«Аллигаторы!» — восклицает Элли.

Гарнье смотрит на ребёнка. «Да. Аллигаторы. Они выходят на берег, так что будьте осторожны. Там ещё и питоны водятся. Более крупные питоны могут даже убить аллигаторов».

Элли смотрит широко раскрытыми глазами. «Питоны».

Автор улыбается. «Да, питоны становятся главными хищниками в этих болотах. Ураган «Эндрю» разрушил питомник в 1992 году, и они вырвались на свободу в протоке. С тех пор они и размножаются. «Катрина» разбросала их повсюду . Только в этом году Департамент дикой природы и рыболовства изъял из Французского квартала пятнадцатифутового сетчатого питона и трёхфутового королевского питона. Я освещал эти события. Это действительно подогрело интерес туристов».

«Ты шутишь».

«Нет, это было модно во время Марди Гра. Некоторые держат змей в качестве домашних животных. Любят накидывать их на плечи, сидеть с ними на диване.

Всё отлично, пока питомец не вырастет до двадцати футов. Тогда их выбрасывают в болото. Владеть питонами длиной более восьми футов без разрешения незаконно.

Элли вздрагивает. «Чтобы я могла держать у себя трёхфутового питона?»

«Похоже, так. Если подумать, мне стоит изучить закон и написать ещё одну статью. Держу пари, там сказано, что их нужно уничтожать, когда они достигают восьми футов».

Я вспоминаю школу рейнджеров и наши тренировки на болотах. «Вам нужно остерегаться щитомордников и медноголовых щитомордников», — говорю я. «Что это такое?

прямоугольник здесь, к западу от X?»

«Это же Ресеррекшн-Байю — социальное жильё. На самом деле, это просто неудачная шутка. После Катрины эту землю нельзя было раздавать. Вместо этого они построили трущобы».

«Как мило», — я поднимаю телефон. «Можно это сфотографировать?»

«Будьте моим гостем».

Я компоную крупный план карты, делаю снимок. «Нашли ли они семью мальчика?»

«Нет, и никто не вышел. Скажу вот что: больше года назад в болоте нашли мёртвой ещё одну девочку. Я не освещал эту историю, и она тоже стерлась из памяти».

Элли хмурится. «Как думаешь, это может быть… серийный убийца?»

Гарнье поворачивается к Элли: «Я этого не говорил. Впервые об этом задумался. В Вегасе мафия закапывает тела в пустыне. В Новом Орлеане их хоронят в болоте».

Писательница задумчиво смотрит на меня. Поворачивается ко мне. «Почему тебя это так интересует?»

На прошлой неделе в Мириам Уинслет пропала девочка. Я друг семьи, и они попросили меня разобраться в этом деле.

«В каком качестве?»

«Как друг семьи. Девочка и её родители живут раздельно. Скажем так, отношения в семье сложные».

«Учитывая миссию Мириам Уинслет, это вполне соответствует ситуации».

«Именно. У вас есть архивы? Как мы можем узнать, пропали ли без вести или были ли найдены убитыми другие подростки?»

«Мы оцифровываем наши архивы с самого начала карантина. У нас есть комната в задней части здания, куда можно войти и искать по ним. Оцифрованные материалы охватывают пятилетнюю историю. Именно тогда мы перешли с бумажного издания на онлайн-версию. Бумажные архивы имеют гораздо более длительную историю, но они занимают целых две комнаты в задней части здания».

«Можно их осмотреть? Мне особенно хотелось бы посмотреть, что у вас есть на другую девушку».

«Зарегистрируйтесь онлайн, и я позабочусь о том, чтобы вас одобрили». Гарнье встаёт, идёт к двери и зовёт администратора. «Донна, пожалуйста, покажите им читальный зал архива».

«Спасибо», — я пожимаю руку Гарнье. «Вы очень помогли».

«Что бы вы ни нашли, дайте мне знать».

"Конечно."

Администратор ведёт нас дальше по коридору, в небольшую комнату в самом дальнем конце зала. На столе стоит старый настольный компьютер. Адрес сайта архива написан на листке бумаги и приклеен к монитору. «Бесплатно», — говорит девушка и оставляет нас наедине с нашими исследованиями.

Я придерживаю стул для Элли. «Здесь мы разделим обязанности».

"Что ты имеешь в виду?"

«Я хочу, чтобы ты остался здесь и нашёл историю с той девочкой, произошедшую год назад. Затем поищи другие исчезновения или убийства, которые могут быть связаны. Для начала вернись на пять лет назад».

«Теория серийного убийцы».

