На следующий день Шаэра тоже не пришла. Как и через день.

Что будет дальше? Я всё ещё находился в этом плену, связанный, голодный, даже без нормальной постели.

Дверь отворилась, и в неё заглянули уже знакомые девицы.

От сна на полу ломило тело, я с трудом поднялся.

– Ты посмотри-ка, Мира, – воскликнула светловолосая красотка. – С ним всё нормально. А ты переживала. Даже приласкать хотела. Уже все уши прожужжала, что у него корешок отвалился за три дня. Говорила же, что лисья трава так долго не действует.

– Вижу, – фыркнула девушка с косой, скрестив руки и осматривая меня. – С такими ничего не случается.

– Несколько ночей назад к нему приходила Шаэра. Наверное, она и помогла.

– Хватит сплетни распускать, Адриа. А ты… – Она указала на меня пальцем. – Сегодня готовься. Будешь драться с тремя волками.

– А ну, и правда что. Если бы Шаэра его любила, то не предложила бы это. Могла бы просто взять к себе, – хихикнула светловолосая.

– На кой он ей сдался, когда есть Ходор?

Мою душу окутала мгла. Тёмные вихри крутились, набирали обороты. Ревность и забытая злость вспыхивали пока что тусклыми огонёчками, но я знал: они быстро зайдутся в огромный костёр.

– Ладно, красавчик. Если выберешься из этой передряги, мы уж тебя полечим. Больно красив.

Адриа тихо засмеялась в ладошку, а Мира толкнула её в бок:

– Не надейся, что он выйдет живым. Против него сразятся самые крупные оборотни из нашей стаи.

– А жаль, – вздохнула девица.

– И что ты Шаэре такого сделал? – Мира смахнула косу на другое плечо, а потом обратилась к подруге: – Пошли. Нас ждёт завтрак. Ах да… Совсем забыла.

Она кинула в мою сторону булку из кармана.

– Тебя наказали не кормить, но мы не такие злые, как остальные.

С этими словами они ушли, а я перевёл взгляд на ароматный хлеб, лежащий на полу.

Я. Владыка Скаэлидиса. Законнорождённый альтир. Как так получилось, что теперь я хуже собаки?

А Шаэра. Ещё недавно она извивалась на мне, доходила до пика и ласкала, а сегодня уже предложила меня убить, разодрать волками?

Я кипел, даже моё тело слегка вздрагивало. Закрыл глаза и вдохнул, пытаясь успокоиться. Но ничего не выходило. Эта девчонка решила мстить до последнего. Играть мной, как мышью в клетке. Получать всё, что хочет и кидать в огонь, когда пожелает.

Я с силой пнул булку, и она отлетела к другому концу комнаты. Значит, надо победить, чтобы принять правила игры.

День прошёл в полной тишине. Ко мне никто не заходил. Даже воды не принесли. В горле пересохло. Но я знал, скоро что-то будет. Сидел на коленях и ждал. Старался не думать, что я дико голодный и вымотанный.

Уже сейчас мне стало казаться, что я мог бы тогда сопротивляться, не идти за Шаэрой. Может, стоило вложить больше сил. Убежать, раствориться и придумать план в тихом месте, как убрать с трона Наймона? Этот полудурок вылетел из головы. Сейчас мне угрожало нечто большее и надо выжить. В последнее время что-то часто приходится ходить по грани жизни и смерти. Это выматывало.

Когда в моей тюрьме почти стемнело, дверь открылась и вошло несколько мужчин. Они сняли цепи и, подняв меня на ноги, грубо толкнули вперёд.

Я сжал зубы и пошёл. На улице немного замедлился, чтобы вдохнуть свежий воздух, но снова получил удар в спину.

Мы плелись по поселению мимо толпы. Она гудела, кто-то смеялся, кто-то стоял серьёзным лицом, кто-то перешёптывался. Девчонки заглядывались, парни плевали мне под ноги. Иногда в меня что-то прилетало: еда, камни или что-то из вещей. Оборотни в большей своей части ненавидели альтира. Исход боя ничего не будет значить. Всё равно убьют. Не в бою, так другим способом.

Но сдаваться я не собирался. Нужно выиграть немного времени, чтобы убежать.

Мы дошли до небольшой площади, на которой соорудили что-то вроде арены. С меня содрали рубаху и пнули в самый центр. Толпа гудела. Веселилась.

