я снова за малинкой ходил. Сказал Илизар, закидывая ягоды в рот. Ох… Хороша зараза. - Ну почти, я-то чернику искал, но малина нашла меня раньше! Произнёс с набитым ртом эльф.
- Господи… У меня в команде одни идиоты. Прошептал драконид, не веря в своё счастье. - На западе вообще ничего не слышали и не видели.
- Решено! Значит, идём к леснику.
Подойдя к домику лесника, группа увидела небольшой дом, выложенный с тёмного дуба, во дворе был колодец, а рядом с ним стоял и сам лесник - мужчина средних лет, крепкого телосложения, одетый в потрёпанную одежду. Подойдя ещё ближе, Аверлон крикнул:
- Виктор! Ещё раз здравствуйте, я привёл команду, объясни ещё раз что и как.
- А. Сказал мужик, немного испугавшись. - Это вы, я уже успел задремать немного. Ну… Чтобы вам рассказать.
- Мужик, давай быстрее - мы торопимся. Начал подгонять лесника Кай.
- Ну, слушайте - вчера ночью сижу я у окна и вдруг вижу - нечестивые идут кучкой. Прошли они, значит, мимо меня и направились в сторону таверны, а после через десяток минут идут обратно, но уже меньше, и у одного какой-то свёрток. Прижал так к себе, как будто драгоценность какая-то. Говорил Виктор, ведя группу за собой к месту, где в последний раз видел скелетов. - Ну вот тут они вошли в лес. Показывая пальцем на деревья.
