Как долго он сможет продержаться?

Я наклоняюсь к бомбе. Поворачиваю ручку таймера на тридцать минут.

«Принеси рацию и батарейки», — говорю я Штейну. «Остальное брось».

Когда мы выберемся на поверхность, мы побежим со всех ног. Но сначала нам нужно подняться по этой веревке. Это сто футов, и ничто не поможет ей подняться. С одним лишь рюкзаком, который нужно нести, у неё есть шанс. Она весит сто двадцать фунтов без одежды. Если подтянуть её достаточно близко, Такигава сможет тащить её до конца пути.

«Иди так далеко, как сможешь. Если думаешь, что дальше не пойдешь, держись. Такигава попытается тебя вытащить».

Штейн натягивает перчатки ещё туже и бросается на верёвку.

Она освоила технику захвата ног. Хватает верёвку руками в перчатках, обматывает её вокруг ног, чтобы встать. Выпрямляет колени и поднимается.

Я смотрю, как она поднимается в вихрь крыльев. На краю провала Такигава смотрит вниз. Он не станет тянуть за верёвку, если сможет. Упражнение само по себе опасное.

Военные учения по лазанию по канату редко превышают высоту в двадцать футов.

Обратитесь к рюкзаку Штейна. Разорвите его на части, чтобы найти что-нибудь полезное.

Чёрт, всё полезно, но мне ещё и по этой верёвке лезть. Не буду же я тащить две винтовки и патроны Штейна на себе. С отвращением я пинаю её рюкзак в угол.

БАМ!

Взрыв «Карла Густава» настолько силён, что сотрясение мозга проходит сквозь углы. Поверьте, солдаты получают черепно-мозговые травмы, находясь за углами. Летучие мыши сходят с ума. Представьте, как эти ударные волны действуют на уши в тысячу раз сильнее.

Чувствительнее, чем наши. Хуже того, летучие мыши используют свои уши не только для слуха. Датчики в их ушах передают в мозг данные о тангаже, крене и рыскании. Они эффективнее авионики любого истребителя, поскольку животные обрабатывают эту информацию в режиме реального времени.

Штейн прекращает восхождение. Цепляется за верёвку, прикрывая лицо.

«Ты в порядке?» — кричу я.

«Да», — кричит Штейн. «Подождите минутку».

Не могу не почувствовать напряжение в её голосе. Она уже больше чем на полпути. Я сбрасываю рюкзак. Снимаю верблюжью накидку, выбрасываю сухие пайки. Оставляю себе журналы и аптечку, сигнальные щитки и сигнальные ракеты. Натягиваю рюкзак обратно. Он легче. Я потуже натягиваю перчатки.

Штейн достигает края провала и перекидывает ногу через край.

Такигава тащит ее за собой.

Черт возьми, она это сделала.

Я поворачиваюсь к ядерному оружию. Перевожу переключатель режима «БЕЗОПАСНО» в режим «ОХРАНА».

Прыгай за скакалку.

Это гонка. С этого момента каждая секунда имеет значение.

Первые сорок футов дались легко. На полпути руки горят. Без полной боевой экипировки я бы в мгновение ока взбежал по этой верёвке. Винтовка и рюкзак, висящие на плечах, сгибают тело. Я не поднимаюсь вертикально. Скорее, каждый раз, когда я выпрямляю ноги, моим рукам приходится нести больший вес, чем обычно.

БАМ!

Крокетт задаёт им жару. Сколько он ещё продержится? Я сосредотачиваю все силы на верёвке. Ещё десять футов.

Взбираться.

Летучая мышь, дезориентированная сотрясением мозга, отскакивает от моего плеча. Другая пролетает мимо моего лица, глядя на меня гневными глазами.

Взбираться.

Чем выше я поднимаюсь, тем сильнее мои мышцы застывают, превращаясь в бетонные блоки. Мой позвоночник горит от боли.

Барабанная дробь автоматического огня. РПД. Очереди по пятнадцать и двадцать патронов. Пехота атакует мину. Как быстро Крокетт сможет сменить барабан?

Перекидываю ногу через край. Такигава и Штейн хватают меня за ремни и тянут вверх. На секунду я лежу на спине.

Из устья провала в небо поднимается облако чёрных крыльев, словно дым от извержения вулкана.

Я встаю. «Нам нужно пробежать милю за двадцать минут».

Штейн и Такигава смотрят на Цзян Ши.

С ПЕРЕСЕДЛОВОЙ СТОРОНЫ на нас сердито смотрит Высота 180.

