– Твой отец, конечно, отверг его?

Изабелла разразилась рыданиями.

– Я умоляла его. Я говорила, что скорее умру, чем выйду замуж за Дерека. Но отец сказал, что ему очень больно видеть меня в таком состоянии, но если бы я была старше, то все поняла бы. Это единственный способ спасти мою жизнь. Роберт поклялся, что, как только мы с Дереком поженимся, он приведет сюда войско, уничтожит Макданов и отомстит за мою поруганную честь.

Вот, значит, в чем дело, подумала Гвендолин. Роберт использовал мнимое бесчестие Изабеллы как предлог, чтобы напасть на Макданов и вновь захватить Гвендолин.

А когда она станет его пленницей, он использует все средства, чтобы отобрать у нее камень.

– И поскольку мне легче умереть, чем выйти замуж за Дерека, то я решила убежать, – заливаясь слезами, закончила Изабелла.

– Но почему ты приехала сюда? Ты же должна ненавидеть Макдана и его воинов за то, что они нанесли оскорбление твоему клану.

– Я предпочла бы видеть, как этих негодяев разрубят на мелкие кусочки, а их кровавые дымящиеся внутренности оставят гнить на солнце! – в гневе воскликнула Изабелла. Затем она опять вытерла нос измятым платочком и вздохнула. – Но они единственные, кто знает, что моя честь не запятнана. И кроме того, куда еще я могла пойти?

– Но как ты нашла дорогу?

– Я запомнила, в какую сторону мы направились, когда Макдан выкрал меня. Проехав через лес, я продолжала двигаться в том же направлении. Конечно, я ужасно боялась, что на меня нападут волки, но все время напоминала себе, что лучше умереть, чем выйти замуж за Дерека. Наконец сегодня утром меня нашли эти три ужасных грубияна. Я сказала им, что ищу Макдана, и они ответили, что принадлежат к его клану, и согласились проводить меня сюда.

– А после того как ты отдохнешь, те же самые ужасные грубияны доставят тебя домой, – послышался суровый голос.

Сердце замерло в груди Гвендолин: в комнату в сопровождении Камерона и Бродика вошел Макдан.

– Белла, – озабоченно произнес Бродик. – Ты выглядишь ужасно испуганной. Что случилось?

– Не приближайся ко мне, грубое животное! Я ненавижу тебя!

Она упала на подушку Гвендолин и разразилась новым потоком слез.

– Похоже, девушка не пережила бы этого, Бродик, – насмешливо заметил Камерон.

– Какого дьявола она здесь делает? – спросил Алекс, не отрывая взгляда от Гвендолин.

– Изабелла убежала из дома, – спокойно объяснила Гвендолин. – А теперь ищет у тебя убежища.

– Она что, рехнулась? – Вид у Алекса был недоверчивый.

– Не плачь, милая Белла, – успокаивал девушку Бродик, присев на кровать рядом с Изабеллой. – Если что-то не так, мы все исправим.

– Ничего уже нельзя исправить, – жалобно всхлипывала Изабелла. – Ты погубил мою жизнь, ты – трусливый похититель прекрасных и невинных женщин!

Она приподнялась и ударила его подушкой, а затем снова упала на кровать и заплакала.

– Похоже, ты ей все еще нравишься, Бродик, – заметил Нед.

– Может, кто-нибудь потрудится объяснить мне, что происходит? – спросил Алекс, поморщившись от производимого Изабеллой шума.

– Кажется, Роберт убедил лэрда Максуина, что вы изнасиловали его дочь, – сказала Гвендолин.

– Но это же бред! – фыркнул Камерон. – Никто и пальцем не тронул девушку.

– Чтобы спасти ее запятнанную репутацию, Роберт любезно предложил одному из своих самых жестоких воинов взять Изабеллу в жены, получив в качестве компенсации мешок золота.

Алекс недоверчиво смотрел на Гвендолин.

– Несомненно, Максуин отказал этому воину…

– Нет, – ответила Гвендолин. – Максуин дал согласие на этот брак. Поэтому Изабелла убежала.

Стенания Изабеллы усилились.

– Ш… ш… успокойся, милая Белла, – утешал девушку Бродик, гладя ее по спине. – Все будет хорошо. Теперь ты в безопасности.

