Я вздрогнула и, упав на Вальтариона, прижалась всем телом к нему. Меня била дрожь.

Я почувствовала, как альтир напрягся и дважды толкнулся, качая меня, горячее семя разлилось внутри одновременно с пульсацией моего лона. Привычный мир раскололся на части и перестал существовать.

Наши языки встретились, облизывая и лаская друг друга.

Это было так великолепно, что я ни капли не жалела о случившемся.

Все события дня показались сном, а завтра я забуду и эту ночь, и мою слабость.

Наймон

Слух о Вальтарионе и его побеге моментально разлетелся по замку. Знать, не успев вернуться с похорон владыки, взволнованно перешёптывалась в покоях и залах. Неопределённость нависла над нашими землями.

С каждым часом напряжение нарастало, я уже не мог оставаться в стороне. Пришлось явиться двору. Не как ультар, но как полноправный наследник престола.

В тронном зале было слишком многолюдно и душно из-за сотен свечей. Второй человек в совете – мудрец Эликор – беспокойно трепал белую бороду, опершись на колонну возле трона. Сам престол пустовал, но это ненадолго.

У меня пока тоже нет права сесть на главный стул Скаэлидиса.

Преодолев ступени помоста, я остановился напротив трона и обернулся к толпе. Все замерли, уставившись на меня. Впервые столько чести, столько внимания. Только суринны отводили взгляд, ведь их великий отряд опозорен до скончания времён.

Вот они, настоящие хищники наших земель: знатные дома и богатые семьи, готовые разорвать глотку соседу, а то и самому владыке. Не оборотни опасны для трона, а эти жадные и алчные людишки в дорогих нарядах.

Особенно среди них выделялась стайка дам с прикрытыми лицами из рода Инегулов. Семья давно господствовала на трети земель нашего государства, и наверняка пожелают подсунуть дочку на место моей супруги. Что ж, поглядим.

– Жители Скаэлидиса! Сегодня скорбный день. Мой отец ушёл в последнее путешествие, а альтир покинул замок. Знаю, у вас сейчас один вопрос: правда ли, что Вальтарион оказался оборотнем? – Я замолчал, заставив толпу смотреть только на меня. – Это правда.

По залу тут же поплыл шёпот, переходящий в лёгкий гул.

Пока толпа осознавала произошедшее, я строго посмотрел на Эликора. Он понял, что настало его время огласить последнюю волю владыки.

– Без завещания, господин… – бормотал старик, переминаясь с ноги на ногу. – Так нельзя. Да и времена неспокойные.

– Его не будет. Других наследников у владыки нет, – отчеканил я. – Мне жаль, старец, но ваши планы усадить на трон не того сына провалились. А теперь успокойте толпу мудрым словом. Не время сеять смуту.

Эликор громко откашлялся, нахмурил густые брови и встал рядом.

– Поданные! Исходя из открывшейся позорной тайны альтира, совет принял решение назначить наследником престола второго сына. Что же касается Вальтариона Лонарвейла, то после коронации совет предложит новому владыке лишить его всех титулов и права носить фамилию Лонарвейл.

В зале стояла оглушающая тишина. Ни вздохов, ни выкриков противников. Она мёдом затекала в душу, ведь молчание означало одобрение знати.

– Пока наследник не взошёл на престол, как того требует закон, дела будет вести совет. На этом всё, – заключил мудрец, поглаживая длинную бороду. – О дате коронации совет примет решение в ближайшее время.

Вот и всё. Свершилось! Трон достался мне без заговоров и войн. Вот так просто и глупо Вальтарион, в чьём могуществе никто не смел сомневаться, подарил мне Скаэлидис.

– Я приказал суриннам преследовать Вальтариона, – шепнул старец, отходя от трона.

– Хорошо. Сколько отправили?

– Почти всех.

Я остолбенел, не находя правильных слов.

– В смысле, всех? Зачем? Нужен же один Вальтарион.

– Вальтарион приведёт к другим оборотням, – заволновался Эликор. – Надо их изловить и уничтожить, чтобы больше никто не посмел пробраться в столицу и уж тем более в замок. Такова была воля владыки. – Он оглянулся на трон и ещё тише произнёс: – А нового на престоле пока нет.

– Нельзя уничтожать оборотней! – зашипел я. – Их и так не осталось. Они нужны! Только они могут противостоять Теням!

