Прогресс только пошёл, учитель меня хвалил, сказав, что через пару лет я стану весьма известным портретистом. Но он не догадывался, что им мне стать придётся гораздо раньше, намного раньше, чем был его самый радужный в отношении меня прогноз. Но пока придётся навремя оставить искусство и вернуться в столицу империи. А там проверить отца, заглянуть к Бель, договориться об отличительной детали на одежде у магов академии, после чего открыть обещанный ректору портал туда, где ждёт свою армию император Торнадо IV.

Дома меня ждал сильно обеспокоенный отец. Мои Цыпочки и Мурка вели себя в клетках довольно странно. Они прижимали уши и забивались в самый дальний угол клеток. Даже ночью, когда их выпускали порезвиться в саду, они прикидывались ветошью и старалисьделать вид, что им этого совершенно не хочется. Отец решил, что они заболели, а я почувствовал в них животный страх перед сильным врагом. Кто или что так могло напугать моих бесстрашных питомцев, даже не представлял. Ещё одна неприятность произошла за это время. Алконост, которого я привёз домой и отпустил в саду на ПМЖ, куда-то пропал. Отец поэтому еще сильно расстроился, он почему-то к ней привязался. Дева-птица не сидела больше на ветке фруктового дерева и не горланила свои мелодичные песни. Ощущение счастья в саду пропало, здесь стало находиться совсем не радостно. Камеры ничего и никого подозрительного не зафиксировали. Дева-птица сидела и пела, а с потом просто растворилась в пространстве, или была похищена магом-виртуозом, обманувшим видеокамеры.

Питомцы не смогли мне обрисовать тех, кого они испугались, что было довольно странно. Птицу слямзили посреди охраняемого поместья, что тоже наводило на странные подозрения. Но сейчас играть в Шерлока Холмса совсем не было времени, мне надо было увидеться и договориться с Бель…

Помимо неприятностей дома, кольцо у меня на пальце вспыхивало всеми цветами радуги, в основном красными оттенками, говоря о том, что Анастасия злилась и переживала. Хорошо, что оно не было черным, что говорило бы о страхе и серьёзной опасности. Её мне тоже предстояло найти и помочь девушке. Заглянул к Бель, которая уже утвердила конечный проект своего храма — торгового центра и была в предвкушении начала строительства. Договорились, что зелёная повязка на руке будет означать, что новоиспечённые маги, ученики академии, под защитой Барбелы и трогать их не стоит. После этого рванул к девушкам в поселение неудачников. Здесь мне предстояло открыть портал к месту сбора императора Торнадо IV, чтобы переправить магов. К своему удивлению я не обнаружил ни девчонок, ни ректора академии, ни начальника училища.

Зато узнал, что за Тенью явились невидимые призраки, преследующие её, от них они и сбежали порталом. Что наших девчонок пытались изнасиловать парни, подговоренные девушками — старшекурсницами. Рабыни отказались им прислуживать, за это и хотели проучить строптивых девчонок. Что у Орлова активировался дар мага — стихийника, и он чуть не разнес неуправляемым торнадо половины лагеря. Он тоже ушёл вместе со всеми.

Открывать портал в отсутствии ректора академии, которого вот уже несколько дней никто не видел, торопиться не стал. Уже пожалел, что оставил ребят без присмотра. Рванул в Загринск, дабы убедиться, что хоть с парнями сейчас все в порядке. Но мои надежды не оправдались.

У парней неожиданно активировалась стихийная магия, и они учились управлять новыми способностями. Одно радовало, что девушки находились здесь, помогая им овладевать новым даром. К сожалению, ни Анастасии, ни Таисии, ни Орлова в городе не было. Зато нашлись начальник училища, проходящий реабилитацию от алкогольной зависимости, и ректор академии в застывшем состоянии. Он каменным памятником встретил меня на входе в таверне, напугав до чертиков. Кайла сказала, что таким образом они пытаются его спасти от неправильной разморозки. Как вернуть ректора в нормальный вид, Трубецкой не знал, но учился управлять морозным хладом с утра до ночи. Татищев бегал по полю огненным факелом, переведя уже всю запасную одежду не только свою, но и других парней. Пламя вспыхивало и покрывало все его тело от любого перепада настроения. Это было, как минимум — неудобно, а как максимум — небезопасно для окружающих. Возвращаться сейчас в училище ему было противопоказано. Тоже касалось и Трубецкого, замораживающего все, что попадалось ему на глаза, а вот обратный процесс разморозки ему пока не давался от слова совсем. Ещё вся прилегающая территория перед городом напоминала поле после бомбежки. Это Ефимовский учился управлять своим новым умением, направляя астероиды, падающие с неба, точно в указанные цели. Но выходило с большой погрешностью, что делало его не менее опасным на поле боя даже для своих. Он запросто мог зацепить союзников, слегка промахнувшись. Трое парней отчаянно учились управлять стихийной магией за стенами города, зато Смирнов с Абрамовичем находились под контролем Клавдии.

