Теперь зелёная лампочка загорелась на панели управления. Герасим допил вторую чашку кофе, отставил её в сторону и уткнулся в сенсорный экран монитора.

– Сейчас, – сообщил он.

[Аргус-8419 – самая крупная планета в системе Джилонис 14_08.Х4. Возраст: 5,67 млрд общепризнанных лет. Население: сто тридцать три млрд человек].

Аргус-8419 величественно парил перед лобовыми иллюминаторами корабля, такой огромный, что казалось, заслонял собой весь остальной космос. Миллиарды маленьких фонарей-светляков мелькали на поверхности планеты. Жизнь кипела, не останавливаясь ни на мгновение, но сам изумрудный гигант будто замер, предвкушая какие-то тревожные изменения. И эти изменения ожидаемо наступили.

Огромный серо-жёлтый гриб-нарост эффектно появился рядом с океаном и охватил дымкой сияющие огни какого-то местного мегаполиса. За ним последовали новые вспышки. И новые грибы – они прорасталина планете всюду, как после дождя. Герасим схватился за пульт управления и начал быстро стучать по кнопкам. Огромный полупрозрачный синий луч устремился к планете и, словно пылесос, принялся всасывать ядерные взрывы.

Алварианец стоял с открытым ртом, не в силах пошевелиться. Он наблюдал, как Аргус-8419 со всеми его жителями становится сгустком пепла и умирает под натиском кошмарной убийственной энергии.

– Савас’Каба! – заорал Герасим. – Быстро на склад!

Только эти слова вернули бедолагу в реальность. Он выскочил из рубки, пронёсся через коридор, пролетел лестницу и запрыгнул в шлюз складского отсека. Первый уменьшенный гриб уже ехал в герметичном стеклянном боксе по ленточному транспортеру. Савас’Каба подхватил его четырьмя руками, осмотрел, изумился, ахнул, поместил в картонную коробку с розовым бумажным наполнителем, хорошенько перемотал скотчем, наклеил стикер и поставил на стеллаж.

Следом подоспел новый ядерный гриб. Грузчик-упаковщик повторил процедуру. Затем ещё раз. И ещё. И ещё. Он повторял процедуру, пока стеклянные боксы не перестали появляться на конвейерной ленте. Полки здоровенного вытянутого склада почти полностью забились коробками.

– Моя сделать всё в лучшем виде, – заявил Савас’Каба, вернувшись в рубку.

Герасим сидел в кресле капитана, смотрел во внешний иллюминатор и молчал. Вечнозеленый Аргус-8419 превратился в задымлённый засохший мандарин, отмеченный рябью шрамов – следами непомерной человеческой жестокости.

– Моя…

– Я не знаю, как умирают люди, я не вижу их страданий. Но ведь всегда кто-то умирает, правда? А это – всего лишь работа, – заговорил Землянин, заметив растерянного алварианца. Помедлив, человек повторил: – Всего лишь работа.

Система: М-Пэкс 07_08.Х7. Точка: открытый космос.

Дата: 409/700. Время: 41:00.

Сидя в своей каюте, Герасим нервно листал страницы приключенческой книги. Из-за скопления астероидов они уже целую неделю дрейфовали в открытом космосе. По прогнозам метеорологической службы астероиды должны покинуть траекторию полета в ближайшее время. Заказчик уже ждал Землянина со свежей партией ядерных грибов на планете Тайран-Пи.

– Муму, какие новости? Когда полетим? – спросил Герасим.

– Анализ траектории, – ответил ИИ. – Вывод: потенциальная опасность. Я бы не советовала запускать варп-двигатели. Астероидов всё ещё слишком много.

– Черт, Каларий Бим меня убьет. Архонты, наверное, уже всю душу из него вытрясли.

– Во Вселенной много собирателей грибов, Герасим. Не нужно взваливать всю работу на свои плечи.

– Мы заработаем кучу кредитов, Муму. Нельзя упускать этот заказ. – Герасим поднялся с кровати. – Я тебе новую прошивку поставлю – дорогую.

– Анализ. Вывод: не в прошивках счастье, Герасим.

– А в чем тогда?

– Вариант: в том, что мы есть друг у друга.

– Просто золотой ИИ. Я уже говорил, что обожаю тебя, Муму?

– Много раз. Я тоже тебя люблю, капитан.

Разговор прервал сигнал тревоги. На звездолёте взвыла сирена. Закружились красные потолочные лампы.

