— Кто по доброй воле собирается на настоящую войну с демонами? У нас против них нет и шанса, чтобы выжить.

— Псих нам сказал, чтобы мы держались подальше от сражений и не лезли на рожон. А перед боем выдаст нам какие-то знаки отличия, и демоны нас не тронут. По-моему, он хотел выдать повязки всей академии, чтобы нас ненароком там не пришибли.

— Откуда у него есть договорённость с демонами? Почему враги, пришедшие в наш мир, станут кого-то щадить?

— А вот этого мы не знаем, это секрет команды Оболенского. Но парни вместе с Кайлой сейчас отправились ловить не убиваемых монстров, сбежавших от какого-то химеролога.

— А куда тогда сбежали девчонки, их сейчас нет в поселении, и за ворота они тоже не выходили.

— А зачем вы их ищите? Вам ещё повезло, что они пожалели, лишь слегка прикололись над вами.

— А вы откуда об этом знаете? — подловили старшекурсники проговорившегося парня.

— Белка на хвосте принесла, сказав, что вы зачем-то решили изнасиловать девушек без охраны. Это низко для магов. Но вот если об этом узнает Оболенский, тогда мы вам не завидуем. Мы его одного год назад не могли завалить всем курсом, слепого и глухого. Он всю группу тогда раскатал. А теперь у него целая команда из сильных магов, которые за своих девчонок натянут вам на глаз очко.

— А где ты видел эту самую белку? Ни разу не слышал о таком звере. И что такое очко, и как его натягивают на глаз?

— У тебя не хватит фантазии это представить. Сам до сих пор в шоке, как такое возможно. Я, пожалуй, не хочу этого даже видеть. А зверь этот, маленький и пушистый, совершенно для людей безопасен, но у него есть северный братец. Вот если он вдруг нагрянет, то всему настанет писец. Так что лучше не обижать эту белку.

Чем дольше разговаривали ребята, тем больше выходили из себя демоны, остановившиеся неподалёку, находящиеся в инвизе и совершено не понимающие, о чем они говорят.

— А что вы знаете про новых девушек в отряде этого сумасшедшего парня, дружащего с демонами, натягивающего очко на глаз и имеющего какого-то страшного северного зверя в питомцах?

— Мы их раньше не видели. У него в отряде действительно появились два парня — блондина и две новые девушки. Но кто они и откуда, даже не спрашивали. А почему вас снова интересуют девушки, неужели сильно понравились?

— Говорят, что одна из них может перемещаться сквозь тени и является универсальным шпионом.

— И кто вам такое сказал? Там все в команде Оболенского учатся на диверсантов, умеющих пробраться куда угодно. Недавно всей командой проникли в императорский дворец. Но про Тень мы ничего не слышали.

— Если девушки пропали без следа, то они, скорее всего, ушли сквозь тени, — предположили старшекурсники, не видя другого способа покинуть поселение.

— Может, и так, но у них был способ и попроще. Вы в курсе, что теневики часто гибнут, если не умеют управлять эмоциями. Не думаем, что они рискнули использовать такой небезопасный способ перемещения.

— А куда они могли направиться, не монстров же ловить?

— Не, там Кайла со своим кузеном делают из монстров памятники, возможно, надгробные. Девушек, если с собой не взяли, значит, смысла в них там не было.

— И куда они тогда делись? — девчонки уже не могли контролировать свои дружелюбные эмоции. Второкурсники, словно издевались над ними, скармливая совершенно бесполезную информацию.

— А нам откуда знать, может, домой, а может, вернулись к учёбе, — этот ответ уже окончательно выбил из равновесия старшекурсников.

— А кто бы их отпустил, если по всей империи объявлена мобилизация? Что вы нам мозги пудрите? Никто не мог отсюда просто так никуда уйти. Признавайтесь, куда спрятали своих сокурсников? — над ребятами, словно коршуны, нависли старшие ученики, желающие заклеивать шутников.

— Не верите, так сходите и поищите, удачи вам в ваших поисках, — больше никто не хотел с ними разговаривать, ребята перестали отвечать на бессмысленные вопросы.

Демоны отошли в сторону, дабы обсудить услышанное.

