Одна из женщин-драконов — кажется, Эльзира — шагнула вперед:

— Способность видеть магическую матрицу драконьего металла встречается редко даже среди наших мастеров. Для человека это... необычно.

— Возможно, это связано с церемонией, — задумчиво произнес Горан, указывая на мое запястье, где до сих пор виднелся серебристый узор чешуи. — Драконья кровь, смешавшись с кровью носителя древнего дара...

Он оборвал себя и вернулся к более формальному тону:

— В любом случае, это упрощает нашу задачу. Если вы уже видите структуру, мы можем перейти к методам воздействия на нее.

Следующие несколько часов превратились в интенсивный курс драконьей артефакторики. Мастера, убедившись в моих способностях, отбросили снисходительность и погрузились в предмет с искренним энтузиазмом.

Они показывали различные образцы металлов, объясняли принципы сплавления, демонстрировали базовые техники внедрения магических свойств.

Я впитывала информацию как губка, ощущая странное двойственное восприятие — часть меня искренне восхищалась чудесами драконьей магии; другая часть анализировала процессы с точки зрения эффективности и масштабирования. Эта двойственность оказалась неожиданным преимуществом — я видела возможности, ускользавшие от традиционного драконьего подхода.

К вечеру, когда мастера собирались уходить, даже скептически настроенный Горан выглядел впечатленным:

— Вы удивляете меня, халидэла, — признал он с легким поклоном. — Немногие люди так быстро понимают драконью алхимию.

Я улыбнулась, расправляя плечи — жест, который я всегда использовала перед важным заявлением:

— Потому что большинство сосредотачивается только на магии, мастер Горан. Но организация процесса важна не меньше, чем талант. — Я указала на схему, которую набросала на листе пергамента. — Взгляните. Если мы создадим систему, где каждый мастер сосредоточится на своей специализации, а потом объединим результаты... Производительность увеличится вдвое, а качество — еще больше.

Горан изучал схему с растущим интересом:

— Разделение процесса на этапы? — он задумчиво потер подбородок. — Никогда не рассматривал артефакторику с этой стороны. Мы всегда считали, что каждый предмет — выражение индивидуального мастерства от начала до конца.

— И для уникальных произведений это верно, — согласилась я. — Но для создания серии однотипных артефактов, например, защитных амулетов для стражи клана... — я сделала паузу, позволяя ему самому прийти к выводу.

— Эффективность, — произнес он медленно, словно пробуя слово на вкус. — Человеческий подход. Любопытно.

В его голосе не было осуждения — только искреннее удивление и проблеск заинтересованности. Остальные мастера тоже столпились вокруг схемы, обсуждая возможности нового подхода.

— Давайте создадим систему, которая позволит нам работать эффективнее, — предложила я, наблюдая, как идея захватывает их воображение. — У драконов есть магия и вековой опыт, у меня — свежий взгляд и организационные навыки. Вместе мы сможем создавать то, чего не делали раньше.

Горан выпрямился, его глаза сверкнули с энтузиазмом, который, казалось, удивил его самого:

— Я сообщу остальным мастерам. Мы вернемся завтра с материалами и инструментами. Если халидэла не возражает...

— Буду ждать, — кивнула я с улыбкой. — И, мастер Горан, можете называть меня Лиралин. Среди коллег титулы только мешают открытому обмену идеями.

Когда драконы ушли, я опустилась в кресло, чувствуя одновременно изнеможение и торжество. Первый шаг сделан — я заработала уважение тех, чье мнение имело вес в клане. Теперь нужно было превратить это уважение в реальное влияние.

Я не заметила, как в дверях появился Латор, пока не услышала его голос:

—Ты покорила самого упрямого из наших мастеров за один день.

Я подняла взгляд, стараясь не выдать удивления:

— Ты наблюдал?

— Частично, — он пересек комнату и опустился в кресло напротив. — Достаточно, чтобы увидеть, как ты применяешь свои человеческие методы к нашим драконьим традициям. — Он улыбнулся, и впервые эта улыбка показалась мне искренней. — Это именно то, что я и предполагал.

Я изучала его лицо, пытаясь разгадать, что скрывается за этими словами:

— То есть ты ожидал, что я буду менять ваши методы?

— Я ожидал, что ты будешь привносить что-то новое, — ответил Латор, наблюдая за моей реакцией. — Клан нуждается в свежем взгляде. В новых подходах. — Он сделал паузу. — И, возможно, в человеческой изобретательности.

Я откинулась в кресле, обдумывая его слова.

Все это время я считала, что Латор ценит во мне лишь дар Радналов и возможность союза против матери. Но, похоже, его интересы были шире.

— Знаешь, мой отец когда-то говорил, что величайшая сила драконов — не огонь, а способность видеть далеко вперед, — продолжил Латор, глядя на пламя в небольшом камине. — Мы живем долго, поэтому мыслим десятилетиями, веками. Но иногда эта перспектива мешает видеть то, что прямо перед нами. — Он повернулся ко мне. — Люди вынуждены достигать многого за свою короткую жизнь. Это делает вас... изобретательными.

Я почувствовала странное смятение. В его словах звучало настоящее уважение, а не просто тактический комплимент для укрепления союза. Но слишком рано было верить в искренность этого уважения.

— Мы можем быть полезны друг другу, Латор, — сказала я наконец. — Если будем честны в своих целях и уважать границы друг друга.

Он кивнул, изучая меня с интересом:

— Рациональный подход. Типично человеческий. — В его голосе не было осуждения, только констатация. — Завтра я принесу образцы того драконьего металла, что у нас есть. Нам нужны особые артефакты для защиты клана. И не только от внешних врагов.

Внутренние враги. Оуката. Я не упустила намек.

— Я сделаю всё возможное, — пообещала я, вкладывая в слова всю убедительность, на которую была способна. — Только скажи, что именно требуется.

Латор поднялся, собираясь уходить:

— Завтра обсудим детали. А сейчас отдыхай. — Он помедлил у двери. — И, Лиралин... спасибо. За то, что делаешь этот союз... продуктивным.

Когда он ушел, я долго сидела в тишине, глядя на разложенные образцы драконьего металла, на схемы и наброски, сделанные за день. Первый этап моего плана начал реализовываться — я получила мастерскую, знания и уважение мастеров. Теперь нужно было превратить всё это в реальное влияние и защиту для себя.