Ветер разносил пыль с улиц.

Как удобно.

«Ветер 10, справа налево, полный. Отклонить три точки шесть».

"Заметано."

Я не вносил никаких поправок в башенки. Я знал поправку на ветер и смещал прицел на нужную величину. Скорость и направление ветра часто менялись. Я мог двигаться быстрее, внося поправки вручную, а не вручную.

Крики бойни.

Мы лежали так несколько часов. Непрекращающиеся душераздирающие крики. Они были размеренными, размеренными.

Крик требует энергии. Человек не может кричать во весь голос дольше нескольких минут. Если мучители продолжают свою работу без остановки, их жертва истощается и перестаёт функционировать. Некоторые нервы продолжают проводить болевые импульсы. Другие притупляются. Мучитель не может почувствовать разницу, потому что жертва больше не может издавать звуки.

Афганцы это знают. Их женщины искусны в искусстве пыток. Они используют ножи и не торопятся. Пока женщины работают, мужчины наблюдают или стоят на страже. В данном случае в деревне было много вооружённых талибов. Они ожидали спасения с воздуха.

Тарбак был потрясён. «Боже всемогущий», — сказал он. «Как долго это продолжается?»

«Полтора дня», — пробормотал я.

Крики, должно быть, стали тише в течение дня. Я не заметил, потому что процесс был постепенным.

Закат жизни, как ход часов.

«Вот», — сказал Тарбак.

«Я их вижу».

Две женщины в бурках тащили мужчину из одного из домов. Голая туша сырого, окровавленного мяса. Рот существа открылся, и звук не поддаётся описанию. Я увидел белые глаза, белые зубы. Рваная кожа, чёрная от засохшей крови, сдиралась с красных скелетных мышц, белых рёбер и розовато-белой брюшной стенки. Прозрачная, с тёмно-фиолетовыми внутренностями. Афганцы ликовали.

Запястья мужчины были обмотаны верёвками. Этими верёвками они связали его в доме. Теперь ими же они тащили его на площадь.

Третья женщина вытащила из дома вторую тушу. Мужчина молчал.

«Господи Иисусе», — выдохнул Тарбек и включил микрофон.

«Один-пять факт от Один-пять Браво».

«Вперед, Один-Пять Браво», — раздался голос Кёнига.

«Двух, повторяю, двоих военнопленных затащили на площадь. С них сняли кожу».

«Повтори еще раз: Один-Пять Браво».

«Ты меня слышал?» Тарбака чуть не стошнило.

Кёниг принял решение: «Один-пять Браво, не вступать в бой».

Я сделал свой. «Обновить решение для зажигания».

«Ветер 10, справа налево, три четверти», — сказал Тарбак.

«Отклонить два и семь».

Я произвёл мысленный расчёт, сместил задержку. Устранил зазор в двухступенчатом спусковом крючке.

Я задавался вопросом, не совершаю ли я ошибку.

Кёниг крикнул в микрофон: «Порода. Не вмешиваться».

Я достиг момента естественной дыхательной паузы и прервал выстрел.

Туша дернулась, крики прекратились.

Талибы и жители деревни закричали. Я передернул затвор и дослал ещё один патрон.

Кёниг знал, что я не остановлюсь. «Чёрт тебя побери, Брид».

Уволенный.

Одна из женщин, тянувших заключённых, упала. Я ударил её по центру тела и увидел, как бурка смялась, словно пустой костюм.

Провернул затвор в третий раз.

Уволенный.

Голова второй женщины дёрнулась. Крови не было. Взрыв головы был сдержан одеждой.

Мужчины указывали на нашу позицию. С расстояния в восемьсот ярдов мы, должно быть, казались им точками.

«Один-пять факт», — позвал Тарбек. «Запрашиваю немедленный вывоз. Мы выдвигаемся в зону высадки».

Выстрелил ещё раз. Промахнулся. Третья женщина убежала.

Ездил на велосипеде.

Уволенный.

Пуля попала женщине в спину, между плеч. Она упала ничком и осталась лежать неподвижно.

Я оттянул затвор. Магазин был пуст. Я пошарил в кармане, вытащил патрон и вручную зарядил винтовку.

Тарбек упаковал подзорную трубу. «Пошли, Брид».

Я прицелился и всадил последнюю пулю во вторую тушу, чтобы убедиться, что мужчина мёртв.

Тарбек схватил меня за спинную пластину и поднял на ноги.

