— В фургоне сидели, — нашелся с ответом Денис. — Мы все на пленку записывали. Только запись плохая получилась, некачественная.

— Пленку зажевало, — подсказал Толик. — Так что мы в милицию даже не пошли. Зачем нам светиться, правда? Вы ведь не хотите, чтобы ваше имя трепали газетчики?

— Но…

— В конце концов, чем вы недовольны? Вы пришли к нам с проблемой. А теперь ее нет. Кстати, если захотите заняться поисками своих настоящих родителей — обращайтесь. Правда, дело давнее, но — кто знает? Возможно, вы вспомните цвет своей коляски или еще что-нибудь… Мы с радостью поможем. Клиенты всегда остаются нами довольны, разве не так?

Было уже довольно поздно, когда возле погруженного в темноту особняка остановилась вереница машин. Из серебристого «Лексуса» вышел атлетически сложенный молодой человек. Он хмуро оглядел окрестности и открыл дверцу для стройной загорелой девушки в изящном кремовом костюме.

— Наконец-то мы добрались! — облегченно сказала она, хотя и не выглядела слишком измотанной. — Игорь, возьмите сумку и помогите внести вещи.

Молодой человек молча кивнул и направился к такси, откуда выбрались юная горничная и пожилой сухощавый дворецкий по имени Серафим, который давно уже был практически членом семьи и которого повсюду возили с собой. Оба почтительно замерли возле крыльца. Девушка тем временем подошла к управляющему — полному, лысеющему человеку, приехавшему на «Форде»:

— Скажите, а тетя ничего не передавала на словах?

— Ах да, конечно, Нина Валерьевна! — засуетился толстяк. — Она просила передать, чтобы вы чувствовали себя как дома. Особняк в полном вашем распоряжении, — прибавил он, подобострастно глядя на девушку.

Ловко пробежав пальцами по кнопкам, управляющий отключил сигнализацию, отворил двери, зажег свет в холле и отступил в сторону:

— Прошу вас!

Известный исследователь Африки профессор Лозовинский вернулся из длительной экспедиции по Черному континенту, в которой его сопровождала дочь Нина. Профессор остался в Лондоне делать доклад, а дочь поспешила домой в Россию. Однако по пути она решила проведать тетушку, которая извела ее напоминаниями о визите вежливости. При каждом удобном случае тетушка говорила, что соскучилась по племяннице и страстно хочет с ней повидаться.

— Ваша тетя очень нервничает из-за того, что вы приехали раньше, чем предполагалось, а она из-за нелетной погоды застряла в Чикаго. Она просила передать, что сидит в аэропорту и от досады грызет перчатки.

Нина улыбнулась. Она знала, что тетушка раз в год летает в гости к подруге за океан и проводит там «летние каникулы».

— Но она вот-вот должна вернуться, — продолжал управляющий. — А до тех пор просила вас располагаться в ее особняке и чувствовать себя как дома.

Когда внесли вещи, он удовлетворенно огляделся по сторонам.

— Вот ключи. В спальне наверху есть сейф. Возможно, вы захотите положить туда что-нибудь ценное.

— Возможно, — рассеянно отозвалась Нина. И лишь внимательный дворецкий заметил, каким острым взглядом девушка пронзила говорливого управляющего.

— А разве ваш отец не с вами? — поинтересовался тот.

— О, папу попросили выступить на конгрессе в Лондоне, он задержался на день, завтра приедет сюда, и мы, наверное, сразу же тронемся в путь. Тетю нам, пожалуй, не дождаться, а так хочется поскорее попасть домой!

— Вы ведь долго путешествовали по Африке? — не унимался управляющий. — Это, должно быть, безумно интересно?

— Да, — Нина неопределенно повертела рукой в воздухе. — Экзотично.

Когда Игорь прошел мимо с чемоданами, управляющий, понизив голос, заметил:

— Он такой мрачный!

— Кто, Игорь? — улыбнулась Нина. — Ему положено быть мрачным.

— Он ваш э… помощник?

— Что-то среднее между шофером и телохранителем, — пояснила девушка. — Отец нанял его, как только мы вернулись в Европу.

Она смерила Игоря оценивающим взглядом и рассмеялась:

— Не внушает доверия, правда? Небрит, слегка грубоват… Но его рекомендовало очень авторитетное агентство, так что он вполне надежен.

