Я так давно не слышала сигнала тревоги, что подумала, что это все еще сон. Я вскочила с койки и включила сразу четыре аппарата. На главном экране была прямая трансляция с Боло YNC, Янси, которым управлял новичок по имени Гэри Киллибрю; на дополнительных экранах справа я получала непосредственную телеметрию, а последний аппарат с бешеной скоростью варил мне кофе. Визуально Гэри насчитал сорок судов, и через несколько минут откалиброванная сенсорная матрица подтвердила это. Нашим местным главнокомандующим была Джиллиан Бланк, четырехзвездочный генерал, она находилась на два сектора дальше, и у нас была пятнадцатисекундная задержка связи.

Поскольку я никогда раньше не поднималась по боевой тревоге, мне пришлось прерваться и просмотреть расписания дежурств на другом экране. Йопть! Я старший офицер на линии, что означает, что генерал Бланк будет иметь дело со мной, и мне придется передавать приказы. Полагая, что она подождет, пока не будут собраны все данные с датчиков, я спросила Хоука:

— Расчетное время прибытия, до пересечения нашей границы?

— Один час пятнадцать минут при текущей скорости.

— Хорошо, я надену форму и выпью чашечку кофе. Выполни альфа-диагностику и подготовь обзор списков оружия.

— Выполнено. Мы на пике эффективности и полностью вооружены.

Я так и думала, но правила требуют, чтобы я спросила. В такие моменты я удивляюсь, почему я вообще нахожусь в Боло, когда они быстрее и умнее. Но, с другой стороны, именно они со всеми своими датчиками и пропустили корабли Вазов.

Как только я допила свою первую чашку, ожила система связи, и передо мной предстало обветренное лицо генерала Бланк. Она казалась настороженной, сердитой и, возможно, немного нервной. Она стала генералом по спасению и ликвидации последствий беспорядков после бунта за Свободный Марс в нескольких системах от нас, а не по проведению маневров в глубоком космосе.

— Капитан Донахер на связи, сэр.

— Хорошо. Статус вашего Боло? — ее австралийский акцент сохранился, несмотря на то, что она не посещала Землю три десятилетия.

— Полностью функционален, сэр. Мы готовы.

— Хорошо. — она никогда не была особенно разговорчивой, но, по крайней мере, я была к этому готова. — Мы видим, что к границе приближаются сорок кораблей Вазов. Мы отправили приказ прекратить приближение, но они не реагируют. Кроме того, датчики дальнего действия зафиксировали приближение второй и третьей волны кораблей Вазов. По нашим расчетам, когда прибудут все три волны, они рассредоточатся на восемьдесят семь процентов границы.

— Приказы, сэр? — я сглотнула, не уверенная, чего ожидать. Кофе и адреналин пробудили каждый нейрон в моем теле, и я начала нервничать.

— Линейные крейсера как минимум в одном дне пути отсюда. Линию фронта придется защищать Боло. Постарайтесь свести потери к минимуму. Боло и солдаты будут действовать независимо, пока мы не сможем объединить вас. Капитан, мы понятия не имеем, почему Вазы решили нарушить соглашение именно сейчас. Мы не знаем, чего они хотят, поэтому было бы полезно, если бы удалось захватить кого-нибудь из них.

У меня отвисла челюсть. Я почувствовала это и поняла, что, должно быть, выгляжу совсем не по-военному. — Генерал, прошу прощения, но никого из них раньше не ловили. Мы даже не знаем, как они выглядят.

— Да, что ж… продолжайте. Я буду держать связь открытой, предоставляйте мне ежечасные отчеты о состоянии, как только вы вступите в контакт с Вазами. — голограмма сменилась всеми цветами радуги.

— Боюсь, это не очень полезные инструкции.

— Примерно так, Хоук, но таков наш приказ. Я полагаю, вторая волна движется в нашу сторону, так куда нам идти?

— По моим расчетам, корабли Вазов, направляющиеся на эту планету, нацеливаются на северный полярный регион. Следует ли нам отправляться туда?

