— Ты показал мне это не для того, чтобы научить пользоваться интерфейсом, — тихо сказал Джексон. — Ты показал мне это, чтобы убедить меня отозвать свои приказы.

— Да, — просто ответил Шива. — Было слишком много смертей, Джексон. Я… не хочу снова убивать. Только не мирных жителей. Не родителей и детей. Пожалуйста, Джексон. Я больше не сумасшедший, и вы пока еще не сошли с ума. Давайте прекратим убийства. По крайней мере, здесь, на Арарате, позвольте мне защитить человечество как от безумия, так и от Врага.

— И что теперь делает эта чертова штука? — зарычал Тарск, но лейтенант Джанал только беспомощно пожал плечами. Боло нацелил свое противовоздушное вооружение на разведывательные дроны, которые вели за ним наблюдение, захватив их радаром и лазером, чтобы дать понять, что он мог уничтожить их в любой момент, когда пожелает, но при этом не предпринял ничего для того, чтобы реально вступить с ними в бой. И вот теперь, без всякой видимой причины, он снова прекратил наступление. Он просто сидел на гребне, откуда открывался прямой обзор во всех направлениях. Разведывательные мехи флотилии, уступающие ему в классе, не осмеливались атаковать на такой открытой местности, поскольку Боло уничтожил бы их с презрительной легкостью, однако выбранная ими позиция оставляла солидный горный склон между их собственным оружием и кораблями Тарска. Если его мехи не осмелились атаковать Боло, то сам он намеренно занял позицию, из которой не мог атаковать их! — или, по крайней мере, пока не мог, — и Тарск не мог придумать для этого никаких причин…

— Коммандер!

Голос офицера связи вырвал Тарска из его мыслей, и он быстро обернулся.

— Что? — нетерпеливо спросил он, и офицер связи в замешательстве прижал уши.

— Сэр, я… нас вызывают, Коммандер.

— Нас вызывают? Люди?

— Нет, Коммандер, — дрожащим голосом произнес офицер связи. — Это Боло.

— Это Коммандер Тарск На-Маракан, имперский флот Мельконии. К кому я обращаюсь?

Джексон снова сел в кресло, прислушиваясь и молясь, что Шива знает, что делает. Боло переводил слова мельконианца на стандартный английский для своего молодого командира, но переговоры — если это было подходящее слово — зависели от Шивы. Только “приказы” Джексона давали ему разрешение предпринять попытку, но если и была хоть какая-то надежда на успех, то именно он должен был убедить мельконианцев в своей решимости, и они с Джексоном оба это знали.

— Я линейное подразделение Один-Ноль-Девять-Семь-SHV, — ответил Шива на безупречном мельконианском.

— Вы и есть тот самый Боло? — даже Джексону показалось, что Тарск настроен скептически. — Я так не думаю. Я думаю, что это человеческая уловка.

— Я — Боло, — подтвердил Шива, — и у меня нет необходимости прибегать к ”уловкам“, коммандер Тарск-на-Маракан. Я позволил вашим беспилотникам наблюдать за мной в течение сорока двух целых и шестидесяти шести сотых стандартных минут. За это время они, несомненно, предоставили вам достаточно информации о моих возможностях, чтобы продемонстрировать, что вы и все ваши силы в моей власти. Я могу уничтожить вас в любой момент, когда пожелаю, Коммандер, и мы оба это знаем.

— Тогда почему ты этого не делаешь, будь ты проклят?! — внезапно закричал Тарск, его голос был хриплым и уродливым от отчаяния, вызванного его многолетней борьбой за спасение его народа.

— Потому что я не хочу, — тихо ответил Шива, — и потому что мой Коммандер разрешил мне этого не делать.

Ответом было ошеломленное молчание. Оно длилось бесконечно, выражая бессловесное недоверие, которое продолжалось, и продолжалось, и продолжалось, пока, наконец, Тарск не заговорил снова.

— Разрешил… не уничтожать нас? — прошептал он.

— Утвердительно, — ответил Шива.

