Эфемерия была… Он была необъяснима и неотразима. В ней всё менялось, играло красками и в то же время оставалось гармоничным и прекрасным.

Ослепительное лиловое небо с фиолетовыми облаками и яркий бирюзовый лес под нами, он будто соткан изо льда, ветра и солнца.

Небо — цвета солнца, небо и есть солнце, сплошные сияющие лучи и льются они на изумрудное поле. Кажется, оно и впрямь из изумрудов — сверкают, смотреть больно.

Из этих изумрудов вырастают дождевые капли, дождь идёт снизу вверх, в небе капли разбухают, вырастают в пушистые головки одуванчика, бело-голубые.

И небо уже бело-голубое, как у нас дома, но под ним — под ним невиданные деревья с разноцветными стволами причудливых форм, с огромными цветками. И одна огромная красная лиана дорастает до самого неба, цепляется за облака.

И небо обрушивается вниз.

И мы садимся возле океана…

— Видишь, вон там, среди волн алая точка маячит и пищит чего-то? — спросила Фенека.

— Это и есть твоя Квин-Дева. Скоро тебя учует и приплывёт. Включай защиту от взлома и активируй якорь-код, что я дала перед вылетом. Держи его перед глазами. Смотри, она попытается речами одурачить и считать инфу об Улыбках прежде, чем глазом моргнуть успеешь. А тебе надо моргнуть! Чтобы подцепить её на крючок. Тогда сразу меня зови, и помчим!

Алая точка в волнах заметно увеличилась. А волны потемнели, уже и не салатового цвета вовсе, а тёмно-зелёные с оранжевыми всплесками.

— И вот ещё что, — сказала Фенека. — Говорят, она, по вашим людским меркам, красавица, глаз не отвести. Так что ты вдвойне будь осторожен, ушами не хлопай.

— Очень надо, — буркнул я.

Фенека исчезла. Алая точка приближалась.

Пф, тоже мне красотка. Полупрозрачное пятно какое-то, сквозь неё море видно. Точно — эфемерка. И лицо размытое. Или это кажется? Алая невесомая мантия развевалась над ней, за ней и вокруг неё. Мантия скрывала руки, волосы, всё тело. Осталось только бледное полупрозрачное лицо, зелёные глаза и губы. Черты же лица, казалось, всё время менялись. Но я этого уже почти не замечал.

Я смотрел и смотрел в зелёные глаза, в по-настоящему живые глаза, не эфемерные, как всё вокруг, как и сама Квин-Дева.

Она ступила с воды на берег.

И всё померкло.

Очнулся я от того, что в лицо летит вода, а по щекам хлещут чьи-то длинные уши.

— Очухался, Эвась-Карась? Эх ты! Кому говорила ушами не хлопать?

— Что случилось? Г-где я? — впрочем, второй вопрос был излишен.

Я валялся в своей комнате, отключённый от программы.

— Защиту она твою взломать попыталась сходу. А ты стоял и ушами хлопал. К счастью, защитная программа тебя просто вырубила, сделала для неё недоступной. На время. Насилу я тебя утащила оттуда, пока она дополнительную информацию запрашивала.

— И… — я с трудом сел на полу, потёр виски, голова раскалывалась. — Что теперь?

— Вернёмся сегодня ещё раз, вот что, — проворчала Фенека. — Отдышись немножко, и — вперёд. Она тебя ждать будет. Ей Улыбки нужны. Но и подготовится она получше. А ты теперь будь втройне осторожен! Третьей попытки не будет!

Я мрачно кивнул.

— Твою защиту с якорем я тоже немного апгрейдила. Но если будешь ушами хлопать…

— Не буду. Сейчас воды попью, и полетим.

На сей раз накидка на королевишне нашей была цвета морской волны, а море стало цвета пепла. И глаза. Зелёные глаза под цвет накидки. Я мотнул головой. Видимо, в глазах этих и кроется ловушка. Я стал смотреть на линию бровей, чуть выше глаз.

Квин-Дева шагнула с волны на берег.

Я активировал якорь-код. «Найти цель, совместиться с целью». Я старательно улыбался королевишне, делал вид, что не свожу взгляда с магнетических глаз.

«Цель совмещена. Произвести захват?»

Голову пронзила боль, внутренности будто огнём обожгло. Да, королевишна подготовилась. Но и я успел моргнуть…

Медленно отпустила боль, программа отрапортовала об удачном захвате, забилась в невидимых сетях Квин-Дева, заморгала недоуменно.

