Замечая меня на троне своего брата, они на мгновение замирали, но быстро брали себя в руки, занимая отведённые им места.

Я знал: скоро всё начнётся, и был морально готов к этому.

По моим расчётам, отряд, вызванный Киарсом, уже должен был достичь стен столицы и направляться к воротам внешнего двора имперского дворца.

Дарьяна величественно восседала на троне, глядя на всех свысока. Она даже не подозревала, какая судьба ждёт её впереди.

Минуты текли медленно, а по тронному залу разносился гул голосов — все обсуждали предстоящую проверку, которая не сулила ничего хорошего, но только не для Аланы.

К слову о ней… Я волновался за неё как никогда прежде. Шайн тоже не давал мне покоя, рвался наружу, желая разнести всё в пух и прах, не оставив камня на камне. Ради огненноволосой красавицы он был готов на то, о чём я раньше даже не задумывался. Моему дракону вдруг стало плевать на все законы и принципы, которых мы с ним придерживались. Единственное, что его волновало, — безопасность той, что поселилась в нашем сердце.

Не хотелось думать о том, как бы я поступил, окажись обвинения матери Аланы правдивыми, но мысли невольно крутились вокруг этого вопроса. Умом я понимал, что огненноволосая никогда бы так не поступила — её отказ от моей помощи в пробуждении Наяры живое тому подтверждение. И всё же не мог не думать об этом.

Позволив мыслям унестись в неприятном направлении, замер, осознавая, как бы поступил. Ответ прост — я бы всё равно спас Алану. Защитил и не позволил причинить ей вред. Потом, возможно, мучился бы, винил себя за слабость, но не смог бы иначе.

Мужчины и женщины выстроились в ровные ряды вдоль широкой красной ковровой дорожки, убегающей к стойке с камнем жизни, за которой начиналось возвышение, ведущее к тронам. Они без стеснения высказывали свои предположения о том, чем закончится это разбирательство, и ни одно из них не сулило Алане ничего хорошего. Советники и придворные не верили ей, что радовало Дарьяну, на лице которой играла лёгкая улыбка.

И вот двери тронного зала вновь распахнулись, являя мне… её…

Едва смог сдержать порыв кинуться к Алане, которая шагала в окружении стражей, среди которых были и те, кто служил мне верой и правдой. Один из них едва заметно кивнул, давая понять, что всё в порядке. Стало немного спокойнее, стоило увидеть их рядом с ней.

Дарьяна дождалась, когда Алана приблизится, и махнула рукой, позволяя старшему советнику начать суд.

— Мы все собрались здесь, чтобы стать свидетелями правосудия, — с важным видом пробасил обрюзгший мужчина с жидкой бородой и плешью на голове. — Эта девушка обвиняется в серьёзном преступлении!

Присутствующие, наблюдающие за процессом, зашептались друг с другом. Каждый из них видел камень жизни, прекрасно понимая, в чём именно обвиняется Алана.

— Поступила жалоба, что Алана Дэрэй забрала энергию у своих братьев против их воли! — нагонял жути советник, активно жестикулируя руками.

— Какой кошмар!

— Просто немыслимо!

— Нужно немедленно наказать бессовестную! — доносились комментарии со всех сторон.

Я не отводил взгляда от Аланы, выражение лица которой было нечитаемым. Она держалась. Не плакала, не кричала, пытаясь доказать свою правоту. Просто стояла и смотрела на камень жизни.

«Прости меня… — обращался к ней мысленно. — Прости, что из-за меня тебе приходится проходить через всё это…»

— Ты признаёшь свою вину? — голос советника заставил перевести на него внимание.

— Не признаю, — ответила спокойно Алана, тем самым вызвав гул голосов свидетелей, бессовестно поливающих её грязью.

Вина огненноволосой ещё не была доказана, а они уже осуждали её.

«Как же прогнила столица… Неудивительно, что в империи творятся такие ужасы!»

— Да что её спрашивать! — выкрикнул кто-то из толпы. — К камню пусть подходит и дело с концом!

— Хранитель Роун! — голос Дарьяны прокатился по тронному залу, заставляя всех замолчать. — Прошу, начинайте!

