- Это допрос?

- Можете не отвечать. Сейчас. Но все равно вас спросят об этом не один раз - возможно, в суде или в каком другом месте.

- Договаривайте.

- Еще успею. С какой же целью?

- Это наша работа. Близились выборы, и очень не хотелось, чтобы бан-дюганы вошли во власть.

- Они такие же граждане, как мы с вами. Имеют право избирать и быть избранными.

- Кто? Криминальные авторитеты? Поздравляю вас, господин подполковник.

Он побледнел. Один глаз устроил пляску, другой стал пустым, как у мертвеца. Показалось, что вот-вот Немцов упадет и забьется в припадке, но он сдержался:

- А советник губернатора почему в этой компании?

- Это вы у него спросите.

- Нет, с вами невозможно говорить по-человечески. Короче, мы показали ваше досье всем этим людям. У меня пока все. До скорого.

Он вышел. И что удивительно - даже дверью не хлопнул, пожалел, наверное, пузырящуюся известку на стенах. Следователь, не поднимая глаз, сказал:

- Вот, называется, и поговорили. Зачем вы так? Такой солидный человек, а ведете себя, как Бухавец. Мы здесь все в толк взять не можем, зачем вам этот спившийся мент?

- Боюсь, так и не поймете.

- Да бросьте! Его из милиции выгнали, жена его бросила, а вы… Защищаете, себя губите. Не стоит он этого. Такая уважаемая газета - у меня родители ее всю жизнь выписывают, а связались с этим Бухавцом. Жалко! Давайте ваш пропуск, я сам вас провожу до выхода.

Мы снова шли извилистыми коридорами. На одном из поворотов, в глубине аппендикса, я заметил знакомую сутулую спину. Ошибиться я не мог: ко мне спиной стоял, оживленно беседуя с двумя людьми в штатском, не кто иной, как секретарь областной журналистской организации Николай

Степанович Полозьев. "Тоже таскают беднягу", - пожалел я его. Но тут же меня оглушила догадка: "Господи, вот почему Союз журналистов до сих пор не выступил с заявлением по поводу произвола над нашей газетой!"

- Нельзя ли побыстрей, сынок? - попросил я следователя. Он посмотрел на меня, как на больного.

- Что же с нами происходит? - сказал я ему. - Куда, брат, катимся? Вышел на улицу. Элегические пушкинские снежинки тихо кружились и

нежно таяли, попав на губы и ресницы. Захотелось напиться. Провалиться, забыться - пропади все пропадом! Ну а дальше что? Давным-давно это все мы уже проходили - от себя не сбежишь. Нет, не дождутся! А посему съез-жу-ка я лучше к маме.

* * *

В больничных дверях лоб в лоб столкнулся с Леней Ковалевым.

- А я к тебе собирался, - обрадовался он. - Разговор есть. Выйдем на улицу.

Мы удалились в глубь двора, нашли старую полуразрушенную скамейку. Я устроился на ее спинке, Леня по зэковской своей привычке сел напротив на корточки.

- Ну и что ты здесь делаешь? Заболел? - спросил я его.

- Обследуюсь. Ломать что-то стало старого каторжанина. Странный он был человек, этот Леня. Странный - от слова странник,

странствующий по нашему запутанному веку. Полтора десятка лет из своих пятидесяти провел он в тюрьмах и лагерях, будучи видным антисоветчиком. Встречались мы с ним изредка. Он возникал внезапно, как и исчезал. А когда вдруг заходил в редакцию, то обязательно за кого-то хлопотал, кому-то пытался помочь. Он всегда был полон идей, перманентно создавал какие-то партии, организовывал какие-то общества, которые потом сам и разваливал своей бескомпромиссностью и нежеланием ладить с сильными мира сего. У него был комплекс несправедливости, вот он и ругал вечно власть - и ту, и эту. Всякую власть он считал источником несправедливости, поэтому уже в новую демократическую эпоху успел попариться на нарах.

- Ну, говори, - попросил я Леню.

- Помнишь, ты как-то говорил, что клево было бы взять интервью у

Тунгуса? Я могу познакомить тебя с ним.

- С кем, с кем? С вором?

- Ну да, законником. Иваном Лукичом Миковым.

- Ты чего, Леха? Только сейчас мне с ворами в законе и встречаться! Ты разве не в курсе, что у нас в редакции творится?

