Сейчас нам нужна была помощь мальчиков бабушки Маши, чтобы разнести по городу новости о наших запросах и нашем честном предложении, но мы немного устали и были голодны.

Когда мы добрались до Свистка, опускалась темнота. Она приветствовала нас, как всегда, с улыбкой и добрыми словами, назвав нас «малышами» и расцеловав в обе щеки. Для нее все мы были детьми, даже те, что постарше. Мы сели за стол, и она присоединилась к нам; она всегда делала это со всеми: она немного поболтала, прежде чем принести вам что-нибудь поесть. Мы рассказали ей о нашей катастрофе; она выслушала нас, затем сказала, что уже слышала эту историю от своих мальчиков. Мы немного посидели в тишине, пока она салфеткой, которую всегда держала в руках, вытирала слезы со своего морщинистого лица. Глядя на это лицо, вы чувствовали себя так, словно находились в присутствии воплощения Матери-Земли.

Бабушка Маша начала приносить нам столовые приборы и что-нибудь выпить. Тем временем мы позвали одного из ее мальчиков, худенького мальчика с отсутствующим одним глазом и белоснежными волосами, который был самым умным из них всех; его звали «Бегунок», что означает «тот, кто быстро бегает». Он был очень серьезным мальчиком; если он сказал, что сделает что-то, вы могли быть уверены, что он это сделает. Мы попросили его рассказать об этом людям, которых он знал в городе, и, в частности, обойти все бары, где люди собирались, чтобы выпить и потусоваться вместе. Мел сунул ему в руку пачку сигарет и пятидолларовую купюру, и через секунду мы услышали, как его мотоцикл тронулся с места на максимальной скорости.

Мы поужинали в тишине, без нашей обычной оживленной болтовни. Я был зверски голоден, но есть было очень трудно. Пережевывая пищу, я почувствовал боль в груди. Я ничего не мог проглотить, не запив алкоголем, так что вскоре я был пьян и начинал впадать в сентиментальность. Остальные были в таком же состоянии. Ужин проходил медленно, без энтузиазма. Глаза у всех все больше остекленевали, и атмосфера была действительно мрачной.

Внезапно, среди тяжелых вздохов и приглушенных стонов, один из нас начал плакать, но очень тихо, стыдясь такого проявления слабости. Это был самый молодой из банды. Ему было тринадцать, и его звали Леша, по прозвищу «Могила» из-за его трупного вида: он был худым и вечно болел, а также постоянно пребывал в плохом настроении. Он уже десять раз пытался повеситься, но всегда кто-то из нас спасал его. Однажды он даже попытался выстрелить себе в сердце из пистолета своего дяди, но пуля лишь пробила легкое, что еще больше серьезно подорвало его и без того слабое здоровье. В другой раз, будучи пьяным в стельку, он прыгнул в реку, пытаясь утопиться, но ему это не удалось, потому что он был очень хорошим пловцом, и инстинкт самосохранения взял верх. Единственная причина, по которой он никогда не пытался перерезать себе вены, заключалась в том, что он не выносил вида крови: даже в драках он никогда не пользовался ножом, а только бил людей кастетом или железным прутом.

Грейв был мальчиком с множеством проблем, но, несмотря ни на что, он хорошо вписался в нашу группу и был всем нам как брат. Его склонность к самоубийству была подобна призраку, который прятался внутри него; никто из нас не мог быть уверен, когда она проявится, поэтому за ним постоянно присматривал мальчик постарше, Витя, которого прозвали «Кот», потому что его мать сказала, что сразу после его рождения их кошка Лиза родила четырех котят и по ночам она забиралась к нему в колыбель и кормила его грудью, так что, по словам его матери, он стал наполовину котом. Они вдвоем, Грейв и Кэт, всегда ходили вместе, и их основным занятием была рыбалка и кража моторных лодок; они были экспертами на реке, они знали все особые места — где вода спокойная или быстрая, где течение поворачивает вспять, где дно самое глубокое — и всегда с абсолютной точностью знали, где искать рыбу круглый год. Они никогда не возвращались с рыбалки с пустыми лодками, никогда.