— Пошла! — один из стражей занёс руку, намереваясь пихнуть любимую в спину, и только я хотел дёрнуться вперёд, чтобы эту самую руку вырвать с корнем, как Лиар, тот, кто притворялся одним из имперских стражников, отпихнул его, делая вид, что намерен сопроводить Алану до камня.

Посмотрев на него, любимая кивнула, занося ногу для шага.

Я знал, что артефакт не покажет вину моей огненноволосой, но всё равно нервничал.

— Вам нужно положить руку на поверхность и подождать, — произнёс хранитель. — Если в вашем теле есть чужая энергия, артефакт покажет это.

Моё сердце грохотало в груди, словно сумасшедшее.

Кир с Сайдером, что стояли возле возвышения вместе с Киарой и Лираэль, не сводили глаз с Аланы.

«Всё будет хорошо, — шептал ей мысленно. — Ничего не бойся! Я рядом!»

Промедление со стороны любимой было секундным, и она вскинула руку, касаясь артефакта, как того и велел хранитель.

Все присутствующие затихли, дожидаясь результата.

Удар моего сердца…

И вот камень жизни завибрировал, пугая своим поведением Алану, которая тут же отшатнулась от него.

Я не отводил взгляда, замечая, как над артефактом начинает появляться нежно-голубая дымка. Такая чистая, ничем не запятнанная.

Мгновение за мгновением…

Дымка становилась ярче, без посторонних цветовых примесей…

— Что⁈ — возмутилась Дарьяна, резко подаваясь на троне вперёд. — Но…

— Как видишь, — хмыкнул я, лениво вздыхая, — она чиста.

— Не может быть! — взревела императрица, вскакивая на ноги. — Хранитель⁈

— Ваше величество! — склонил голову мужчина. — Энергия этой девушки никем не затронута! Она чиста!

Ярость. Всепоглощающая ярость исказила лицо Дарьяны. Она пребывала в неописуемом бешенстве.

— Стража! — рявкнула дракайна. — Немедленно приведите мать этой девки и её сыновей! Они ответят за то, что обманули меня!

81. Только на тот свет

Алана

Страх сковывал моё сердце. Как же сильно мне было страшно, но я держалась, потому что верила. Верила Дамиану, как никому и никогда.

«Он защитит меня. Не даст в обиду!»

С трудом контролируя себя, я не позволяла дрожи прокатиться по телу. Императрица пребывала в ярости. Её буквально трясло, ведь она так надеялась на другой исход проверки.

И вот двери тронного зала вновь распахнулись, являя мне ту, кого я не хотела видеть — мать. Нервно переставляя ноги, она семенила за стражниками, вжав голову в плечи. Следом за ней в полуобморочном состоянии плелись братья, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу. Им было страшно, и они готовы были грохнуться в обморок в любой момент.

Охваченная противоречивыми эмоциями, я повернулась в сторону Дамиана, встречаясь с ним взглядом. Зная весь его план наизусть, как и то, что будет дальше, я невероятно сильно хотела, чтобы весь этот ужас закончился как можно скорее.

— Как посмели⁈ — взревела на весь тронный зал императрица.

От её громкого рёва несколько мужчин и женщин вздрогнули.

— Как посмели ввести меня в заблуждение⁈ Думаете, — её голос стал тише, вызывая ледяные мурашки по спине, — я спущу эту ложь вам с рук⁈

— Ваше величество… — начала было мать.

— Убейте их троих! — рявкнула Дарьяна Эдельрон, метнув разъярённый взгляд в сторону стражника, что стоял к моей матери и братьям ближе всех. — Немедленно!

Страж за долю секунды послушно вынул меч из ножен и занёс остриё над головой моей матери…

— Принц, прошу… — зарыдала она, падая на колени, — защитите!

Братья не выдержали напряжения. Их глаза закатились, и они почти одновременно повалились на пол, прямо к ногам захлёбывающейся ужасом матери.

Заострённая сталь стремительно начала опускаться, приближаясь к шее родительницы… Из моего рта вырвался немой крик.

Удар бешено колотящегося сердца, и меч остановился, так и не коснувшись кожи, замирая.

— Чего ты медлишь⁈ — взревела Дарьяна. — Убей её!

— Не сможет, — хмыкнул Дамиан, поднимаясь с трона и спускаясь ко мне.