— Всё ясно. Из танцовщиц, значит. Не знаешь, как себя вести в приличном доме. У нас в резиденции сцена подальше, через сад, и, если не пойдёшь со мной, заблудишься — сама потом пеняй.

Сказано было вполне правдоподобно — почти убедительно. Но Мин И только усмехнулась:

— Ах, я ведь всего лишь какая-то там танцовщица. Вряд ли пойму тонкий смысл тех пьес, что слушают уважаемые господа. Так что не пойду вовсе. А вот дорогу назад — уверяю, найду.

Служанка явно не ожидала такого поворота. Она моментально вспыхнула:

— Тебя лично главная супруга пригласила, а ты смеешь ослушаться?

— Угу, — спокойно кивнула Мин И.

Ну и пусть. Хоть небо пусть обрушится — выдержит Цзи Боцзай. Она ведь не главная наложница, не госпожа с титулом, да и бывать здесь часто не обязана. Что ей до этой супруги вана? Не она её забота.

С этими мыслями Мин И развернулась и пошла обратно.

Не успела отойти далеко, как за спиной послышались подозрительные шорохи. Кто-то крался — шаги были приглушены, но явственно чувствовалось: её преследуют.

Мин И напряглась, но, не зная здешней местности, не осмелилась делать резких движений. Она лишь ускорила шаг.

Не тут-то было — преследователи были явно непростыми слугами. Все двигались стремительно и слаженно. Пара мгновений — и кто-то уже бросился на неё, взмахнув мешком, явно собираясь накрыть её с головой.

Деваться было некуда. Мин И ловко оттолкнулась от земли и, скользнув между двумя нападавшими, вывернулась из ловушки и в следующий миг встала, опираясь на изгибающуюся ветвь кустарника.

Нападавшие на секунду замерли. Они действовали с уверенностью, рассчитывая на быструю победу. Но то, что она владеет боевыми приёмами, стало для них полной неожиданностью.

Все застыли, глядя на неё с изумлением. А она смотрела в ответ — спокойно, с прищуром.

На лицах промелькнуло замешательство. Но потом, будто кто-то подал негласный знак — раз начали, обратной дороги нет — они снова окружили её.

Мин И вздохнула:

— Эх… братцы, ну зачем вы так? Мы ведь все просто за жизнь боремся. Зачем нападать на одинокую, беззащитную…

Не успела договорить — один из них метнулся к ней с яростным рывком.

Мин И резким движением приподняла подол платья, и как пнула нападавшего — тот улетел, перекувырнувшись в воздухе.

Закончив свой вздох, она невозмутимо закончила фразу:

— …на одинокую, слабую женщину.

Несколько здоровяков одновременно: ?..

С такой ногой, ударом как у буйвола — и это слабая?!

 Глава 15. Запоздалое прозрение

Эти люди давно служили в резиденции ван Гуна — не раз уже «разбирались» с разными девушками по приказу своих господ. И с теми, что были с покровителями, и с бойкими, и с непокорными. Какими бы те ни были, в итоге все оказывались бессильны перед их кулаками.

Но сегодня — в самый неожиданный момент — они потерпели фиаско от той, что, казалось, и пальцем не умеет пошевелить. От самой хрупкой, самой тихой.

Старший из них с недоверием сплюнул и процедил сквозь зубы:

— Все разом! Да не бывает такого, чтобы две руки справились с восьмерыми!

Всего-то бабёнка. Не может же она, в самом деле, на их территории устроить переворот?!

Мин И поджала губы и неспешно убрала выбившийся из-за виска локон за ухо.

Когда-то, если бы на неё набросились хоть вдвое больше — она бы даже не вздрогнула. Но теперь всё иначе. Ей приходилось сосредоточиться, вникать в каждый шаг — тело уже не слушалось так, как прежде.

Против неё вышли низшие слуги — они не владели юаньской силой, только грубой мощью, которую наработали тренировками. И всё же, даже этого было достаточно, чтобы в узком, заросшем проходе чувствовать себя выгодно. Потому и шли на неё с криками — уверенные, напористые, разгорячённые.

Мин И опустилась в мир тьмы Миньюй[1], преобразовав свою силу в форму — шесть светящихся сфер бесшумно всплыли в воздух, а затем с тяжестью, сравнимой с горой Тайшань, рухнули вниз.