«Если это серийный убийца, у нас есть довольно хорошее представление о том, кто это . Но я думаю, что это нечто большее, не так ли?»

«Полагаю, да. Серийные убийцы работают в одиночку, не так ли?»

«Не всегда. Но ни один серийный убийца не пошлёт шестерых парней, чтобы похитить тебя из закусочной».

«Не думаю. Что ты будешь делать?»

«Я собираюсь арендовать машину и осмотреть место, где нашли Бейли».

OceanofPDF.com

7

ДЕНЬ ВТОРОЙ — ПРИХОД ВОСКРЕСЕНИЯ, 10:00

Дорога Байю, ведущая к болоту, – это всего лишь козья тропа. Кипарисы, увитые испанским мхом, теснили её по обеим сторонам. Я веду Hertz Audi A4 посередине и останавливаюсь, чтобы пропустить старую Kia Spectra, едущую навстречу. За рулём измождённая мамаша, а из задних пассажирских окон высовываются неряшливые дети.

Дорога выходит на поляну с видом на болото. Там стоит гнилой пирс, именно такой, как описал Гарнье. Деревья грациозно склоняются.

Испанский мох свисает до самой воды, переплетаясь с камышами, торчащими из воды. Вдали облачное небо угрюмо нависает над серыми водами озера Пончартрейн.

Я паркуюсь на обочине и выхожу. Спускаюсь к воде. Рыжая земля гладкая и нетронутая. Два месяца назад это место было перерыто полицейскими и машинами скорой помощи. По нему прошлись десятки мужчин. На фотографии Гарнье видны жёлтая лента и полицейское ограждение, но, похоже, место происшествия не было как следует оцеплено.

Мой взгляд устремлён вдаль. За пирсом из воды торчит сооружение, похожее на виселицу. С конца свисает цепь, заканчивающаяся крючком, насаженным на какую-то водоплавающую птицу. Приманка висит в полуметре над поверхностью воды.

Ловушка для аллигаторов.

Воздух наполнен какофонией гогота и птичьих криков. Вдалеке стая уток скользит по поверхности озера. Я удивлён

просторы озера и неба, просторы пляжа.

Я представляю себе тело мальчика, наполовину затопленное в камышах. Кто его нашёл? В рассказе об этом не говорится.

Через двести ярдов, вдоль берега, я натыкаюсь на остатки костра. Я приближаюсь, и рой мух взлетает. Большая часть угля была смыта вчерашним сильным дождём. Но всё ещё остались несколько почерневших палок длиной в пару футов. И едва узнаваемые силуэты, источающие невыносимую вонь.

Я опускаюсь на одно колено и поднимаю палку. Двенадцать дюймов необгоревшего и ещё шесть дюймов угля. Я соскребаю обугленный чёрный конец палки ногтем. Он не был свежеобуглен. Я использую палку, чтобы ткнуть в почерневший шарик. Перекатываю его. Один конец — пенёк с торчащими обугленными чёрными трубками. В этой каше торчит обугленный штырь. Перекатываю его ещё раз. Это обгоревшая голова кошки. Слишком тяжёлая, чтобы смыть в болото. Кто-то воткнул штырь в обрубок шеи и воткнул его в землю, чтобы голова держалась. Когда штырь сгорел, голова упала.

Тело кота не найти. Но там есть что-то похожее на обгоревший ужин ко Дню благодарения. Это обгоревшее тело безголовой курицы.

Лопнуть от жара, выплеснув наружу обгоревшие желудки.

Чёрт, мухи возвращаются. Я встаю, достаю телефон и фотографирую огонь, голову кота и тушку курицы.

Когда был разведён костёр? Конечно, после того, как нашли тело мальчика. Не вчера вечером, потому что шёл дождь. Но, судя по останкам, не так давно. По моим подсчётам, около сорока восьми часов назад.

Бейли Митчелл. Смерть от ножевого ранения? Нет никаких гарантий, что его убили здесь. Тело могли сбросить в озеро, и оно приплыло сюда.

Что-то мне так не кажется. Это не единственный костёр, разведённый на этом месте. Мне нужно увидеть отчёт полиции.

«Что ты здесь делаешь, мальчик?»

Обернись и посмотри на двух мужчин, которые подошли ко мне сзади. Мягкая земля смягчила их шаги. Крупные, крепкие парни. Похожи на каджунских здоровяков. У одного из них длинная лохматая рыжая борода. Другой черноволосый и чисто выбрит. На чисто выбритом парне фермерский комбинезон, делающий его похожим на деревенщину. Бородатый парень одет в тёмные брюки, грязную футболку и красно-чёрную клетчатую рабочую рубашку.