Мы бежали так, словно за нами гнался дьявол.

Потому что он был таким.

ГЕНЕРАЛ-ЛЕЙТЕНАНТ УИЛЬЯМ ЭНТОНИ не поднялся, чтобы поприветствовать меня, когда я вошел в его кабинет двадцать четыре часа спустя.

Адъютант этого великого человека, полковник Тристан, бросил на меня неодобрительный взгляд.

Оставив нас одних, он закрыл дверь. Мне казалось, что я стою перед самим Цезарем. Ни один солдат не вызывал у меня большего восхищения.

Мое приветствие могло бы резать бумагу.

Генерал ответил на моё приветствие, но снова обратил внимание на документы на столе. «Стой спокойно, Брид».

«Да, сэр», — я сцепил руки за спиной и принял позу стойки «спокойно».

«Мы ведь вместе уже много лет, не правда ли?»

«Да, сэр».

«Я был вашим первым командиром. Вы, просто говоря, лучшие».

«Вы обучили меня, сэр».

Генерал Энтони встретил мой взгляд. «Не скромничай, Брид.

У тебя есть способности. Я лишь развил их. Когда ты прошёл отбор, я был подполковником. Наши карьеры развивались вместе. Афганистан, Ирак, снова Афганистан. Это была долгая война.

Это заявление не требовало ответа. Я промолчал.

«Мы должны не допустить выхода этого инцидента из-под контроля».

"Сэр."

Генерал поднял руку. «Подожди, Брид. Выслушай меня».

Я прикусил язык.

«Вы застрелили трех афганских женщин и двух американских военнопленных».

У меня не было слюны.

Ваш отчёт ясен. Женщины сдирали кожу с военнопленных и тащили обнажённые останки по улицам. Лабораторный анализ показывает, что один из мужчин был мёртв, когда вы всадили в него пулю. Возможно, вы не могли определить это с восьмисот ярдов. Другой был ещё жив, но вряд ли выжил. Факты этого дела не оспариваются. Лейтенант Кёниг… дежурный офицер… и ваш наблюдатель говорят одно и то же.

«Генерал, я подтвердил точность содержания отчета».

«Кёниг приказал вам не вступать в бой. Вы нарушили Правила ведения боя. Переговоры были записаны».

«Да, сэр».

«Брид, администрация хочет, чтобы я созвал всеобщий военный трибунал».

У меня закружилась голова.

Генерал помолчал. Стиснув зубы. «Как орган, созывающий съезд, я согласовал решение с администрацией. Никто не хочет позора. Общественность не выдержит, насколько грязна эта война. Армия позволит вам уйти в отставку с почётным увольнением и полной пенсией. Дело будет засекречено. Об этом больше никогда не будут говорить. Этого не было».

«Афганская легенда, сэр».

Генерал покачал головой. «Ты уже легенда, Брид. Это дело срочное. Можешь полчаса подумать в моём кабинете. Мне нужно получить ответ, прежде чем ты покинешь здание».

«Вы можете получить мой ответ прямо сейчас, сэр».

"Я так и думал."

Я отдал честь и повернулся, чтобы уйти.

"Порода."

Взявшись за дверную ручку, я остановился и повернулся, чтобы посмотреть на генерала.

«Я бы сделал то же самое».

Я кивнул, рывком распахнул дверь и вышел из армии.

«БАГРАМ. ВСЕМ ВЫХОДИТЬ».

Грузчик ударяет ладонью по стенке контейнера. Грохот стрелы сотрясает мой мозг. Со стоном я приподнимаюсь на локте.

Я собираю вещи и вылезаю из контейнера. Погрузочный трап уже опустили, но на улице всё ещё темно. Я выхожу на взлётную полосу.

"Порода."

Уоррен Кёниг. Чёрт.

«Кёниг».

Мне не нравится Кёниг. Никогда не нравился. Дело не в том, что он мудак, он просто... посредственность. Колоколообразные кривые встречаются в природе. Они повсюду. Элитные подразделения ничем не отличаются. Если отсеять девяносто семь процентов кандидатов путём отбора, оставшиеся три процента будут описывать колоколообразную кривую. Это неизбежно. Капитан Уоррен Кёниг не был выдающимся среди выдающихся.

Во время операции такой человек, как Кёниг, может стать причиной вашей гибели.

«Генерал Энтони послал меня встретиться с вами. Он примет вас в 07:00. В 08:00 состоится инструктаж команды».