«Отрицательно. Действительно. Они все мокрые».

Проблема дождевых облаков — турбулентность. Сильный ветер может разнести каплю по всему миру. Эти слоисто-дождевые облака низкие. Если повезёт, нам не придётся слишком уж терпеть.

Мы скользим всё дальше и дальше. С каждой минутой мы теряем высоту. Зона высадки и облака приближаются. Я наблюдаю за вспышками молний. Искрами в облаках, предвещающими беду. Я их не вижу. Прошло пятнадцать минут, и худшее ещё впереди.

«Браво», — говорю я. «Включай свой гомер. Команда, подтягиваемся, прежде чем войдем в облака».

Конечно, существует риск столкновения в воздухе. Что меня больше беспокоит — столкновение в воздухе или разрозненность команды?

Команда разбросана. Потеря ядерного оружия не входит в мои планы.

Гравитация тянет нас в облака. Я проверяю высотомер и GPS. Мы идём по курсу, долго в облаках не задержимся.

Три-четыре минуты, затем мы выполним манёвр для посадки. Я чувствую напряжение в конечностях Штейн. Она знает, что облака не предвещают ничего хорошего. Ни одно её слово или действие не поможет…

она достаточно умна, чтобы промолчать.

Первые капли дождя попадают на мои очки и очки NOD. Ветра почти нет. Тропический ливень часто льёт прямо вниз. Вскоре мы уже скользим по автомойке.

Я кручу голову. Я осматриваю пространство вокруг себя на предмет других куполов. Сверяюсь с высотомером, с GPS. Справа от меня в опасной близости пролетает тень. В моём ночном зрении мелькает крыло, под ним – чёрное тело. Я не могу понять, кто это.

Я промок насквозь. НОДы бесполезны. Лечу сквозь эти облака и ничего не вижу. Я пилот по приборам. Взгляните на часы. Ещё минута-другая, и мы должны пролететь.

Штейн пытается оттереть воду с линз своих очков. Безнадёжно.

«Пять-один Браво», — говорю я. — «Это факт. Ситуационный отчёт».

«В курсе, действителен. Через минуту будем на месте».

На высоте шести тысяч футов мы прорываем облака. Меня ошеломляет яркий свет в моих очках NOD. Мы пересекаем границу, летим над Китаем. Долина Красной реки ясна, окаймлена тысячами огней. В отличие от Гиндукуша, провинция Юньнань электрифицирована. Китайцы построили плотины вдоль всех рек. Свет ослепляет в моих очках NOD. На севере лежит полоса тьмы. Это холмы и горы, скрывающие Цзян Ши.

Я ищу команду. Четыре купола рядом. Ортега и Такигава летят плотным строем. За ними — ещё один парашют. Страуд или Крокетт. В двухстах ярдах позади из облаков появляется пятый.

«Это правда. Кто отстаёт?»

«Это Five-One Sierra», — говорит Страуд. «Извините, правда. Я заблудился в облаках».

Чёрт. Если он попытается догнать, то потеряет высоту и приземлится не долетев.

«Не торопись, — говорю я ему. — Смотри, как мы приземляемся, и маневрируй, когда захочешь».

Мы с Ортегой так часто прыгали вместе, что можем читать мысли друг друга. Он оценивает ветер, опускает крыло и плавно входит в левый разворот на двести семьдесят градусов. Мы уже на высоте меньше тысячи футов. Я вижу огни деревни в миле к востоку. Рисовые поля, чистое поле.

Мы выстраиваемся в ряд перед посадкой. Даём друг другу место, чтобы не загромождать подход. Я наблюдаю, как Ортега сбрасывает первую бомбу B54. Боеголовка скользит к основанию своего семнадцатифутового троса. Она приземляется и кувыркается. Ортега включил сигнальную ракету перед ударом бомбы, минимизировав удар. Он присоединяется к ней на земле.

Такигава опускает второй B54. Приземление выполнено так же хорошо. Он приземляется на ноги, но исчезает из виду. Я моргаю, глядя сквозь свои НОДы. Поле, казавшееся сверху ровным, заросло слоновой травой высотой по плечо.

Крокетт совершает идеальную посадку.

Я снимаю кислородную маску, оставляю её свободно болтаться. Наклоняюсь к уху Штейн. «Ноги вместе», — говорю я ей. «Когда скажу, согните ноги в коленях и коснитесь ими сидений. Я приму удар на себя».

Земля устремляется нам навстречу. Я изо всех сил тяну за задние свободные концы и подруливаю. «Давай», — говорю я. «Поднимайся».