— Да я, собственно, ничего не имею против, — смутился управляющий и начал прощаться.

Заперев за ним дверь, Нина велела горничной достать пакеты с едой и приготовить что-нибудь перекусить, а сама отправилась наверх разыскивать спальню тети. С собой она взяла сумку на шнурках с затейливым африканским узором, которую все это время дворецкий не выпускал из рук. Когда спальня с сейфом была найдена, девушка первым делом развязала сумку и достала оттуда внушительных размеров фигурку какого-то мифического существа с чешуйчатыми крыльями и критически осмотрела ее со всех сторон.

— Килограмма три золота, — пробормотала она. — Просто не верится!

Заперев статуэтку, Нина выключила свет и осторожно подошла к окну, выходящему в сад. Выглядывая из-за портьеры, она постояла несколько минут совершенно неподвижно. Когда глаза привыкли к темноте, стали различимы клумбы внизу, беседка, домик садовника. Девушка продолжала всматриваться в облитую лунным светом зелень. Наконец, ее терпение было вознаграждено — она уловила движение внизу: чья-то темная фигура на секунду отделилась от ствола дерева и снова слилась с ним. Сомнений быть не могло — в саду кто-то прячется. Нина усмехнулась, подошла к выключателю и без колебаний включила свет. Затем, уже не таясь, задернула тяжелые шторы. Лицо ее приняло озабоченное выражение. Она села на кровать, положила на колени сумку и достала из нее небольшой пистолет. Подержав его в руке, девушка на несколько секунд задумалась, затем спрятала пистолет в специальный внутренний карман пиджака. Она действовала ловко и решительно, губы ее были твердо сжаты. В этот момент постучали в дверь, Нина быстро сняла заколку и тряхнула головой.

— Входите!

Когда на пороге появился Игорь с чемоданами, она стояла перед зеркалом, расчесывая длинные золотистые волосы.

— Поставьте вещи возле шкафа, — велела Нина, пристально глядя на его отражение. — Чем вы займетесь после ужина?

— Ну, всяким, — неопределенно ответил телохранитель. Потом поспешно добавил: — Прогуляюсь вокруг дома. Надо осмотреться.

— Вас что-нибудь беспокоит? — Нина повернулась к нему лицом, рука с расческой замерла на взмахе.

— Да не волнуйтесь, все нормально, — покровительственно отозвался тот.

У него был такой самодовольный вид, что хотелось подойти и дать ему под дых.

— Тогда ступайте, — холодно велела Нина. Когда Игорь вышел, она раздраженно бросила щетку на кровать, воскликнув в сердцах: — Чертовы мужчины!

Горничная пришла разобрать вещи, а Нина отправилась вниз, чтобы перекусить. Ей накрыли стол в гостиной. На белой льняной салфетке стояла свеча, стакан с подогретым молоком и блюдо с салатом, сыром и свежими булочками. Покончив с ужином, Нина, оставив свечу гореть, погасила верхний свет и, выйдя на веранду, неожиданно вздрогнула — прямо под окном кто-то стоял. Она не сразу сообразила, что это Игорь: он снял свою неизменную куртку, под которой, как она догадывалась, прятал оружие, оставшись теперь в джинсах и майке.

— Смотрите-ка, кто вышел прогуляться! — с легкой иронией сказала девушка, разглядывая его тренированный торс.

Игорь поднял голову и вежливо спросил:

— Что вы здесь делаете? Осматриваете дом?

— Я только что ужинала.

— Горничная могла бы принести еду в вашу комнату. Вы же обещали ни на минуту не отходить от сейфа!

— Думаю, теперь с ней уже ничего не случиться, — возразила Нина. — К тому же сейф снабжен дополнительным кодом.

— Ерунда все это, — тихо сказал Игорь. — Сейчас самое время для похищения.

— Похоже, вы совершенно уверены, что статуэтку украдут? — с издевкой заметила Нина.

— Но ваш отец раззвонил об этой статуэтке еще задолго до возвращения в Европу. Теперь только глухонемые не знают о том, что вы везете с собой слиток золота величиной с откормленную кошку.

— Да разве дело в золоте? Это древний тотем африканского племени, даже будь он из железа, все равно ему бы цены не было.