Однажды совсем рано, еще до рассвета, черная рыбка разбудила мать.

— Мама, мне надо с тобой поговорить, — сказала она.

— Детка, сейчас не время! Погоди, поплывем гулять, там и побеседуем, — сонно пробормотала мать.

— Нет, мама, я больше не буду гулять. Я хочу уплыть отсюда, — твердо заявила маленькая черная рыбка.

— Хочешь непременно уплыть отсюда? — удивленно переспросила мать.

— Да, мама, я должна это сделать, — ответила маленькая черная рыбка.

— Куда же это? И в такую рань!

— Я должна узнать, где кончается ручей, мама. Знаешь, я все время только об этом и думаю, но мне ничего не идет на ум. Я с самого вечера не сплю и вот решила — поплыву сама, посмотрю, где кончается ручей. Мне хочется узнать, что там в других местах.

— Когда я была маленькая, — усмехнулась мать, — я тоже думала об этом, моя радость. Но теперь-то я точно знаю: у ручья нет ни начала, ни конца. Он течет, движется вокруг нас, он везде.

Однако маленькая черная рыбка не унималась:

— Но, мамочка, ведь все на свете имеет конец! Кончается ночь, кончается день, подходит к концу неделя, месяц и год…

Тут уж мать не выдержала:

— Немедленно прекрати эти бессмысленные разговоры! Поднимайся, поплывем лучше гулять!

Но черная рыбка возразила:

— Нет, мама, не поплыву. Я устала от наших прогулок. Мне пора в путь, пора посмотреть другие места, узнать, где что происходит. Не думай, что меня кто-то подучил. Нет, мамочка, я сама давно так решила. Конечно, немало я узнала и здесь. Например, я убедилась, что к старости многие рыбы начинают жаловаться и сожалеть о напрасно прожитой жизни. Они плачут и проклинают все вокруг. И я хочу узнать, что же такое жизнь на самом деле? Сновать туда-сюда на одном месте, пока не состаришься, или же можно жить на этом свете как-то иначе?

Когда рыбка закончила свою речь, мать воскликнула:

— Милое дитя! Что с тобой? Что значит: каков этот свет, какова жизнь? Этот свет — то самое место, где мы с тобой находимся, а то, как мы живем, — это и есть жизнь…

В это время к их дому подплыла большая рыба и спросила:

— Соседка, о чем разговоры разводишь? Вы как, сегодня гулять плывете или нет?

Мать рыбки вышла на голос соседки.

— Ну и времена настали, — сказала она, — теперь дети норовят учить своих матерей.

— А в чем дело? — поинтересовалась соседка.

— Ты послушай, куда собралась моя малявка! Хочу, говорит, посмотреть, что на этом свете делается! Слова-то какие неслыханные!

— А ну-ка, детка, скажи, от кого ты набралась этой философии и науки? И все молчала, нам до сих пор ничего не рассказывала! — возмутилась соседка.

— Ханум, я не знаю, что вы называете словами «философия» и «наука», только мне надоело плавать на эти утомительные прогулки, надоело быть покорной девочкой, и я не желаю в один прекрасный день, подобно вам, обнаружить, что подошла старость, что я всего лишь покорная, никчемная рыба, — ответила маленькая черная рыбка.

— О!.. Ну и речи! — воскликнула соседка.

— Думала ли я когда, что мое родное дитя таким станет! — запричитала мать. — Думала ли, что какой-то негодяй задурит голову моей доченьке?!

— Никто мне голову не дурил. Я и сама соображаю, а потом у меня еще и глаза есть, — ответила маленькая рыбка.

— Сестрица, ты помнишь ту скрюченную улитку, а? — спросила вдруг соседка.

— Да-да, правильно, то-то она все время возле дочки ползала. О господи, что теперь будет? — воскликнула мать.

— Не надо, мама. Улитка была моим другом, — сказала рыбка.

— Где это слыхано, чтоб рыба дружила с улиткой? — удивилась мать.

А маленькая черная рыбка ответила:

— О вражде рыб и улиток я тоже не слыхала. Но вы своего добились, выжили потихоньку несчастную.

— Что прошлое ворошить… — сказала соседка.

— Вы сами ведь это прошлое вспомнили, — возразила черная рыбка.

— Улитка получила свое по заслугам. Забыла, как она усаживалась то тут, то там… а какими разговорами занималась! — встрепенулась мать.

