Оставшиеся талибы прижимаются к скалам на краю террасы. Они догадываются, откуда ведётся снайперский огонь, и обрушивают на мою позицию шквал автоматного огня. Теперь прицельный огонь. Короткие очереди. Пули свистят над головой и врезаются в стволы деревьев.

Мимо меня пробегают Кениг и Лопес.

Я смотрю на тритиевый циферблат своих часов. С этой точки обзора я могу сдерживать Талибан. Но… я хочу съехать с этой горы. Пяти минут должно хватить. Хаббл и Баллард

занимают еще одну оборонительную позицию на пол-клика дальше по тропе.

Прижимаю М110 к груди. Перемещаюсь, ползком до другого дерева в пятнадцати футах от меня, на краю опушки. Лежа ничком, прикрываю ещё одного талибов, выбегающих на тропу. Огонь. Мужчина падает лицом вниз. Прицеливаюсь, стреляю в талибов, стреляющих с края террасы. Он роняет винтовку и падает набок.

Вытесняйтесь. Переползите на другое дерево. Из домов, построенных выше на горе, вылезают новые талибы. Они роятся на склоне горы. Козьих троп там нет, но эти горцы рождены для восхождений. Они идут по склонам, от которых у жителя низин кровь застыла бы в жилах.

Они проводят вертикальный охват. Если они атакуют по козьей тропе, я занимаю высоту. Если они подходят со склона горы, они атакуют с возвышенности. Они хотят сделать и то, и другое одновременно.

Я снимаю одного из мужчин на склоне горы. Он кричит и падает, раскинув руки и ноги. Он врезается в каменистый склон один раз, другой, а затем приземляется на террасе в ста пятидесяти футах ниже.

Сколько их? Может, тридцать. Стрельба слышна за много миль. Поднятые по тревоге, основные силы Шахзада могут привести в бой ещё сотню.

Несмотря на вертикальный охват, моя позиция превосходит ту, что занимали Хаббл и Баллард. Я могу улучшить наши шансы, проредив ряды Талибана.

Вспышки выстрелов со стороны горы и террасы.

Талибы снова движутся. Быстро. По склону горы, без тропы. И по козьей тропе снизу.

Я стреляю в ещё одного талибов на склоне горы, затем в лидера на козьей тропе. Пули сверху и снизу раскалывают стволы деревьев вокруг меня. Звук ударов — словно гигантские молотки забивают гвозди в дерево. Кусочки коры.

Прольётся дождь. Я снова перемещаюсь. Я никогда не делаю больше двух выстрелов с одного места.

Они приближаются. Я меняю направление огня. На каждый снаряд, посланный по тропе, приходится два выстрела по склону горы. Возвышенность представляет большую опасность.

«Пятьдесят пять Чарли, это Пятьдесят пять Сьерра».

«Пять-пять Чарли», — голос Хаббла.

«Отступаю к вашей позиции. По моим прикидкам, позади меня тридцать талибов. Повторяю: тридцать. Дважды пятнадцать».

«Понял, Сьерра».

Я стреляю еще дважды, опускаю стволы и бегу как черт.

Тропа. В лесу я замечаю примятую растительность там, где прошли Кёниг, Лопес и команда. Я бегу во весь опор, не удосужившись оглянуться.

«Пять-пять Сьерра».

К чёрту протокол. «Давай», — выдыхаю я.

«Это вы говорите как стадо слонов?»

«Мы до них дошли, наверное, на двести ярдов».

«Выходи через нас, Сьерра».

Не могу ответить. Тропа петляет, следуя контуру горы. Я пробегаю мимо блокирующего пункта.

Хаббл и Баллард невидимы, спрятавшись за укрытием. Они выбрали ключевой поворот тропы, где она переходит от подъёма к ровному рельефу. Когда талибы доберутся до них, нашим бойцам снова придётся вести бой с возвышенности.

Я прохожу через лес и оказываюсь на восточном склоне Кагур-Гхара.

Небо светлеет. Я поднимаю ноды и останавливаюсь, чтобы перевести дух.

«Пятьдесят пять на самом деле, это Пятьдесят пять Сьерра».

«Давай, Сьерра».

«Вы в LZ One?»

«Утвердительно. Заходите».

Я иду вдоль опушки леса. Там я вижу Кёнига и Такигаву. Кёниг стоит. Такигава стоит на одном колене, подняв оружие для обеспечения безопасности. Гриссом наклоняется.

Лопес прислоняется к дереву, пока обрабатывает рану. Трейнор стоит на коленях рядом с ними.

Это не зона высадки. Лесорубы подрезали лес на пятнадцать ярдов от края. Мы планировали использовать детонаторный шнур, чтобы подорвать подходящую зону высадки. Сейчас на это нет времени. Места как раз хватит, чтобы «Чёрный ястреб» приземлился и вытащил нас.

