Валькирия. Примерно так изображали в легендах крылатых дев, что забирали достойнейших из воинов в другой мир, где они пировали и готовились к битве, под предводительством богов.

Оглянувшись, Стриж бросил взгляд на фигурки, расставленные на столе, и вновь перевёл его на броню.

Может, в тех легендах было куда больше правды, чем принято думать? И отбирали они не погибших героев, а очень даже живых? А Вальгалла была чем-то вроде этого места? Пунктом временной дислокации для вторжения в мир демонов?

Да и христианские крылатые ангелы с огненными мечами — не отголосок ли таких визитов? А самые разные языческие боги на колесницах или верхом на чудных животных?

Обыск Стриж завершал в задумчивости.

Ничего нового он не дал, не считая ещё двух комплектов крылатой брони, на этот раз рассчитанных на мужчин. Глядя на хищные очертания доспеха, Лёха едва поборол почти детское желание примерить её.

Может, позже, но сейчас ему нужно найти воду и еду.

Лестница вывела его на открытую всем ветрам площадку. Лёха стоял на вершине пирамиды. Вид отсюда открывался потрясающий, но сейчас ему было не до любований пейзажами. Внимание приковала стоящая по центру площадки конструкция, похожая на золотой каркас египетской пирамиды. Что это такое — не было ни малейшего понятия. Может, местный вариант радара, или спутниковой антенны, а может — очередной портал. Главное другое — в основание конструкции, немного заглублённое в камень, набился снег. Вода!

Ухватив горсть, Лёха аккуратно откусил кусочек и задержал во рту. Утолять жажду снегом можно только так — чтобы он растаял и согрелся. Иначе это верная дорога к простуде или воспалению лёгких. Может, демон и вылечит, но потратит на это драгоценную энергию.

Пить хотелось страшно. Обезвоженный организм требовал живительной влаги и Лёха с трудом сдерживался, чтобы не откусить большой кусок и проглотить сразу.

— Зачерпни снег и сложи ладони лодочкой, — неожиданно подала голос Белочка.

Немного удивлённый Стриж повиновался. Чешуя, покрывавшая его ладони, нагрелась, растапливая и разогревая снег.

— Спасибо, — поблагодарил он демоницу.

— «Спасибо» не пахнет вкусными магами, — ухмыльнулась та. — А мне нахрен не нужен загибающийся от жажды или простуды носитель.

Делая глоток, Лёха запоздало сообразил, что почему-то снег лежал только здесь. На нижних террасах не было ни снежинки. Ещё одна загадка этого таинственного места.

— От жажды я в ближайшее время не умру, — сообщил Стриж, наконец напившись. — Осталось понять, как отсюда выбраться.

Более детальный осмотр «пирамиды» ясности не внёс. В её основании обнаружилась огромная печать, вроде тех, что он видел в ангаре и штабной комнате.

— Не пойму, — задумчиво обойдя конструкцию по кругу, признался Стриж, — как они заряжали эти печати? Даже если в этом мире были полчища демонов, то не затаскивали же их сюда для заклания?

Воображение нарисовало сюрреалистическую картину: эльф в строительной каске махал водителю колесницы, к которой канатами был принайтован крупный рогатый демон. Ушастый прораб размахивал руками, матерился и орал попеременно то «вира![60]», то «майна!».

— А потом ещё спрашиваешь, что со мной не так, — укоризненно сказала Белочка. — В твоей голове просто нельзя быть нормальной!

— А ты не подглядывай, — буркнул Лёха и вновь с сомнением покосился на печать в основании пирамиды. — И всё же где они брали демонов для зарядки этих штуковин?

— Может, они как-то связаны между собой, — предположила демоница. — Когда эльфы вторгались к нам, они тоже не уводили с собой пленников — просто убивали на таких штуковинах. И с собой их потом не забирали.

— Хм… — Стриж задумчиво пожевал губу. — Если они передавали эту энергию куда-то, вроде этого места, то всё обретает смысл.

Мысленно он провёл аналогию с собственным миром. Демоны были источником энергии, вроде нефтяных месторождений. Эльфийские «нефтяники» формировали частные военные компании, строили базы и набирали наёмников из числа местного населения, которое сами обучали и вооружали, чтобы потом использовать в качестве пехоты в боях.