— Что ж, тогда убейте за эти разговоры и меня, — заявила маленькая черная рыбка.

Громкие голоса и особенно последние слова черной рыбки всполошили всех рыб. Они забеспокоились, заволновались.

— Ну, теперь пощады не жди! — сказала одна старая рыба.

— Выдрать ее как следует! — добавила другая.

— Отплывите все прочь и не смейте трогать моего ребенка! — заявила мать.

— Но, ханум, если рыба не умеет как следует воспитывать своих детей, она должна понести за это заслуженную кару, — раздался чей-то голос.

— С вами рядом и жить-то стыдно! — выкрикнула соседка.

— Вот что, — предложил кто-то, — пока эта рыбка не успела натворить дел, не лучше ли отправить ее к той самой улитке?

И старые рыбы решили схватить маленькую возмутительницу порядка. Но друзья сгрудились вокруг нее и увели в сторону. Мать черной рыбки убивалась, причитала и плакала:

— Ох, что делать?! Дитя мое совсем от рук отбилось! Горе какое на мою голову!

Черная рыбка успокаивала ее как могла:

— Мама! Не плачь обо мне. Лучше пожалей этих несчастных стариков!

— Эй, пигалица, ты еще оскорблять нас будешь! Даже если вернешься и прощения просить станешь, к нам тебе дороги нет! — донеслось из стаи.

— Не уплывай ты никуда, вернись! Это все по молодости, — воскликнула какая-то рыба.

— Чем тебе здесь плохо? — спросила другая.

— Кроме этого, никакого другого мира нет. Вернись, — призвала третья.

Четвертая сказала:

— Мы надеемся, ты одумаешься и в конце концов окажешься разумным существом.

— Мы ведь привыкли к тебе, — добавила пятая.

— Пожалей хоть меня, дочка, не уплывай! — взмолилась мать.

Маленькая черная рыбка не ответила ничего. Несколько друзей-сверстников проводили ее до самого порога, где вода низвергалась вниз, и двинулись назад. Обернулась к ним на прощание маленькая черная рыбка и сказала:

— Друзья мои, до свидания. Не забывайте меня.

— Разве мы тебя забудем? Это ведь ты пробудила нас от тупой спячки, научила нас тому, о чем мы и думать не смели раньше. Прощай, мудрый и бесстрашный друг!

Маленькая рыбка спустилась по перепаду и оказалась в глубоком пруду. Осмотрелась и поплыла вдоль берега, удивленно раскрыв глаза. Никогда до сих пор не приходилось видеть ей сразу столько воды. Вокруг сновали и кувыркались тысячи головастиков. Они заметили маленькую черную рыбку и подняли ее на смех.

— Ну и морда, посмотрите на нее! Откуда ты такая взялась?

— Я попросила бы обойтись без оскорблений. Меня зовут Маленькая Черная Рыбка. Скажите теперь, как зовут вас, и мы познакомимся.

В ответ раздалось наперебой:

— Мы называем друг друга головастиками.

— У нас высокое происхождение.

— И мы самые красивые в мире.

— Не такие уроды, как ты!

— Вот уж не ожидала, что вы окажетесь такими самодовольными. Что ж, можно вас простить, это все плоды невежества, — сказала рыбка.

— Это мы-то невежественные? — хором возмутились головастики.

— Если бы не ваше невежество, — ответила рыбка, — вы бы знали, что на свете живет еще много других существ и каждому собственный облик кажется самым красивым! А у вас даже имени нет самостоятельного!

Головастики очень встревожились. Они поняли, что рыбка говорит правду, но не желали соглашаться с ней.

— Вообще-то ты говоришь чепуху! Мы тут бродим по свету с утра до вечера, однако, кроме нас самих, да еще наших отца с матерью, никого не видели. Правда, попадаются мелкие червячки, но они не в счет!

— Как можно говорить «бродим по свету», если, кроме своего пруда, вы ничего больше не видели! — воскликнула рыбка.

— А разве есть какой-то другой мир, кроме пруда? — спросили головастики.

— По крайней мере, — заметила рыбка, — вы могли бы задуматься: откуда и куда стремится течение, что находится за пределами пруда?

— За пределами пруда? А где это? Мы о таком и не слышали. Ха-ха-ха, что это тебе в голову ударило, тетка? — хором засмеялись головастики.