Солдаты СВА обстреляли Кингби из всех имеющихся у них орудий.
Попытались сбить людей с веревок. Тран держал вертолёт ровно, под огнём. Пули были похожи на тучи цветных светлячков, летящих к ним. Тонкая обшивка вертолёта не защищала. Пули влетали в один борт и вылетали в другой. Трассирующие пули били по вертолёту и проходили между тросами. Бортовой стрелок открыл ответный огонь. Горячие гильзы обрушились на людей. Один из рейнджеров упал.
Крокетт смотрел, как Брид отпускает верёвку. В пятнадцати футах над берегом реки Брид выбрал место и прыгнул. Тяжело рухнул на бок и заполз за камень. Крокетт стиснул зубы. Он не видел ни одной ровной площадки, куда можно было бы прыгнуть. Верёвка перекинула его через реку. Он закрыл глаза и отпустил.
Раздался грохот, и вода сомкнулась над его головой. Вес рюкзака и оружия потянул его вниз. Бог улыбнулся ему. Вода была достаточно глубокой, чтобы…
Смягчило падение, но при этом было достаточно мелко, чтобы не утонуть. Рюкзак и оружие весом в семьдесят фунтов не дали ему утонуть.
Пули трещали. Горящие трассеры шлепали по воде и шипели. Двое рейнджеров спустились по верёвкам в воду. Под огнём они с хлюпаньем достигли суши. Только одна пуля из пяти была трассирующей. В воздухе проносилось в пять раз больше пуль, чем Крокетт мог видеть.
Задыхаясь и отплевываясь, Крокетт с трудом добрался до берега реки. «Кингби» исчез. Тран достаточно долго удерживал платформу, чтобы доставить команду. Он отступил и вышел на орбиту поля боя в миле от него. Третий «Кингби» присоединился к орбите.
На краю джунглей кто-то помахал рукой. Порода.
Брид и трое выживших рейнджеров присоединились к остаткам RT Utah у опушки леса. Один американец и трое наёмников-нунгов из числа этнических китайцев. Ещё один американец, 1-0 RT Utah, лежал мёртвым. У бортового стрелка разбившегося Кингби был открытый перелом правой бедренной кости. Команда ввела ему столько морфина, сколько осмелилась, но он корчился в агонии.
Команда Брида удвоила огневую мощь небольшой группы. Через переводчика он отдал рейнджерам указание усилить оборонительный периметр.
«Где мы организуем площадку высадки?» — спросил Крокетт.
«Прямо здесь, — крикнул Брид. — Мы не можем никуда двигаться дальше».
«Мы не можем покинуть периметр».
Брид ухмыльнулся. С криком он вскочил на ноги и бросился в джунгли.
Две группы SOG последовали за ними, стреляя на ходу и бросая гранаты. Шок от их атаки отбросил войска Северного Вьетнама назад. После пятнадцати минут ожесточённых боёв они продвинулись по периметру на сорок ярдов вглубь джунглей.
Передышка. Крокетт и Брид отступили. Они должны были очистить от деревьев полукруглую площадку.
Крокетт открыл рюкзак и вытащил детонатор. Брид сделал то же самое. Пока остальные держали периметр, двое мужчин натянули дугу из деревьев для сноса. Они обмотали взрывной кабель вокруг стволов на высоте двух футов от земли. Соединили деревья в сеть.
«Это работает лучше», — сказал Брид.
«Огонь в яме».
«Огонь в яме!»
Взорвался детонаторный шнур. На полосе высотой в два фута стволы деревьев разлетелись градом спичек. Чёрный дым горизонтально поднялся между оставшимися деревьями. На милю вокруг места взрыва стаи птиц взмыли в воздух.
Раздался треск ломающегося дерева. Раздался сокрушительный звук трущихся о бока ветвей и листвы. Высокие деревья рухнули волной. Сначала те, что стояли ближе к реке, упали в воду. Затем те, что были дальше, упали на своих упавших товарищей.
Крокетт направился к американцу, сидевшему у радиостанции.
«Приведите их», — сказал он. «Вызовите эвакуацию и поддержку с боевого вертолета».
Брид подбежал к периметру и схватил переводчика.
«Отступайте по моей команде», — сказал он. «Когда Северный Вьетнам увидит, что мы отступаем, они атакуют».
«Коготь-четыре из отряда Один-Три», — крикнул в трубку сержант связи. «Мы отходим на эвакуацию. Как только вас начнут связывать, вы — всё, что у нас есть. Дайте нам возможность пострелять по опушке леса».
