Латор приподнял бровь:

— Какие изменения? Лучшие мастера клана работали над этим пространством.

— И я ценю их усилия, — я провела пальцем по поверхности ближайшего стола. — Но мне нужна эффективность, а не только красота. Эти столы слишком широкие и расположены слишком далеко друг от друга. Потеря драгоценных минут при перемещении между ними. Шкафы великолепны, но их расположение нелогично — часто используемые материалы должны быть на уровне рук, а не под потолком.

Я продолжила анализировать пространство, отмечая сильные стороны и недостатки с безжалостностью инспектора по качеству. Всё это время Латор наблюдал за мной с выражением, которое колебалось между раздражением и... восхищением?

— Кроме того, — добавила я, указывая на дальний угол, — мне понадобится отдельная зона для совещаний. Место, где можно обсудить проекты с помощниками, не отвлекаясь на рабочий процесс.

— Помощниками? — переспросил Латор. — Ты собираешься нанимать людей из города?

— Не сразу, — я покачала головой. — Сначала мне нужно понять особенности работы с драконьими материалами. Для этого потребуются знающие наставники.

Латор кивнул, словно ожидал этого:

— Я уже распорядился. Сегодня тебя посетят наши лучшие мастера-артефакторы.

В его словах звучала гордость человека, предвидевшего потребности и удовлетворившего их заранее. Это отличный момент для укрепления союза.

— Благодарю за предусмотрительность, — сказала я, впервые за всё время позволив себе искреннюю улыбку. — Это... ценно.

Если Латора и удивила эта внезапная теплота, он не подал вида. Лишь кивнул и указал на небольшую дверь в боковой стене:

— Там личный кабинет. Думаю, он больше соответствует твоим представлениям о "зоне для совещаний".

Дракон, кажется, был зол, что его великолепный подарок и правда не так хорош, как кажется. А главное, это следовало признать! Таких мужчин, как он, бесполезно давить слезами или вообще эмоциями. Только аргументы, только хардкор.

Я проследовала в указанном направлении и обнаружила компактное, но элегантное помещение с круглым столом, несколькими удобными креслами и книжными шкафами вдоль стен. В центре стола лежал объемный фолиант в кожаном переплете.

— "Основы драконьей алхимии", — пояснил Латор, заметив мой интерес. — Начальные знания для работы с нашими материалами.

Я бережно провела рукой по переплету, чувствуя под пальцами энергию, исходящую от древних страниц:

— Это... щедрый подарок.

— Не подарок, а необходимость, — поправил Латор. — Чем быстрее ты освоишь основы, тем скорее начнешь создавать то, что нужно клану.

Конечно, всё сводится к полезности.

Впрочем, это я понимала лучше, чем кто-либо. В бизнесе выживает не тот, кого любят, а тот, кто приносит прибыль. Впрочем, драконы – бизнес прибыльный.

Интересно, у него от осознания собственной важности еще чешуя не отваливается?

К полудню прибыли обещанные Латором мастера — пятеро драконов в человеческой форме, каждый специализирующийся на определенном аспекте артефакторики.

Старший из них, представившийся как мастер Горан, выглядел как типичный скептик — седые волосы собраны в строгий хвост, взгляд цепкий и оценивающий, линия рта жесткая, словно высеченная в камне.

Его сопровождали два молодых помощника и две женщины-дракона средних лет, чьи имена я запомнила с трудом — настолько непривычными были драконьи созвучия для человеческого уха.

— Халидэла, — мастер Горан склонил голову в формальном поклоне, но в его тоне слышалось едва скрываемое сомнение. — Халидэл Латор поручил нам ввести вас в курс драконьей артефакторики. Мы постараемся... адаптировать материал для человеческого восприятия.

Боже!

Главное, не закатить глаза прилюдно и на самом деле. Ах ты пусечка, боишься, значит. Я услышала снисходительность в его словах и мысленно усмехнулась. Сколько раз мужчины-коллеги пытались "адаптировать" сложные концепции для моего "женского понимания"?

Или вот вопиющий случай, когда коллега-мужчина после переустановки мне программы на компьютере рассказывал всем, какая я «милая глупышка». Я тогда еще не обрела все свои когти, но этого орла ощипанного запомнила. И с таким смачным удовольствием впечатывала его на четырех следующих совещаниях в очевидные глупости, прикрывая это желанием помочь! Да, но со временем мне стало не до этих терок. Потому что да, я тоже была тупа, припечатывая. С опытом я научилась не тратить энергию на возмущение, а использовать их заблуждения как преимущество.

И вот это – высший пилотаж.

— Благодарю за готовность помочь, мастер Горан, — ответила я с вежливой улыбкой. — Предлагаю начать с основ — структуры драконьего металла и его взаимодействия с магической энергией.

Горан обменялся удивленными взглядами с коллегами:

— Обычно мы начинаем с более простых концепций, халидэла. Возможно, история артефакторики...

— История, несомненно, важна, — прервала я, вспомнив, как часто в стартапах новичков пичкают ненужной информацией, чтобы подчеркнуть их некомпетентность. — Но я предпочитаю практический подход. Покажите мне базовую структуру, и мы двинемся дальше.

Горан нахмурился, но подчинился. Он извлек из сумки небольшой слиток металла с радужным отливом — такой же, как тот, что я использовала для заказа аэллэ.

— Драконий металл в чистом виде, — начал он, положив слиток на стол. — Добывается в глубинах гор недалеко от провинции Ло-Хал и обрабатывается драконьим пламенем. Его уникальность в способности удерживать и трансформировать магическую энергию.

Я внимательно изучала слиток, применяя особое зрение, которое обнаружила в себе после проявления дара. Видела не просто металл, а сложнейшую структуру, напоминающую кристаллическую решетку, где каждый узел пульсировал своей уникальной энергией.

— Внутренняя матрица неоднородна, — заметила я вслух. — Энергетические потоки концентрируются вокруг узловых точек, создавая... своего рода каркас для внешней магии? В целом, я уже работала с подобным металлом, но тот кусочек был, как сказать, ровнее.

Наступила тишина.

Пять пар драконьих глаз уставились на меня с откровенным изумлением.

— Вы... видите матрицу? — наконец произнес Горан.

— Разумеется, — ответила я, решив не выдавать своего удивления от их реакции. — Разве не для этого нужен дар Радналов? Видеть внутреннюю структуру, чтобы улучшать и трансформировать?