Старик испуганно оглянулся, но толпе мы были неинтересны. Они обсуждали последние новости между собой, поглядывая на пустой трон.

– Следующий указ совета будет о коронации, – процедил я сквозь зубы. – Не тяните с датой, с вашими решениями мы не доживём до праздника урожая.

– Вы так рвётесь к престолу, господин, – хитро улыбнулся Эликор. – Похвально, но слишком рано.

– Я рвусь спасти Скаэлидис, старик.

Хорошо бы разнести совет в щепки или вовсе разогнать бестолковых советчиков, но в гневе можно принять поспешные и глупые решения. Надо быть терпеливым. Я почти у цели, почти владыка.

Коронацию организовали быстро. Удивились все – от знати до крестьян на поле. На главной площади столицы люд растерянно переглядывался, в замке спешно готовили пир. Мне же не было дела ни до восхищения толпы, ни до набивания брюха мясом и вином.

Даже верхом на лучшем коне Скаэлидиса, в сопровождении гвардии и верных короне мужчин из великих домов, я высматривал в толпе суринн. Они уже должны были вернуться, но ни одного воина я так и не увидел.

В тронном зале меня ожидали недовольные гости. Особенно женщины. Они не успели заказать дорогие платья к коронации и пришлось идти на знаковое мероприятие в старье. Сиэна над ними подшучивала в вечер перед коронацией, примеряя наряды. А потом резко замолчала. Она знала, что скоро и сама покинет замок, но вместо радости я видел грусть на её лице. Вот только спрашивать о причинах печали не стал. Боялся услышать, что она лишь ждёт момента, чтобы покинуть проклятую столицу. Такой ответ разобьёт сердце, а я желал ещё хоть немного пожить в мире грёз, где мы с Сиэной могли быть счастливы.

Эликор усадил меня на трон, произнёс короткую речь, как того требовали обычаи, и водрузил корону владыки на мою голову. Тяжёлая ноша неудобно сжала череп. Но вместе с короной я почувствовал, как мир вокруг становится светлее.

Проклятие матери растворялось в ярких лучах, пробивающихся сквозь высокие витражи тронного зала, открывая настоящий мир. Он, оказывается, светел и прекрасен. В нём не прятались Тени в тёмных уголках и не шептались призраки. Солнечные лучи умели греть, а люди – улыбаться. И среди всех улыбок в зале я видел ту самую: улыбку тёмной ведьмы Сиэны. Искреннюю, не наигранную. Я хотел любоваться ею вечно.

– Пусть здравствует и правит мудро новый владыка Скаэлидиса! – торжественно произнёс Эликор, и люди в зале громко зааплодировали.

Лицо Сиэны тут же исчезло среди желающий подойти к трону и поцеловать руку нового повелителя.

Вереница подданных тянулась бесконечно. Казалось, вся страна пришла отдать дань уважения.

Сиэны среди них не было.

Пришлось приказать слугам найти девушку и дожидаться окончания слюнявого ритуала.

На последних поцелуях я уже не чувствовал руку, зато видел напряжённое лицо Сиэны посреди зала.

Как только последние гости отправились пировать, я подозвал её и под запись Эликора произнёс:

– Как и обещал, Сиэна, я дарю тебе свободу. Пусть ты служила не долго, но помогла мне. Так что к твоей свободе я дарю тебе золота ровно столько, сколько ты весишь.

Эликор нервно закашлялся, но перечить не решился. Старик видел лишь неизвестную мираллин, он не знал, что нас связывает куда больше. Любовный эликсир давно не мутил разум, но чувства к девушке ещё остались. Настоящие, живые. А с разрушением проклятия, они заиграли новыми яркими красками.

И всё же, с Сиэной надо расстаться. Пусть живёт в довольстве и прячет свой тёмный дар. Он останется нашей тайной, как и моя любовь к ней.

– Вы очень добры, владыка.

Девушка поклонилась, отводя от меня расстроенный взгляд.

– Ты чем-то недовольна? – не выдержал я.

– Что вы, владыка! – вздрогнула Сиэна, но тут же расправила плечи и одарила уверенным взглядом: – Ваша щедрость не знает границ! Но я готова променять всё золото на память о вас, повелитель. Позвольте получить в дар одну вашу вещь, чтобы она до конца дней хранилась у моего сердца.