"Южная принцесса" пришла к мысу Трех Скелетов за день до назначенного срока, поздней ночью. Когда с борта заметили наш костер, встречающие, на радостях, пальнули из пушки. Хорошо ещё то, что канонир не зарядил в пушку ядро или полведра картечи, не то он своим метким выстрелом добился бы того, чего не смогли сделать зелёные равелнаштарамские барсы. Не дожидаясь рассвета капитан Коррель спустил на воду баркас и лично повёл его к берегу. Как только под днищем баркаса захрустела галька, Рунита, стоявшая на носу, спрыгнула прямо в воду и побежала ко мне. В свете костра и ярко горящих факелов я увидел её лицо и глаза наполненные слезами. Великие Льды Варкена, как же эта бедняжка исхудала за эти несколько дней и как запали её прекрасные, карие глаза. Бросившись в воду, я подхватил свою любимую на руки и только и смог вымолвить:

– Рун, любимая, прости меня.

Изнывая от нетерпения, мы дождались рассвета. Вместе с Рунитой и капитаном Коррелем на берег высадился Хальрик с двумя своими самыми опытными охотниками, которые тотчас заняли оборону, выставив в сторону леса две огромные, зловещего вида, кремнёвые фузеи. Изумлению Хальрика не было предела, когда я предъявил ему для опознания двух щенков, посаженных в клетки. Ещё больше его поразила огромная шкура синего барса и то, что мы её уже отмездрили, хотя на самом деле вся первоначальная обработка была сделана механическими руками Бэкси.

Шкура исправно воняла, словно её и, правда, несколько дней таскали на жаре по джунглям. Естественно, запах был синтетическим, однако вёл он себя, как вполне натуральный, но Хальрика это нисколько не пугало. Он тщательно осмотрел шкуру и был не мало удивлен тому обстоятельству, что барса убили классическим ударом прямо в сердце. Похоже, он опасался того, что Нейзер при встрече с синим барсом так озверел, что просто оторвал ему голову или загрыз на худой конец.

С рассветом солнца мы переправились на борт "Принцессы". Хальрик хотел, было, погрузить шкуру, всю обляпанную грязью, жиром и кровью, в которой только намёком проглядывался глубокий синий цвет, в баркас, но нарвался на такой шквал возмущенных воплей, что растерялся и уже не знал как ему и поступить. Напряжение снял капитан Коррель, предложивший буксировать шкуру за баркасом на крепком канате, чего я, собственно, и хотел. Жидкость, которой она была пропитана для запаха, имела чудесное свойство медленно разлагаться при контакте с морской водой.

Наконец-то все сборы завершились, матросы столкнули баркас в волны, забрались в него и налегли на весла, чтобы доставить нас на борт "Южной принцессы". На Галане подходило к концу его последнее лето и вскоре должна была начаться первая весна холодных ночей, когда даже на острове Равелнаштарам становилось по ночам немного свежее и прохладнее. Для меня же это была весна совершенно иная, весна, знаменующая возрождение моей любви, к которой я, наконец, вернулся и от которой уже не собирался отказываться ни при каких обстоятельствах. Всё решилось тотчас, когда я вновь увидел Руниту и мне стало наплевать на всё, кроме этой девушки и нашей любви. В конце концов я, всё-таки, варкенец, а в моём мире не принято оскорблять влюблённую в тебя девушку отказом, иначе Великая Мать Льдов непременно поразит тебя своими ледяными молниями.

Именно с такими мыслями я и направлялся к "Южной принцессе", держа на руках свою возлюбленную. Пусть со мной делают всё, что угодно, но я никогда не откажусь от неё, а если кто-нибудь попробует разлучить нас, то пускай он пеняет на себя. Ради Руниты я был готов сразиться с кем угодно и это будет схватка не на жизнь, а на смерть и убить меня будет чертовски сложно, ведь я, всё-таки, воин-трао из клана Мерков Антальских, а наш клан отличался от многих других уже тем, что наши трао наравне с архо входили в военные отряды, посылаемые Баллиантом, нашим отцом-хранителем, в другие миры по военным контрактам. Именно из-за этого Мерков и уважали на Варкене, что мы всегда были очень крепкими ребятами и мощными сенсетивами. Так что меня совершенно не волновало то, что подумают обо мне чинуши из нашей расчудесной конторы.

Ну, и ещё я был очень обрадован тем, что Нэкс и Бэкси в один голос ругали меня самыми последними словами и приказывали мне хорошенько посмотреть на то, до чего я довёл мою возлюбленную своей нерешительностью. Особенно доставалось мне от Нэкса и поделом. Зато я получил от своих виртуальных друзей такую моральную поддержку, что теперь уже ничто не могло заставить меня изменить своё решение.