Двое слуг, что бежали впереди, даже не успели понять, что происходит: их с силой впечатало в синевато-серый каменный пол, и они с хрипом выплюнули кровь. Но третий оказался проворнее — увернулся от её удара и с силой метнул в неё дубинку.

Мин И сделала стремительное движение в воздухе: юаньская сила вытянулась в хлыст из девяти секций. Он со свистом ударил по палке, ломая её надвое, а затем обвил шею нападавшего. Она чуть подумала — и ослабила натяжение. Просто отшвырнула его в сторону. Не для убийства она сражалась.

Сзади на неё обрушился ещё один — с быстротой, достойной наёмного убийцы. Рука, сложенная в «нож», неслась к её затылку. Но Мин И и не обернулась — просто резко откинула ногу назад. Удар — и противник полетел прочь, врезавшись в бамбуковую изгородь.

Платье на ней было тяжёлым, с множеством слоёв — в нём трудно было двигаться. После нескольких атак по вискам покатились капли пота, смешанные с лёгким ароматом пудры.

— Да не может быть… — прошептала она, в ужасе, прикасаясь к лицу. И, пока с разных сторон доносились стоны побеждённых, она уже достала из поясной сумочки крошечное зеркальце и коробочку с пудрой — и начала тщательно поправлять макияж.

Где-то сбоку раздался резкий вдох — кто-то испуганно втянул воздух.

У Мин И моментально напряглась спина. Она чуть повернула зеркальце, направив его на источник звука.

В отражении — юное лицо, округлившиеся от изумления глаза. Совсем мальчишка, с выражением неподдельного потрясения.

Вот и всё, — мрачно подумала Мин И, нахмурившись.

Силы ослабли… Раньше она бы сразу заметила постороннего. А теперь — не почувствовала даже такого, кто стоял совсем рядом. Тревожный признак.

Но беда не приходит одна. Сзади как раз донёсся разудалый смех — кто-то из приближённых Шу Чжунлина, кажется.

— Говорю тебе, новенькая — фигура что надо! Не веришь — Лян Сюань тебя как-нибудь отведёт взглянуть!

Шаги становились всё ближе. Ещё поворот — и они её увидят.

Мин И напряглась. Взгляд метнулся по сторонам. Времени думать не было. Она рванулась вперёд, к тому самому ошеломлённому подростку, и, подлетев, с шумом рухнула на колени перед ним:

— Благодарю за спасение, благородный господин!

Парнишке на вид было лет четырнадцать-пятнадцать, и от её внезапного выпадения он даже пошатнулся:

— Де-де… девушка?..

— Господин был так храбр и решителен! — с горячностью продолжала Мин И, глядя ему снизу-вверх с трепетом в глазах. — Я безмерно благодарна! Обязательно сообщу об этом господину Цзи — вас ждёт достойная награда!

Цзи Боцзай шёл за остальными и как раз свернул за угол, когда услышал последние слова Мин И. Душевная тяжесть, которая гнездилось в нём с самого пира, наконец немного отступила.

Говорят, девушки особенно падки на истории о героях, спасающих красавиц. Но его девчонка — и тут верна: даже поблагодарив за спасение, не забыла сослаться на него, выстроив защиту от лишних пересудов.

Некоторые мужчины сами не способны быть верными, но при этом требуют от женщин преданности до гроба, чтоб без них те будто дышать не могли. Он сам, быть может, не был исключением.

Мин И это понимала. Потому и лежала в почтительном поклоне, произнося с искренностью:

— Я уже принадлежу господину из семьи Цзи. Чтобы избежать недомолвок и подозрений, осмелюсь откланяться.

С этими словами она встала, лёгким движением подняв подол, который описал идеальную дугу в воздухе… и тут же буквально врезалась в грудь Цзи Боцзая.

Она вскинула голову с выражением испуга, которое тут же сменилось жалобной растерянностью и дрожащим облегчением:

— Господин!

Он поймал её и, обвив рукой, удержал. Одним взглядом окинул лежащие на земле тела и холодно спросил:

— Что тут случилось?

— Я… я и сама не знаю… — прошептала Мин И и, незаметно ущипнув себя за бедро, заставила глаза наполниться слезами. — Служанка сказала, что главная госпожа приглашает в сад посмотреть представление… Я пошла за ней… а потом — эти люди. К счастью, господин этот подоспел и спас меня…