Сразу на востоке возвышается господствующая высота 868.

Долина похожа на чашу. Три гусеничных машины горят, выпуская в небо чёрный едкий дым. Половина учёных

Жилье разнесло в щепки. Тела разбросаны по всей земле.

Из-за домика выползает ещё один бронетранспортёр. Китайские солдаты с винтовками занимают задний пассажирский отсек. В передней части установлена башня с короткоствольной 75-мм гаубицей. Такое орудие используется против укреплений.

БАМ!

«Карл Густав» даёт залп огня. Снаряд попадает в машину за башней и пробивает пассажирский салон. Оранжевая вспышка, и огромный сгусток пламени закрывает корму машины.

Водитель и стрелок выпрыгивают из люков. Из дула гаубицы вылетают клубы серого дыма. Снаряд, маленький чёрный футбольный мяч, летит к мине. Разрывается у склона высоты 180. Разбитые деревья и измельчённая растительность обрушиваются на позицию Крокетта.

Стреляя из винтовок, китайская пехота устремляется вперед.

Полицейский Крокетт бормочет вызов.

«Пошли», — говорю я.

Отбросив осторожность, я веду Стейна и Такигаву на юг вдоль хребта. Всё идёт под гору, и я бегу так быстро, как только могу. Нам нужно увеличить дистанцию до долины.

Я избегаю троп. Если кто-то из нас наступит на мину, это будет занавес. Я продираюсь сквозь плотную завесу слоновой травы. Лезвия выше меня. За спиной я слышу, как Такигава ахает.

Штейн даже не дышит тяжело.

Слева от меня, в противоположном направлении, сквозь кусты прорывается тело. Быстрая серия выстрелов, всего семь, пронзает воздух. Токарев Штейн. Господи, она не стесняется укладывать людей.

Мы с первым китайцем прошли в высокой траве. В спешке мы так шумели, что не заметили друг друга. Мужчина позади него врезается в меня со всей силы. Удар оглушает нас обоих, но я сильнее, и он тяжело падает. Я прижимаю дуло винтовки к его лицу и нажимаю на курок.

Чувствую тень в траве, огонь от бедра. Полный автомат, на уровне живота. Я бросаюсь вперёд, дуло поднимается, и очередь попадает мужчине в грудь. Он кричит и падает. Я бегу прямо на него, поливая траву перед собой, пока затвор не щёлкает.

Выбрось магазин, перезаряди. Приготовься к ответному огню.

Ничего. Я бегу дальше, Штейн и Такигава следуют за мной.

Прошло пятнадцать минут. Местность выравнивается. Ветер дует с северо-востока. Я не вижу провала, через который мы изначально прошли, но думаю, мы близко. Я останавливаюсь, позволяя Штейну и Такигаве догнать меня.

«Может, нам повернуть на запад?» — спрашивает Штейн.

«Радиоактивные вещества — это одно, — говорю я. — Нам нужно укрытие от взрыва.

Джунгли не подойдут. Это единственный камень, который я знаю.

здесь."

«Вон там», — Такигава указывает на зелёный овраг. «Эта растительность покрывает известняковые пласты как минимум на двести ярдов».

Снайпер идёт впереди. Мы со Штайном следуем за ним.

«Я провел здесь много часов, играя в кошки-мышки с НОАК», — вздыхает Такигава.

Мхи, лишайники и прочая растительность облепили мягкую породу. Я смотрю на часы.

«Этого достаточно», — говорю я. «Закапывайтесь».

Мы спускаемся на землю джунглей и приседаем за скалой.

«На сколько времени вы уехали?» — спрашивает Штейн.

Самое худшее, что может случиться, — это ничего не произойдет.

«Тридцать минут», — говорю я.

Она смотрит на часы. «Уже тридцать пять».

По земле джунглей пробегает рябь. Мне кажется, будто мы сидим в лодке посреди бурного моря. Нас поднимает на гребень. Секунду спустя…

Мы ныряем в пропасть. Нас швыряет друг на друга яростными волнами.

Я сижу на заднице и смотрю на север, поверх известнякового пласта.

Столбы оранжевого огня вырываются из джунглей и опаляют небо.

Огромный чёрный ком камня, земли, бетона и растительности взмывает в небо. Обломки взлетают так высоко, что возвышаются над пологом джунглей и известняковыми выступами, укрывающими нас. Этот ком завис в воздухе, а мягкий красный свет заливает пейзаж. Часовня и собор открылись, превратившись в пасть ада.