«Понял, Один-Три Униформ. Оружие на опушке леса».
Капитан Тран провел свой Kingbee на малой высоте над рекой.
Третий «Кингби» остался на орбите. Благодаря поваленным деревьям у Трана появилась свободная зона, куда он мог спуститься.
Интенсивность огня усилилась. Зелёные трассеры метнулись в сторону вертолёта, красные – в сторону джунглей. Периметр, северный и южный концы которого были закреплены на берегу реки, описывал дугу. В центре,
Брид кинул зелёную дымовую шашку. Рейнджеры на обоих концах сделали то же самое. Дым клубился над позициями команды.
«Коготь Четыре из Униформы Один-Три, мы обозначили наш периметр зелёным дымом. Ищите зелёный дым».
«Один-Три Униформа, мы видим зеленый дым».
«Давай, детка. Давай, выкладывай всё, что у тебя есть, — только не в дыму».
«Понял. За пределами дыма».
Вертолеты огневой поддержки «Хьюи» с ревом ворвались в джунгли и обстреляли их пулеметным огнем, ракетами и автоматическими гранатометами.
Красные трассеры и оранжевые огненные шары освещали джунгли в десяти метрах от отряда. «Зелёные береты» и рейнджеры слышали крики и возгласы на вьетнамском языке.
«Сейчас!» — крикнул Брид. «Каждый второй, отступайте к реке!»
Крокетт и рейнджер поддерживали раненого бортового стрелка. Вместе они стояли в струе воздуха от ротора «Кингби».
С берега реки в воздух поднимались брызги и песок.
Крокетт схватил веревку. Вместе с рейнджером они привязали стрелка к ремню Макгуайра. Крокетт поднял его, и рейнджер просунул здоровую ногу мужчины в петлю. Грубо наложенная шина, сломанная нога болталась, как мокрая лапша. Мужчина закричал от боли. Крокетт протолкнул руку мужчины через брезентовый ремень.
«Вперед», — приказал Крокетт рейнджеру. «Держи его».
Не было никакой гарантии, что раненый не отпустит. Он был настолько обезумел от боли, что едва мог держаться за верёвку. Рейнджер забрался на другую верёвку и взял его под руки.
Зелёный трассирующий снаряд пронзил рюкзак Крокетта и сбил его с ног. Пуля ударилась о камень на берегу реки. Ошеломлённый Крокетт смотрел, как горят осколки. Заставив себя подняться на ноги, он помахал другому человеку…
один из наемников-нунгов первой команды.
Двое рейнджеров, нунг и мужчина со сломанной ногой.
Трое других взялись за руки и прижали раненого к себе. Они могли провести в воздухе целый час, свисая с верёвок. Вместе они пытались удержать его от падения.
Крокетт посмотрел на командира экипажа «Кингби». Показал ему большой палец вверх. Тран увеличил обороты и поднялся над фонарём. Наклонился и покинул зону, таща за собой свой странный груз. Четыре человека на поводках. Позже они насчитали более шестисот пулевых отверстий в самолёте.
Все окна кабины пилота были выбиты. Тран чудом не пострадал.
Восемнадцатый эхо работал на радио. Два А-1Е
В бой вступили «Скайрейдеры». Вооружённые 20-мм пушкой и пятисотфунтовыми бомбами. Эти самолёты, любовно прозванные «Спадами», представляли собой винтовые бомбардировщики времён Второй мировой войны. Они славились своей способностью нести боеприпасы и часами зависать над полем боя.
«Мы не можем взять тело с собой», — сказал Крокетт. «Слишком жарко».
Он осмотрел периметр в поисках Брида.
Третий «Кингби» с грохотом занял позицию. Командир экипажа сбросил оснастку «Макгуайр» за борт. Мешки с песком упали на землю, волоча за собой мотки нейлоновой верёвки.
«Ястреб-один из команды «Униформа один-три». Мы покидаем периметр. Дайте нам возможность зайти на стрельбище и бомбометание. По желанию, за пределами дымовой завесы».
«Принял, один-три, форма. Оружие и бомбы за пределами дыма».
«Возьмите. Мы уходим».
СВА атаковали. Оставшийся на периметре рейнджер побежал обратно к Крокетту. Они подняли винтовки и прикрыли его отход. Брид остался на периметре, стреляя. СВА обошли его с обеих сторон. Его окружали.