На вечеринках и всякий раз, когда мы выпивали вместе, внезапный поток слез Грейва был верным признаком того, что он скоро попытается покончить с собой: поэтому, в соответствии с правилом, установленным нами и одобренным самим Грейвом (который, будучи трезвым, несмотря на все свои психологические проблемы, обладал большим жизнелюбием), мы отнимали у него выпивку, а в крайних случаях даже привязывали его веревкой к стулу.

Так и в этом случае, по свистку, пока Грейв пытался перестать плакать, вытирая лицо носовым платком, Гагарин сделал знак Кэту, который немедленно заменил бутылку водки перед Грейвом газированным напитком под названием Puppet, разновидностью советской кока-колы. Грейв перестал плакать и осушил бутылку Марионетки, закончив долгой, печальной отрыжкой.

Гагарин разговаривал с нашими водителями Макаром, известным как «Рысь», и Иваном, известным как «Колесо». Им было чуть за двадцать, и оба только что отбыли пятилетний тюремный срок. Они были закадычными друзьями. Вместе они совершили множество ограблений, и в последнем, после перестрелки с полицией, Колесо был ранен, а Линкс отказался покинуть его, и поэтому его тоже арестовали из-за его лояльности.

Во время нашей миссии, согласно правилам, они не могли помочь нам общаться с преступниками из различных районов города, что было жаль: это было бы очень полезно, поскольку все мы были несовершеннолетними, а преступники, которые не приняли нашу сибирскую веру, восприняли идею обращения с несовершеннолетними как личное оскорбление. Что могли бы сделать Рысь и Колесо, так это посоветовать нам, как себя вести, как вести переговоры с людьми, которые подчиняются правилам, отличным от наших, и как использовать особенности каждого человека и каждого сообщества. Это было важной частью нашего воспитания, эти постоянные отношения между молодежью и взрослыми, которые объясняли каждую отдельную ситуацию в соответствии с законом, соблюдаемым нашими старшими.

Пока Гагарин слушал, что ему сказали Рысь и Колесо, остальные начали переговариваться между собой; возможно, плач Могилы разбудил нас всех и каким-то образом помог нам снова объединиться и сосредоточиться.

Внезапно Мел начал рассказывать мне историю, которую он всегда повторял всякий раз, когда напивался, и делал это с десятилетнего возраста — свою детскую фантазию. Он утверждал, что встретил девушку на берегу реки и пообещал сводить ее в кино. Затем они занялись любовью; и когда он доходил до этого момента в рассказе, он всегда комментировал:

«Это было все равно что трахнуть принцессу». Затем он пускался в подробное описание секса, которым они занимались, причем Мел изображал себя энергичным и опытным любовником. История закончилась тем, что она заплакала у него на плече и попросила его остаться еще немного, и ему неохотно пришлось покинуть ее, потому что он опаздывал на рыбалку.

Это была самая невероятная, нелепая чушь, но поскольку Мэл был моим другом, я слушал его с притворным интересом и неподдельным терпением.

Он говорил со мной с таким восторгом, что его единственный глаз становился тонким, как шрам. Он сопровождал рассказ широкими жестами своих гигантских рук, и всякий раз, когда одна из его рук проходила над бутылкой водки, мне приходилось хватать ее, чтобы она не упала.

Ужин, как всегда, превратился в запой. Мы продолжали и продолжали пить, и, чтобы мы не слишком напивались, бабушка Маша продолжала приносить нам тарелки с едой, которую мы ели, в качестве аккомпанемента к водке.

Незадолго до полуночи Бегунок вернулся с некоторыми новостями: группа мальчиков из Кавказского района в те самые часы, когда Ксюшу изнасиловали, видела, как несколько незнакомцев бродили по Центру.

«Они околачивались возле телефонных будок», сказал Бегунок с серьезным выражением лица», приставали к девушке».

Не дожидаясь продолжения, мы бросились к машинам.

Кавказ был районом, почти таким же старым, как наш собственный. Он был назван так потому, что многие его жители были выходцами с Кавказа, но также и из-за своего положения: он стоял на группе холмов. Преступники Кавказа принадлежали к различным сообществам, но ведущим из них была так называемая «грузинская семья». Затем пришли армяне, которые сформировали Камащатой — армянскую организованную преступность — и, наконец, люди из многих других регионов: Азербайджана, Чечни, Дагестана, Казахстана и Узбекистана.