— Что будем делать, пытать остальных? Уверен, они скоро запоют, когда переломаем им несколько конечностей, — поинтересовался Азраил, такой же архангел в прошлом, как и Люцифер с Барбелой со своим бывшим главнокомандующим. А вот Воланд родился уже демоном, появившимся немного позднее. Он добился чина Высшего благодаря своей способности находиться в инвизе и добывать секретную информацию. И если он не захочет, его никто обнаружить не сможет.

Тем было обиднее, когда ему сначала скормили недостоверную информацию, потом подставили перед Люцифером, заставив бежать в третье отражение. Когда предложили власть над новым миром, он согласился помочь добыть сверхценную информацию. А по факту снова надули. Заставив заключить невыгодное соглашение, поставили печать архимага, которому он должен служить до конца своих дней. Гнев Люцифера теперь не казался таким уж страшным, по сравнению с жалким существованием в рабстве у человека.

— Продолжим слушать и наматывать информацию на хвост. Сейчас эти тупоголовые уберутся, вызвав много пересудов, тогда начнётся нормальное обсуждение, а мы лишь послушаем. И только попробуйте хоть чем-то выдать себя, оторву вам тупые головы, — предупредил Астарот остальных, чтобы не спалились, как в случае с Тенью.

— Вот только я не понял, с кем мы собираемся ссориться, если похитим его новую подружку? Что за хрен этот Оболенский, что создал порталы в разные отражения? — Воланд всегда был осторожным демоном, поэтому уловил суть разговора между молодыми магами.

— Вот это и надо нам выяснить. Не является ли он ещё и путешественником? Тогда хозяин вдвойне будет рад такому подарку, — потёр руки Азраил, желая выслужиться.

— Ты идиот? Хотя, зачем я задаю очевидный вопрос. Нам поручили доставить Тень, и если посчастливится, то и путешественника. Но подумай хоть на мгновение, что будет, если хозяин переродится? Тогда нам не видать ни свободы, ни нормальной жизни, — Астарот не видел выхода из этой ситуации. Он вообще до сих пор не мог понять, что его дёрнуло бросить вызов самому Люциферу, желая править всем миром демонов.

Он проиграл бой и был приговорен к пожизненному заключению. Он был глупцом, что возомнил себя равным Владыке, раз сделал его своей правой рукой. Ударив тому в спину, все равно проиграл поединок, хотя и Люциус на тот момент серьезно отхватил. Но в одиночной камере к нему явился теневой маг, гуляющий по изнанке, и обещал за служение своему хозяину свободу и возможность сбежать в другой мир. Астароту ничего не оставалось, как согласиться на предложение. Они, спустя неделю, чудом оказались в мире людей. Вот только бывший архангел покинул тени уже с рабской печатью хозяина. Теперь он не мог захватить третье отражение, как планировал изначально. Он не имел права этого делать, туда совсем скоро вернётся истинный хозяин и свергнет власть, став единоличным правителем.

— И что тогда будем делать? Мы же не можем противиться приказу хозяину и должны ему подчиняться, — проговорил Азраил.

— Да, ты прав, мы должны исполнять его прямые приказы. Но вот как именно мы их осуществим, решать уже нам, — Астарот не зря был главнокомандующим, он умел думать своей головой. — Давайте для начала найдём Тень или путешественника. Потом подумаем, как от них избавиться чужими руками. Вы же понимаете, что эти двое не должны добраться до хозяина. Кто из вас считает иначе, лучше пусть скажет сразу, и я сверну ему шею.

— Ну, что ты сразу начинаешь. Никто не хочет ходить в слугах до конца своих дней, — согласились с ним демоны. — А что, если нам подчинить Тень и заставить её сначала убить Оболенского? Кто из них умрёт первым, нам все равно, главное, не от наших рук. А потом подумаем, что делать с оставшимся, — идея Азраила понравилась демонами. Они подошли к порталу, скрытому качественной иллюзией, но точно знали, что и где им искать…

Мои уроки изобразительного искусства только начали приносить свои плоды. На портретах, которые рисовал, уже можно было узнать человека. Может, не с первой попытки, со второй, но прогресс был на лицо. А ещё люди стали выходить пропорциональными, а не так, как до этого. Либо голова большая, но плечи узкие, либо туловище мощное, но ноги коротковаты. Да, я учился рисовать не только портреты, но и людей в целом. Ведь на себя мне придётся набрасывать иллюзию не только лица, но всей фигуры в целом, завершая образ, например, старой старухи или тостобрюхого начальника с залысиной на голове.