А через миг и Фенека примчалась. Ухватила обоих и нырнула в только ей известную вирт-лазейку, ведущую к дому.

В квартире моей оказалось, что вовсе эфемерка и не прозрачная, обычная девка. Миловидная, бледноватая только и вполне земная. Глаза, правда, такие же пронзительные, только вот магнитом больше не притягивают — скорее, грозят испепелить огнём. Холодным, зелёным.

Она так и осталась закутанной в накидку цвета морской волны, но и под ней было видно, что фигурка стройная, почти детская. И чёрные пряди волос слегка выбиваются.

На все попытки заговорить с ней, объяснить, почему я вообще в её вотчину сунулся, пленница не отзывалась, только глазищами зыркала.

Неприятная девица, хоть и симпатичная. Хорошо хоть Фенека её надёжно запаролила — не сбежит, и родня не обнаружит. Так Ушастая обещала, по крайней мере.

Девица вновь пронзила меня взглядом, будто мысли прочитала.

Вот её мне точно не жалко Царю отдать. А он выспросит у неё секрет Улыбок. Эх…

В мессенджер пришло сообщение. Царь прислал за нами машину.

В общем, несколько дней после этого я пожил спокойно. Работал себе в обычном режиме, игрушки тестировал, и никакие Улыбки с королевишнами меня не беспокоили.

А потом объявился Царь.

Вызвал в свой кабинет. Но не в тот, где раньше принимал, а совершенно в другой, на самом верхнем этаже корпоративного здания — больше на жилую комнату похожий. С камином, коврами и мягкими диванами. И сам предстал передо мною в настоящем своём облике.

Был он невысоким, возрастом под сорок с небольшим, но всё же с брюшком и немалым, лысоват опять же. Но при этом улыбка на круглом лице милая — барышням, наверняка, нравится. И глаза смотрят ласково-ласково.

— Вот, Ванюша, — говорит он мне внезапно, — думаю, такому ценному сотруднику прибавка бы не помешала. А может, даже и дочернюю компанию какую-нибудь тебе поручить, а?

— С чего это вдруг? — насторожился я.

— А ты сам считаешь, что не заслужил? — прищурился Царь.

— Я-то заслужил, но… Что вам нужно, короче?

— Вот, взгляни-ка на это, — Царь включил большой экран на стене.

На нём возникла восседающая на диване Квин-Дева, всё в той же зелёной накидке, чёрные кудри упали на бледное лицо.

— Она пару дней нашу речь осваивала и, наконец, заговорила. У себя они там как-то иначе общаются.

И тут раздался голос — низкий, мелодичный и журчащий, как будто заговорил океан, из которого я Деву вытащил.

— Ты украл мои Улыбки, ты украл меня, но не додумался украсть мой ключ! А без него я ничего не смогу сделать.

— А этот ваш ключ точно поможет? — за кадром послышался голос Царя.

Девица передёрнула плечами. — Мне поможет. Но чужого мне человека он слушать не станет. Как, впрочем, и я сама, — она отвернулась и вздёрнула подбородок.

— Но… Но почему же чужого? — пропел Царь и появился в кадре, потирая руки. — Дорогая моя, почему же чужого? Мы с вами — такая прекрасная пара. Я — создал бизнес-империю здесь, вы — королева там. Если нам объединиться… Ух! Вы только представьте! Королева эфемеров и Царь виртуальной индустрии! Да мы горы свернём. Да мы оба наших мира на уши поставим. Да мы такого…

Девица тихо рассмеялась.

— А что смешного? — Царь замер перед ней, нелепо раскинув руки. — Вы мне сразу приглянулись. Красотка редкая, если уж начистоту. Вам бы на подиуме блистать. Но и это можно устроить. Да мы с вами всю Вселенную перевернём! Мы вместе будем непобедимы! Сама судьба нас свела. Соглашайтесь!

Девица лениво повела рукой.

— Достань мой ключ. А там видно будет.

Экран погас.

— В общем так, Ванюша, — Царь повернулся, потирая руки, как недавно на экране, — где-то в том океане, из которого ты эту красотку достал, лежит ключ, который ей нужен. Достанешь его — озолочу! Ты слышал, какие у нас с Квин-Девой перспективы? И ты там будешь не последним человеком. Далеко не последним! Но если не сделаешь … Ну ты в курсе. Всё, иди-иди, не теряй время. — И выставил меня за дверь с открытым ртом.