В его мире ведь тоже были такие пирамиды в Южной Америке. Да и по египетским немало вопросов. Может, когда-то и Атлантида, и Шангрила были всего лишь пунктами постоянной дислокации вербовщиков из другого мира?

— Если когда-нибудь вернёшься в свой мир — смело иди устраиваться на Рен-ТВ, — развеселилась демоница.

— Типун тебе на язык, — вздрогнул Стриж. — Что, думаешь я с ума схожу?

— Сказал человек, покрытый чешуёй и разговаривающий с демоном, — заливистый хохот Белочки разнёсся вокруг и отразился эхом от гор.

Очень эффектная иллюзия.

— Тоже верно, — хмыкнул Лёха, возвращаясь к размышлениям.

Чем больше он об этом думал, тем логичней казалась выстроенная теория. Циничная и беспроигрышная схема: эльфы без особого риска загребают жар чужими руками, вербуя примитивные племена людей, и отправляют тех в мир демонов. Там люди либо добывают им «магическую нефть», либо становятся пищей для демонов, способствуя их размножению. Буквально бесконечно возобновляемый источник энергии: людей много, плодятся они хорошо и могут служить кормом для тварей сотни и сотни лет. А пока негры работают, белые, или в этом случае, ушастые господа снимают все сливки, расплачиваясь бусами в виде артефактов. К примеру, клановых.

Мысль была интересной. Что если все эти магические кланы с их артефактами и зеркалами-порталами — всего лишь потомки дикарей, служивших господам из другого мира? Он ведь не раз встречал в этой крепости изображения змей. Совпадение? Вряд ли.

Самый простой способ проверить эту теорию — вернуться в замок Кречетов и найти способ пройти через их зеркало. Если за ним окажется эльфийская военная база с изображением птиц…

Что даст подтверждение его догадки Лёха не знал. Даже если когда-то эльфы промышляли демонов и перекачивали их энергию в свои миры и базы, подобные этой, что такое открытие меняет в его сегодняшней жизни?

А нихрена, если он не отыщет того, кто способен показать, как пользоваться всей этой магической экипировкой.

Тот мудень, что обретался при Гарме, явно что-то знает и умеет, но при этом не рассекает верхом на золотом «пепелаце», поплёвывая на людей. Он тоже должен как-то заряжать эти артефакты. Да, в этом мире хватает демонов, но как доставить их к зарядным устройствам тут?

А никак, иначе бы он это уже сделал. И раз ушастый со Змеями так настойчиво пытались получить доступ к клановому артефакту Кречетов — именно там спрятан ключ к эльфийскому наследию.

— Жаль, тут нет Лауры, — вздохнул Лёха, направляясь к лестнице вниз.

— Её можно было бы съесть, — одобрительно кивнула демоница. — Мне магия, а тебе — мясо.

— Не будем мы никого есть! — пресёк её намерение Стриж. — Она могла бы открыть разлом над одной из печатей, а мы бы пришили там несколько демонов и зарядили её.

Тут он запоздало сообразил, что вряд ли Белочку приводит в восторг от идея поубивать её сородичей ради подзарядки артефактов и уже собирался извиниться, как обратил внимание на заинтересованное выражение на её лице.

— Тебе, наверное, неприятна мысль об убийствах сородичей? — уже не уверенный в своём предположении, поинтересовался Лёха.

Он распахнул дверь и вошёл в комнату, мысленно наречённую «командным пунктом».

— Зависит от того, каких именно убивать, в каком количестве и с какой целью, — отозвалась Белочка. — Вот ты бы серьёзно расстроился, забив стадо коров? А завалив медведя? Или разумного, но врага? И при этом, получил бы неплохую выгоду.

Демоница с интересом уставилась на Стрижа, словно никогда не жила в его голове и не представляла, что же он может ответить.

— Сама знаешь, — отмахнулся тот, подойдя к столу с фигурками. — Но я раньше как-то не задумывался, что в вашем мире тоже не все разумны и вы тоже враждуете.