– Она не может здесь оставаться, – сказал Алекс. – Роберт жаждал войны с той самой минуты, как мы выкрали Гвендолин, но Максуин сдерживал его. Мы только что отослали назад его гонца с еще одним письмом с извинениями и мешком золота, но если мы без его согласия примем у себя его дочь, то у него не останется выбора, кроме как послать сюда войско. Необходимо вернуть ее домой.

– Нет! – вскрикнула Изабелла.

– Правда, Алекс, ты не можешь так поступить, – запротестовал Бродик.

– У меня нет выбора, Бродик. Я не имею права рисковать благополучием клана из-за того, что Изабелле не нравится тот, кого отец выбрал ей в мужья.

– Но ты несешь ответственность за то, что она оказалась в таком положении, – напомнила Гвендолин.

– Не моя вина, что у нее безвольный отец и подонок дядя, – возразил Алекс.

– Изабелла не просила красть ее, – не сдавалась Гвендолин. Она встала и посмотрела прямо в лицо Макдану. – Ты использовал ее как заложницу, чтобы уйти вместе со мной и своими людьми. Нравится это тебе или нет, но этим похищением ты запятнал ее честь, и теперь она страдает из-за тебя. Она пришла сюда просить защиты, и ты должен отвечать за последствия своих поступков и помочь ей чем можешь.

– Она права, Алекс, – согласился Камерон. – Мы плохо обошлись с этой девушкой.

– Господи, ведь речь идет о войне! – громовым голосом воскликнул Макдан.

– Мы сознательно пошли на риск, когда решили выкрасть Гвендолин, – заметил Бродик. – Какая разница – сражаться из-за одной женщины или из-за двух?

– Кража Гвендолин – совсем другое дело.

– Почему?

«Потому что мне нужна была ведьма, чтобы вылечить сына, и ради этого я готов был рискнуть всем», – мрачно подумал Алекс.

Внезапно до него дошло, каким эгоистичным был его поступок. Он рисковал ввязаться в войну не потому, что обязанностью лэрда было сохранить жизнь следующему Макдану. Он сделал это, потому что был не в силах вынести страданий и смерти сына.

А еще потому, что в ту же секунду, как увидел Гвендолин, он понял, что не сможет стоять и смотреть, как пламя костра будет пожирать ее.

Все молча и неодобрительно смотрели на него.

– Прекрасно, – пробормотал он. – Она может остаться.

Изабелла заморгала, как будто не могла поверить его словам.

А затем она разразилась пронзительными истерическими рыданиями.

– Я рад, что мое решение пришлось тебе по душе, – сухо бросил Алекс.

– Она немного шумновата, правда? – поморщившись, заметил Камерон.

– Мне кажется, что нужно немедленно осмотреть внешнюю стену, – объявил Алекс. – Ты идешь со мной, Камерон? Нед?

– Я с вами, – предложил Бродик.

– В этом нет необходимости. Похоже, что Изабелле нравится твое общество, Бродик. Я настаиваю, чтобы ты остался с ней.

– Не думаю, что это так уж необходимо… – запротестовал Бродик.

– Совершенно очевидно, что твое присутствие утешит ее, – поддел его Камерон, направляясь вслед за Алексом к двери.

Стенания Изабеллы достигли новых высот, и голову Алекса пронзила резкая боль. Когда сюда явится Роберт с женихом Изабеллы, Алекс поймает его, свяжет и заставит слушать ее визг.

Несколько часов – и у этого негодяя пропадет всякое желание жениться на ней.

– Целься ему в горло! Вот так… а теперь направь острие меча ему в живот, который он открыл!

Бродик послушно сделал выпад мечом.

– Берегись, Бродик! – взвизгнула Изабелла.

Отвлекшись, Бродик отпрыгнул назад на долю секунды позже, и растянулся на земле.

– Какой-то ты сегодня вялый, дружок, – насмешливо произнес Камерон, приставив острие меча к животу Бродика. – Тебя что-то беспокоит?

– Твоя красавица жена, – сказал Бродик. – Есть что-то необыкновенное в прелестной женщине, которая носит в себе новую жизнь.

Гордо улыбаясь, Камерон повернул голову, чтобы взглянуть на Кларинду. Меч Бродика описал быструю широкую дугу, и оружие Камерона вылетело из его рук.

– Камерон! – рявкнул Алекс. – Следи за противником!

– Я подумал, что бой окончен, – пробормотал Камерон, бросая на Бродика сердитый взгляд.

– Имей сострадание, Алекс, – сказал Бродик, вставая. – Бедняга влюблен в свою жену. Ей не принесет особой радости, если ему распорют живот.