- Наслышан. Но одно другому не мешает. Ты же журналист, вспомни Гиляровского.

- Интервью гарантируешь?

- Попробую. Но мне кажется, у него к тебе тема более интересная, нынешних ваших проблем касаемая.

- Уговорил.

- Лады. Он приглашает завтра на обед в ресторан "Мираж".

- Нет. Встретимся у меня в кабинете.

- Без проблем. Пусть посмотрит, где делают газету. Ну, я побег. Пока…

- Постой, Леня, один вопрос. Откуда ты его так близко знаешь?

- Попарься с мое.

- Спасибо, не хочется.

- Тогда до завтра. Бывай!

* * *

Настроение у мамы было боевое.

- Купи костыли, - попросила она, - скоро выпишут. Доктор сказал, что правильно срастается. Только вот нога покороче стала.

- Не горе, Сергеевна, - подала голос старуха с койки напротив. - Радуйся, что на ходу.

- А я и радуюсь. Чего мне плакать?

- Я и смотрю - хорошо тебе, Сергеевна. На дню не раз кто-нибудь да наведывает: то сыновья, то снохи со внуками.

- А думаешь, легко было их всех поднять: обуть, одеть, накормить? Тут уж не до сна, не до гулянок разных. Да и носить-то толком ничего и не нашивала - в одной юбке, в сарафане одном годами ходила. Ладно, Петровна, подожди пока с комментариями, дай с сыном поговорить.

Смотрю, мать у меня здесь в авторитете - тетка сразу умолкла, обидчиво поджав губы. А ушки все равно у старой на макушке, глазками так и зыркает.

- Отца не забывайте, - сказала мама, - он ведь у меня ни к чему не приспособлен - ни сварить себе, ни постирать…

- Сама виновата, - засмеялся я. - Избаловала.

- И то правда, винить некого.

- Не переживай, под присмотром он. А скоро и вовсе встретитесь. Завтра мы его привезем - в раковой больнице очередь подошла для обследования. А дом ваш, наверное, придется продать.

- Продавайте, не жалко. Ничего не жалко. И барахло всякое сюда не тащите, отдайте лучше соседям.

- Ишь ты, боевая какая! - не вытерпела старуха напротив. - Раздухарилась-то как! Наживала, наживала - и все коту под хвост?

- А я не хочу в старье копаться, пусть будет все по-новому, - сказала мать.

- Хочу - не хочу - наше дело стариковское, - соседка обиженно опять подобрала губы и через минуту уже безмятежно похрапывала.

- Молю за вас, ребятки, Бога, - сказала мама, поглаживая мне руку. - Детство у меня, сам знаешь, сиротское было, юность война покорежила, зато в старости повезло. Что бы я без вас сейчас делала?

Я смотрел на нее, и выкачанная, казалось бы, навсегда пустота внутри меня вновь стала наполняться теплотой и смыслом жизни. Как здорово, что я к ней заглянул - всего несколько минут, и есть ради чего быть, а проблемы, которые еще час назад казались ужасными и неразрешимыми, такая, в сущности, ерунда… "Нам на тебя, мама, век молиться. Кто мы и куда нам без тебя?" - хотел сказать ей я, но промолчал. Бывают минуты, когда слова не нужны.

19 февраля.

В назначенный час они прошли ко мне в кабинет, оставив двух телохранителей в приемной.

- Иван Лукич, - представил мне Леня невысокого человека с широким монгольским лицом.

Дорогой темно-синий костюм. Белая рубашка без галстука. Густой ежик черных волос с проседью. Твердый взгляд.

Гости разместились друг против друга за приставным столиком, я остался за своим широким редакторским столом. Я предложил им выпить. Тунгус с достоинством отказался - извините, мол, завязал. Чай, кофе тоже его не заинтересовали, а вот закурить разрешения спросил. Я всем разрешаю в своем кабинете курить, а такому гостю как откажешь?

Закурил. Облегченные "Мальборо". Всё молча - неразговорчивость эта его стала уже угнетать.

- Может, я оставлю вас одних? - спросил Леня.

- Оставайся, мне с тобой сподручней, - бросил Тунгус и снова надолго замолчал.

- Газету нашу, Иван Лукич, читаете? - спросил я, прервав затянувшееся молчание.

- Моментами. А родители мои покойные не могли без нее - вот так!

- И что же читаете?