Я обвёл взглядом людей и наткнулся на серебро её глаз. Шаэра стояла рядом с Ходором. Поганец ехидно улыбался, а девушка свела брови, надменно вздёрнула подбородок.

Будто и не существовало той ночи, будто она всем видом показывала, что для неё это ничего не значило.

Где-то в глубине прострелило обидой и ревностью. Но раствориться в чувствах мне не дали. На арену зашли волки. Их было трое. Огромные, с горящими глазами.

Как, чёрт возьми, мне выстоять против них?

Кости стало ломить. Я обращался. На коже появилась шерсть. Больно, как в прошлый раз, не было. К тому же я не сопротивлялся, принял свою сущность.

Кто-то ударил в гонг, и все трое кинулись.

Я рванул вперёд, доверился инстинктам. Волки двигались слаженно, окружая меня. Первый бросился слева. Острые клыки щёлкнули рядом с ухом. Увернувшись, я тут же почувствовал боль справа: второй успел оставить глубокую царапину в боку.

Боль была такая, что я зарычал. Резко повернулся. Лапы скользнули по земле, а когти вспороли песок арены. В крови билась ярость, заглушая страх.

Третий волк прыгнул прямо на меня, и я встретил его ударом всей своей массы. Мы сцепились, катались по земле, зубы и когти рвали плоть.

В каждой атаке, каждой царапине я видел Шаэру. Это она меня бросила сюда, она избивала и крошила на кусочки.

В стороне послышался одобрительный гул толпы. Они заметили, что мои силы слабели, и подбадривали своих. Я мазнул взглядом по зрителям. Волчица стояла неподвижно. Ни один грёбаный мускул на её лице не шевельнулся. Только глаза горели огнём.

Собрав последние силы, я оттолкнул противника и поднялся на лапы. Кровь струилась горячей лавой по моему телу. Но я не собирался проигрывать – ни волкам, ни Ходору, ни мстительной девчонке.

Я оскалился и приготовился встретить новую атаку. Оборотни снова бросились. Лапы едва держали меня, а тело содрогалось, дыхание не унять. Внутри разгоралось пламя – яростное, упрямое, сильнее страха, боли и обиды. Да. Я злился. И это питало меня.

Первый волк прыгнул. Он метил прямо в грудь. Но я резко присел, пропустив его над собой, и вонзил клыки ему в бок. Оборотень взвыл и рухнул на землю, извиваясь и пытаясь подняться. В этот момент второй впился зубами мне в плечо, пронзив плоть до самой кости.

Я зарычал, но сумел развернуться и нанести удар прямо по его морде. Волк отпустил меня, пошатнулся и трусливо отошёл.

Последний враг медлил, кружил, выжидая момент. Я почувствовал, что силы на исходе. Кровь стекала по лапам, зрение туманилось. Но я не мог проиграть. Не сейчас.

Собрав остатки себя, я бросился вперёд. Неожиданно и отчаянно. Волк не успел увернуться. Мои челюсти сомкнулись на шее, и мы вместе рухнули на землю.

Я держал его до тех пор, пока он не перестал дёргаться.

Арена взорвалась недовольными криками. Конечно, их герои проиграли какому-то дурошлёпу в короне. Наверное, так они меня называли за спиной.

Я медленно поднялся на лапы, пошатываясь от усталости и боли. Всё тело было покрыто глубокими ранами, шерсть пропиталась кровью, но я стоял.

Сквозь пелену перед глазами видел Шаэру. Она улыбнулась краешком губ.

Довольна, мерзавка? Нравится смотреть, как избивают и унижают твоего мучителя?

Сделав шаг, я рухнул на песок, чувствуя, как сознание ускользает. Темнота заволокла.

А когда я открыл глаза, передо мной были стены всё той же полуосвещённой темницы. Руки опять заковали. Только на этот раз цепи удлинили.

Шаэра сидела рядом, обтирая раны.

– Пришла поглумиться? – тихо спросил я.

Шевелиться больно. Поэтому даже не пытался сесть.

– Ты хорошо справился, – улыбнулась она. – Оборотни недовольны, в отличие от старейшин. Они считают тебя сильным.

– Это ты предложила устроить бой?

– Я! – не скрывала девушка, продолжая водить куском мокрой ткани по груди. – Тебе всё слишком легко доставалось, и я решила преподать урок.

– Убив меня?

– Ты бы с этим справился.

– Чушь! – Я откинул её руки и через боль сел.