Штейн поднимает колени. Я развернулся как можно сильнее, но носы висят на весу. Мы несёмся сквозь слоновую траву, ощущая прилив. Ноги принимают удар на себя — несильно. Я откидываюсь назад и оказываюсь на заднице. Штейн и раки лежат на мне. Она срывает маску.

Я отстегиваю нашу тандемную сбрую и освобождаю оружие. Переворачиваюсь, встаю на одно колено и ищу в небе Страуда. Дождь.

Струится по лицу. Я смаргиваю, выплевываю.

Вот он. Чёрная фигура под тёмным крылом. В зелёном свете моих НОДов облачность кажется ярким фоном. Я боялся, что Страуд приземлится с небольшой задержкой. Он вот-вот совершит идеальную посадку. Через несколько секунд он приземляется в пятидесяти ярдах справа от меня.

Продеваю руки в лямки рюкзака. Помогаю Штейн взвалить на плечи рюкзак и рацию. Собираю парашют и направляюсь к месту, где видел приземление Ортеги. Мы промокли насквозь, а слоновая трава мокрая. Земля грязная и скользкая.

Команда собирается за пятнадцать минут, и мы распределяем оружие и снаряжение. Ортега и Такигава проверяют B54. Оба боезаряда целы. Мы вынимаем их из парашютных чехлов с пенопластовой подкладкой. Страуд и Ортега несут их в рюкзаке.

Лицо Страуда покрыто то ли дождём, то ли потом. Не могу сказать точно.

Вероятно, и то, и другое. Его усы, закрученные вокруг руля, ничуть не обвисли.

Мы закапываем парашюты и шлемы в лесу.

Дождь ужасный, но ни один фермер не выйдет на улицу и не увидит нас. Без шлемов мы устанавливаем наши НОДы на лёгкие пластиковые каркасы. Закрепляем их брезентовыми подбородочными ремнями и липучками. Надеваем их под мягкие тропические шляпы.

Джунгли омолодили Крокетта на двадцать лет.

Держа АК-47 наготове, он поворачивается ко мне. Я киваю, и он направляет оружие.

Крокетту предстоит привести нас к Цзян Ши.

OceanofPDF.com

36

OceanofPDF.com

ОТСЛЕЖИВАНИЕ

Юньнань

У каждого поколения своя война. Моё было в пустыне Ирака и в горах Гиндукуша.

Крокетт и Страуд обожают джунгли. Мы движемся медленно, осматривая выделенные зоны наблюдения.

Это ад. Чем глубже мы заходим в джунгли, тем гуще растительность. Маневрировать ночью с НОДами просто ужасно. Мой обзор ограничен тридцатью градусами. Мне требуется целая вечность, чтобы охватить назначенные мне участки над головой. У Крокетта дела идут не лучше. Впрочем, пятьдесят лет назад у них не было НОДов. Они затаивались ночью и маневрировали днём.

Мягкое зелёное свечение НОДов, бьющее прямо в глаза, представляет угрозу безопасности. Мы согласились, что риск невелик и стоит того, чтобы на него пойти.

Комары просто невыносимы. В темноте они роятся густыми, удушающими тучами. Они забивают ноздри и губы, пока не разворачиваешь защитную москитную сетку, прикреплённую липучкой к внутреннему краю шляпы. Мелкая сетка натягивается на ваши НОДы, ещё больше ограничивая обзор.

Но меня больше волнуют пиявки. В темноте мы их не видим и не чувствуем. Я представляю себя укрытым ими, когда наступает рассвет. Представляю слизней, раздувшихся от моей крови.

Крокетт рассекает кусты, словно нос корабля рассекает воду. Обтекаемая и плавная растительность смыкается за ним. Он не оставляет ни следа.

Я несу Carl G и четыре патрона, стянутые ремнями в тубусах. Остальное снаряжение — двухквартовый рюкзак Camelback и магазины для АК-47. Само безоткатное ружьё вертикально закреплено ремнями к левому борту рюкзака. Два патрона находятся справа, а два других — вертикально снизу. Как и все остальные, я несу через плечо петлю спусковой верёвки.

Я заставляю себя адаптироваться.

Перед прыжком я взял карты масштабом 1:50 000 и 1:25 000. Вырезал квадраты десять на десять ключевых районов операций и накрыл их плёнкой. Мои карты охватывают зоны высадки.

Движение от каждой зоны высадки к провалу, в который мы планируем спуститься. Цзян Ши и окружающие холмы.

Я отметил наиболее выраженные особенности рельефа. Самая большая проблема — визуализация рельефа. Вершина холма, которая должна быть видна на карте, может быть полностью скрыта за густыми джунглями.