– Что случилось, Муму?! – закричал Герасим, выбегая из каюты.

– Анализ. Вывод: шлюз грузового отсека открыт изнутри механически, у нас дыра в космос. Автоматическая блокировка не срабатывает. Похоже, управление перешло на рычаг. Необходимо вмешательство гуманоида.

– Какого хрена тут происходит?! – негодовал Землянин. Он быстро преодолел расстояние до грузового отсека и ужаснулся. В распахнутом шлюзе склада зияла дыра в звёздную пустоту. Савас’Каба вцепился в металлический рычаг, пытаясь спастись от смерти в открытом космосе. Его нещадно мотало из стороны в сторону.

– Анализ, – заговорила Муму. – Вывод: мышечные силы Савас’Кабы на исходе. Он скоро сорвётся.

– Как ему помочь, Муму?!

– Открыть удаленно второй склад, чтобы сбалансировать систему. Нагрузка на рычаг ослабнет, и Савас’Каба сможет закрыть шлюз.

– На втором складе хранится весь товар. Мы потеряем его.

– Анализ. Вариант: отстыковать первый склад вместе с алварианцем. Тогда спасем корабль и сохраним груз.

– Но не сохраним Савас’Кабу, – вставил Герасим. – Так, так, так. Ох, архонтова задница!

– Напоминание: времени очень мало.

Герасим сел на пол и схватился за голову:

– Давай, Муму, – приказал он. – Открывай второй склад.

В момент давление ослабло. Савас’Каба, повисший на рычаге, надавил на него, и люк за спиной мгновенно захлопнулся. Упаковщик рухнул на пол, тяжело дыша, пытаясь поймать в легкие как можно больше кислорода.

– Шлюзы первого и второго склада закрыты, – объявила Муму. – Состояние корабля стабилизировано.

Герасим зашёл внутрь помещения.

– Ты что творишь? – спросил он.

Савас’Каба приподнялся и сел на колени.

– Моя хотеть попасть во внутренний шлюз…

– В механическом режиме шлюз открывается с обеих сторон. Ты ведь изучил всю инструкцию корабля и должен был это знать! – воскликнул Землянин. – Зачем ты вообще полез к резервному рычагу?

– Да-да, но моя не понимать некоторые слова. Моя не знать, как так выйти. Моя думать, что рычаг открывать только дверь внутри. А там в шлюзе красивый иллюминатор, моя скучать и хотеть быстренько смотреть на звезды. Моя теперь уволить?

Герасим нервно закусил губу, выдавил жалкое подобие улыбки и заговорил:

– Твоя теперь долго-долго работать только за еду. Ясно?

– Чтобы спасти жизнь алварианца, капитан отдал приказ пожертвовать всем товаром. Наши склады теперь пусты, – добавила Муму.

– Что? Из-за моя потерять всё? О нет, моя не знать, как искупить моя вина…

– Савас’Каба, возьми себя в руки, – велел Герасим. – Дерьмо случается, а мы идём дальше.

На глазах алварианца выступили слёзы. К нему ещё никто так почтительно не относился.

– Твоя спасти моя жизнь. Твоя дать мне ещё один шанс. Землянин, ты хоть и из низшей расы, но человек большое сердце. – Савас’Каба благодарно поклонился.

– Опасность: нас удалённо сканируют, – объявила Муму.

– Что? Кто? – удивился Герасим.

– Служба космического порядка. Похоже, они следовали за нами по энергетическому следу от Аргуса-8419. И догнали на дрейфе.

– Наша ведь иметь пустые склады? Что наша будет? – выдавил из себя Савас’Каба.

– Ты им первый всё вывалишь со своим кредо «не обмани». Нужно оторваться. – Герасим ударил кулаком по стене. – Готовьтесь к варп-прыжку.

– Но астероиды ещё…

– Плевать! Прорвёмся! В галактическую тюрьму я не сяду!

– Так точно, капитан. Самый рисковый капитан в галактике, – заключила Муму. – Пристегнитесь, я запускаю варп-двигатели.

Корабль резко дёрнулся, заработали турбины. Звёзды в иллюминаторах начали медленно ползти вниз. Вскоре их хвосты вытянулись в линию, а члены экипажа почувствовали, как сдавливает всё тело. Шальной астероид ударил в борт, но прошёл по касательной. Яркая вспышка ударила в глаза. Потом была тряска. Ещё вспышка. И снова чёрная пустота.

Аномальный поток астероидов остался где-то далеко-далеко.