У них, у менталистов, стихия была подвержена ментальному воздействию. Они теперь могли не только гипнотизировать и усыплять на расстоянии, но и исцелять или причинять нестерпимые страдания тоже дистанционно. Страшными людьми они стали. Ведь между тем, чтобы навредить и исцелить, находится тонкая грань, которую парни пока ещё плохо чувствовали. Клавдия гоняла их в хвост и в гриву, обучая контролировать стихийную магию, причиняя добро местному населению. Кайла тренировала Трубецкого способам разморозки на примере обратной трансфигурации из неживого в живое, но он пока с трудом осваивал первичный процесс, не говоря уже об обратном. Так что разморозить ректора академии в ближайшие несколько дней не представлялось возможным, а может, и несколько месяцев. Так что стоило поискать альтернативные способы. Задерживаться в поселении не стал, лишь восстановил портальную арку, разрушенную метеором.

— Вот и сходил порисовать. Что за три дня могло пойти не так без командира отряда? В безопасном, по сути, месте, когда все проблемы уже решены, а порталы построены? — сам у себя спросил, и сам же ответил. — Все пошло не так! И с проблемами теперь разбираться мне.

Парни инициировались, девушки повздорили, главы учебных заведений, спевшись, напились и оказались не в то время не в том месте. И как положено у русских, часть команды, в виде девушек, потеряли. Часть, в виде портала, сломали. Часть, в виде ректора академии, вообще привели в такое состояние, что теперь никто не знает, что с этим делать и как его восстановить.

Потерявшиеся девушки, Анастасия с Таисией, остались в столице, решив навестить отца, вернувшегося благополучно на трон. Вот с них и подумал начать разруливать накопившиеся проблемы. Вероятнее всего, Алексей Николаевич Романов опять мог устроить западню и пленить строптивую дочь. Поэтому сразу телепортировался во дворец, прямо в кабинет правителя.

— Ну сколько можно уже заниматься ерундой? Неужели вам настолько нужна абсолютная власть, что плевать на счастье собственной дочери? Куда опять спрятали Анастасию, у меня совершенно нет времени её искать, а она сильно нервничает, — не стал кружить вокруг да около, вывалив претензии императору.

— Я бы тоже хотел узнать, почему ты за ней не присматриваешь? В иные миры водишь, подвергаешь опасности, мозги пудришь, а потом бросаешь на произвол судьбы, — теперь император наехал на меня. Понял, что он не шутит и не знает, куда делась Анастасия. Совсем недавно они мирно поговорили, и девушка благополучно покинула дворец.

— Ясно, что ничего не ясно. Куда могла пропасть девушка из нашего мира? — сам себе задал риторический вопрос. — Не поверю, что вы не отправили за ней наблюдателей.

— Отправил, конечно, но она с подругой доехали до твоего дома, а потом пропали обе, словно их и не было, — император развёл руками, а у меня засосало под ложечкой.

Теперь странное поведение моих питомцев, и пропажа алконоста не казались уже чем-то незначительным. Кто-то проник в моё поместье, находясь в невидимости, потому что охрана никого на камерах не зафиксировала. Они устроили возле портала ловушку и ждали, когда кто-то из нас в неё попадёт. Это, скорее всего, те самые невидимки, которые открыли охоту за Тенью. Они смогли подобрать пароль к портальной арке и проникли в мой мир. И сейчас, возможно, держат Анастасию в плену, отчего она сильно нервничает. Осталось понять, куда они после этого свалили вместе с девушками и моим алконостом. Оставалась слабая надежда, что Тень могла успеть исчезнуть и проследить, чтобы потом меня предупредить об опасности. Так что срочно нужно было возвращаться домой и ждать, когда Таисия со мной свяжется.