Позади себя я слышу выстрелы и грохот взрывов.

Мины «Клеймор», привязанные к деревьям, взрываются. Разлетаются стальные шарики по переплетающимся дугам. Взрывы уничтожают талибов, атакующих позиции Хаббла. Наши люди, должно быть, отступают в зону высадки.

Я иду к Лопесу и Гриссому. «Как полковник?»

«Круговой снаряд задел его», — хрюкает Лопес. «У него, возможно, перелом черепа, и сотрясение мозга. Ему нужна медицинская помощь».

Выстрелы в голову не всегда убивают. Прочность человеческого черепа вас поразит. Цель должна быть поражена «в Т». Это перекладина между бровями и вертикальная опора, проходящая по линии носа к подбородку. Вне Т-образной формы попадание вряд ли будет смертельным. Особенно если выстрел произведен малокалиберным патроном.

Хаббл и Баллард появляются из-за опушки леса. Они обнимают её, как и я, и бегут к нам. Я опускаюсь на одно колено и прикрываю их своим М110.

Вертолёты прилетят с запада, проследуют вдоль контура Кагур-Гхара и подберут нас. Первые лучи восходящего солнца окрашивают туман, окутывающий долины, в оранжевый цвет. Горы — это заснеженные глыбы скал, возвышающиеся из первозданного супа.

Баллард развязывает свой высокочастотный переносной радиопередатчик. Его лёгкая штыревая антенна складывается, как трость, для удобства транспортировки. В развёрнутом виде он достигает пяти футов в высоту. Он передаёт трубку Кёнигу.

«Орел Один, это Five-Five Real».

«Давай, Five-Five Actual».

«Мы в зоне высадки. Сообщите время прибытия».

«Пять-пять на самом деле, мы отстаем на три минуты».

В эвакуационной миссии будут задействованы три вертолёта: два боевых самолёта «Апач» и «Чёрный ястреб». Первый «Апач» с рёвом облетает склон горы и пролетает над головой, виляя стволом подствольного пулемёта. Он подчиняется оптике стрелка, осматривающего лесную полосу. Второй летит на шесть тысяч метров выше, обеспечивая прикрытие.

«Пять-пять на самом деле, это Орел Два».

«Вперед, Орел-два», — говорит Кениг.

«Вы на связи?»

«Подтверждаю, Орёл-2. По нам ведётся огонь. Тридцать, дважды пятнадцать противников в двухстах ярдах к югу вдоль опушки леса. Повторите: двести ярдов к югу от моего самолёта».

«Понял, Пятьдесят пять. В двухстах ярдах к югу от твоего места».

«Дайте нам заход на стрельбище. Держитесь южнее зоны высадки. Вам всё ясно».

«Принял, все в порядке».

«Апач» делает вираж и резко тянет на себя, чтобы дать залп. Вдали я вижу, как появляется «Чёрный ястреб».

Из опушки леса вырывается клуб дыма. Он превращается в длинный инверсионный след и тянется к «Апачи».

«Орёл-два», — кричит Кёниг. «РПГ».

Замерев, с затаившим дыхание, я наблюдаю, как инверсионный след и «Апач» сходятся. Красно-чёрная вспышка отмечает место столкновения. Я щурюсь, когда от вертолёта откалывается чёрный кусок металла. Хвостовая балка и винт падают, как камень. Кабина пилота, оружейные платформы и кожухи двигателей продолжают падать. Без горизонтального стабилизатора крутящий момент несущего винта разрывает фюзеляж на части. Осколки дождём падают на склон горы.

Кёниг в ужасе. «Господи Иисусе».

Второй «Апач» пикирует на поляну, паля из подствольного оружия. Он прочесывает линию деревьев.

Еще один клуб дыма.

«Орёл-три», — кричит Кёниг. — «РПГ».

Мы наблюдаем, как инверсионный след тянется к «Апачи».

Пилот резко вираживает, и… ракета поворачивает, чтобы последовать за ним. Инверсионный след описывает в небе широкую, плавную дугу.

РПГ не поворачиваются.

Разведка предположила, что Талибан начал защищать караваны с наркотиками и оружием с помощью ракет класса «земля-воздух». Мы отвергли эту возможность. Мы ошибались.

«Сукин сын». Пилот разворачивается, ставит вертолёт на бок. Он тянет изо всех сил, резко тормозит в противоположном направлении. Выпускает контрмеры — ложные ракеты, чтобы сбить с толку головку самонаведения ЗРК. Пары пылающих шаров вылетают из хвоста «Апача». Две… четыре… шесть ракет. Ложные цели горят жарче двигателей вертолёта.