— Конечно. Я пойду отдам приказы. — с этими словами я почувствовала, что Боло начал отрываться от своих привязок к нашей базе. Теперь он будет двигаться на север, подстраиваясь под скорость вражеского корабля,

и проверяя, что мы выйдем на позиции, прежде чем он попадет в радиус орбиты

. На самом деле мы выполняли этот маневр около двух лет назад и зафиксировали, как быстро мы могли перемещаться с места на место, даже находясь под огнем противника. Думаю, практика может принести свои плоды. Однако все это было частью программы Хоука, и я только сейчас поняла, что вся эта практика была на благо людей. Самим Боло не нужно было практиковаться. Они обладали самосознанием, знали, что их расчеты сработают, и какие еще стратегии использовать. Мы действительно становились совершенно лишними, не так ли?

Включив канал военного оповещения, я приготовилась командовать. Главный экран разделился на две дюжины экранов поменьше, на каждом из которых было изображено встревоженное лицо командира Боло, ожидающего моих мудрых слов.

— Командование отдало нам приказ о самостоятельных действиях до прибытия подкреплений. Отслеживайте врага и защищайте свой мир от вторжения. Они также хотят, чтобы мы использовали любую возможность захватить врага для допроса.

Примерно на семнадцати из двадцати четырех лиц было то же выражение, что и у генерала Бланк. Пятеро других остались равнодушны к необычному приказу. Двое оставшихся разразились смехом.

— Таковы наши приказы на данный момент. Пожалуйста, приготовьтесь к бою, который начнется через сорок восемь минут по моей команде. Боло HWK закончил. — остальные командиры одновременно подтвердили прием, и звук стал шумным. Я была рада, что это закончилось, пока все просто.

Откинувшись на спинку кресла, я наблюдала за схемой нашего путешествия и поняла, что мы движемся со скоростью более шестисот миль в час. Похоже, корабли Вазов приближались быстрее, чем я предполагала. Больше делать было нечего, и мне пришлось сидеть сложа руки и ждать встречи.

Я перебрала все возможные варианты развития событий

. Потеря жизни никогда раньше не казалась для меня реальной, и мне пришлось остановиться и подумать, готова ли я к этому. Достигла ли я того, к чему стремилась, когда подписывалась на службу? Что ж, я защищала границу, защищала поселенцев в этом мире и отдавала всю себя любви и родине. Но подождите… внезапно у меня вдруг промелькнуло в голове: а как насчет семейного наследия, которое я могла бы передать? Моя большая семья едва поддерживала со мной связь, и я хотела, в конце концов, взять отпуск и завести семью — сохранить имя Донахеров в каком-нибудь другом мире. Если все пойдет плохо, то одна из моих главных целей никогда не будет достигнута.

Черт. Эти блуждающие мысли не давали мне покоя всю поездку на север.

Чтобы не слишком много думать, я занялась разговорами с местным правительством. Моя планета называлась Спрайт, так как первопоселенцы заметили, как она мерцает, словно фея, в свете звезд. Колония была основана как раз перед тем, как закончилась предыдущая война с Вазами, и все процветало. В этом мире с растущей рождаемостью, низкой смертностью и успешным производством проживало сто сорок тысяч человек. Этот мир быстро становился привлекательным для поселенцев, которым нравилась идея жить недалеко от границы, рядом с чем-то экзотическим и чуждым. Интересно, правильную ли они сделали ставку?

Нынешним лидером планеты был темнокожий мужчина по имени Соренсон. Он взял титул президента, потому что его должны были как-то называть, но он предпочитал, чтобы все называли его просто Джо. Только около года назад я узнала, что его полное имя Уэнделл Джозеф Соренсон, и ему просто нравилось, что его зовут Джо. С ним было легко подружиться, но разговор обещал быть невеселым.

Изображение на экране показывало, что он усердно работает за своим столом, но Джо всегда серьезно относился к своим отношениям с Боло. Если я звонила, он отвечал немедленно — на всякий случай. Это был как раз тот случай.

— Доброе утро, Джо, у нас ситуация. — я замерла, чтобы убедиться, что у него есть время при необходимости освободить свой кабинет. Вместо этого он отложил стилус и обратился к экрану.