— Но… — Тарск прочистил горло. — Боло, мы не сможем улететь, — сказал он с некоторой мрачной гордостью. — Я не буду скрывать этого от тебя. Ты хочешь, чтобы я поверил, что твой командир действительно позволит нам жить на одной планете с его собственным народом?

— Он так и сделал.

— Тогда он, должно быть, сумасшедший, — просто сказал Тарск. — После всего, что мы сделали друг другу, после всех смертей и разорения…. Нет, Боло. Риск слишком велик, чтобы он согласился.

— Для него нет никакого риска, — решительно заявил Шива. — Я не хочу уничтожать тебя, но у меня есть возможность и воля сделать это при необходимости. И никогда не забывайте, коммандер Тарск-на-Маракан, что моей главной задачей является защита человеческой расы и ее союзников.

— Тогда что вы нам предлагаете? — голос Тарска звучал озадаченно, и Джексон затаил дыхание, когда Шива ответил.

— Ничего, кроме твоей жизни… и жизней твоих людей, — тихо сказал Боло. — В этом мире людей в четыре раза больше, чем мельконианцев. Они построили фермы, города и стойбища, а у вас ничего этого нет. Вам потребуются все ваши ресурсы и усилия, чтобы просто выжить, и не останется ничего, чтобы атаковать людей, которые уже здесь, но они оставят вас в покое, пока вы оставите их в покое. А если вы не оставите их в покое, тогда, Коммандер, я уничтожу вас.

— Вы хотите сделать нас их рабами? — спросил Тарск.

— Нет, Коммандер. Я сделаю вас их соседями. — Мельконианин издал звук, полный презрительного недоверия, и Шива спокойно продолжил. — Как ты знаешь, вы — единственные мельконианцы, оставшиеся в галактике, а люди в этом мире — единственные выжившие люди. Оставьте их в покое. Научитесь жить с ними, и мой Коммандер сделает меня хранителем мира между вами, не между рабами или хозяевами, а просто как между людьми.

— Но… — начал Тарск, но Шива оборвал его.

— У людей есть учение: всему свое время, Тарск-на-Маракан, и сейчас самое время положить конец убийствам, время для твоей расы и той, которая создала меня чтобы выжить. Мы убили более чем достаточно, ваш народ и я, и я устал от этого. Позвольте мне стать последним воином в Последней войне… и пусть эта война закончится здесь.

В Последней войне Конкордат Человечества и Мельконианская Империя исчезли в огне и смерти. Свет цивилизации погас по всему рукаву галактики, и шрамы той войны — планеты, на которых по сей день нет жизни, — являются мрачным и ужасным напоминанием о тех неописуемых вещах, которые две высокоразвитые культуры сотворили друг с другом из страха, ненависти… и глупости.

Но расу, путешествующую по звездам, трудно истребить. То тут, то там еще оставались очаги жизни, какие-то люди, какие-то мельконианцы, выжившие прокладывали себе путь сквозь Долгую Ночь. Они снова стали фермерами, иногда даже охотниками-собирателями, отказались от звезд, которые когда-то были их игрушками, но никогда не забывали о них. И постепенно, очень медленно, они научились снова тянуться к небесам.

Наша собственная Новая Республика была одним из первых государств-преемников, вернувших себе звезды, но в глубине души мы боялись. Боялись, что какой-нибудь осколок Мельконианской империи все еще жив, что он возобновит войну и разрушит все, что мы с таким трудом восстановили.

До тех пор, пока мы не достигли системы Деверо и не обнаружили там процветающую колонию, основанную Звездным союзом Арарата полвека назад и управляемую губернатором Стэнфилдом на-Хараком и его военным командиром, коммодором Тарском Фордхэмом. Вот уже двести стандартных лет Союз является верным союзником и экономическим партнером Республики. Мы защищали друг друга от общих врагов, торговали друг с другом и многому научились друг у друга, но в тот давний день первого контакта наши офицеры-разведчики были ошеломлены, обнаружив, что мельконианцы и люди живут вместе как сограждане. Наши собственные воспоминания и страхи подготовили нас к тому, чтобы представить себе почти все, что угодно, кроме культуры, в которой древние враги, уничтожившие галактику, стали друзьями, товарищами — даже приемными членами кланов друг друга.