– Как вы смотрите, – неожиданно обратился к нам Аркадий, – если примерно через час мы закончим работу – у нас сегодня короткий день – и пообедаем в ресторане? Я недалеко знаю очень уютный ресторанчик, рыбный. Как вы?

Я пожала плечами.

– Настя, ты как?

– Можно, – кивнула головой Настя.

Вскоре мы с Настей сели на диванчик и стали ждать, пока выставка закончит работу.

После закрытия мы вышли на улицу, сели в «Мерседес» Аркадия и направились в сторону Кутузовского проспекта.

Вскоре мы уже были в ресторане. Это был рыбный ресторан. Мы прошли в просторное помещение и сели за столик с белоснежной скатертью. Тут же появился официант, положив перед нами меню.

– Тут такие изысканные блюда! – сказала я, обращаясь к Насте. – Как ты относишься к форели, припущенной в шампанском? Или пельменям с лукошком? – Я прочла первые попавшиеся мне в меню блюда.

– Я бы посоветовал вам, – сказал Аркадий, – рыбу, фаршированную грибами и каперсами, в белом соусе. Кстати, здесь многие блюда сервируются овощами и ореховым соусом. Соус совершенно замечательный! – Аркадий дал понять, что не раз бывал в этом ресторане.

В конце концов мы заказали достаточно прозаические блюда. Сделав заказ, мы стали разговаривать. Вскоре я узнала, что на самом деле Аркадий в недавнем времени работал в одном из объединений Внешторга и был простым советским инженером. Однако после перестройки Аркадий сначала работал в совместном советско-британском предприятии, а затем, встретив своего будущего партнера Стива, вместе с ним откололся от совместного предприятия и организовал свою небольшую фирму, которая занималась импортом продуктов из Финляндии.

Стив же большее время жил в Лондоне – там у него была семья. Но время от времени он наведывался в Россию, проверяя деятельность фирмы.

Было нетрудно догадаться, что между Стивом и Аркадием были давно уже не просто служебные, а дружеские отношения. Аркадий снял Стиву квартиру на Кутузовском проспекте, они часто вместе ездили в отпуск. В основном проводили время на островах либо на курортном испанском побережье под городком Малага, у Стива там была вилла.

Вскоре нам подали первое блюдо. Стив, неожиданно вспомнив о чем-то, стал рыться в меню. Затем он по-английски обратился к Аркадию. Тот подозвал к себе официанта.

– А что, у вас есть спаржа?

Официант отрицательно покачал головой.

– Я так и знал, – сказал Аркадий, переведя ответ официанта Стиву. – Я так и знал, что у нас совершенно не представлена спаржа. Во всех европейских странах существуют даже фестивали спаржи. У нас же до этого не дошли. Я недавно был в Вене, так там на закуску подавали белую спаржу с ветчиной, зеленую спаржу с королевскими креветками, жаренную на гриле, окруженную салатами и сельдереем, с луком-пореем и многим другим. Можно заказать крем-суп из спаржи, с мясом омара, и многое еще. У нас же в Москве спарже не уделяют такое внимание.

Мне стало даже неприятно от этих слов. Подумаешь, какой иностранец, европеец! Да мало ли что у них, что у нас… Мы живем своей жизнью, российской. Конечно, я согласна, во многих отношениях жизнь у нас приближается к Европе, к Западу, и по обслуживанию, и по меню это видно. Но мы же не должны слепо копировать все подряд.

Настя меня поддержала.

– А я знаю, что у них, в Европе, очень увлекаются русской кухней, – сказала она.

– Что значит – русской кухней? – ответил Аркадий. – Там существует много русских ресторанов, где представлены русские блюда. Но это не значит, что эти блюда получают из России. Я знаю, что селедку получают из Голландии, огурцы маринованные привозят из Франции. Это стандарт – русская кухня, так же, как и существует стандарт японской, китайской, итальянской кухни…

Мы с Настей улыбались. Надо же, какой знаток кулинарии!

Я поддела его:

– Я смотрю, вы все кухни пробовали! А по вашему внешнему виду не скажешь, что вы такой любитель гастрономии!

Аркадий смутился и сменил тему разговора.

Вечер удался. После того как мы попрощались, я села вместе с Настей в машину и поехала домой. Всю дорогу я терзала Настю по поводу ее отношения к Аркадию.

– Ну как, он тебе понравился?

– Да, понравился. Достаточно воспитанный, интересный, симпатичный. Но какой-то он… Уж очень себя, по-моему, любит.

– С чего ты это взяла?

– Ты же видишь, как он одет, как ухаживает за собой. Самовлюбленный нарцисс – вот как я назвала бы его.

– Ладно, брось! – Я стала защищать Аркадия.

– Вообще-то, тебе, подруга, виднее. Я тебе советую сделать так, чтобы он ускорил «процесс» и сделал тебе предложение, – ответила Настя.

Как-то, ужиная вечером в ресторане с Аркадием, я решила сама ускорить события по нашему сближению и перешла в наступление.

Заранее продумав весь будущий разговор, я сообщила Аркадию, что в ближайшие две недели я не смогу с ним встречаться по причине своего будущего отъезда с одним важным клиентом на отдых. В конце, словно оправдываясь, я добавила, что нужно отрабатывать свой контракт. Как я планировала, такое сообщение просто взорвало Аркадия.

– Значит, так, ты больше там не работаешь, – сказал он.

– Но пойми, мне нужно самой зарабатывать на жизнь.

– Я давно тебе хотел сказать. Завтра ты переезжаешь на новую квартиру. Я буду о тебе заботиться. Я устрою тебя в институт, я куплю тебе машину, ты больше ни в чем не будешь нуждаться, – сказал он.

– Ты что, делаешь мне предложение?

– Не совсем. Видишь ли, мне нужно сначала развестись с женой.

– Аркадий, прости мое любопытство, я хотела давно тебя спросить, почему ты развелся, или точнее, разъехался со своей женой?

– Прости. Не хочу об этом говорить. Может, позже скажу. Может, сама узнаешь, – грустно сказал он.

На следующий день я переехала в новую шикарную квартиру, которую мне снял Аркадий, и мы стали с ним любовниками. Правда, Аркадий не жил со мной каждый день, он часто оставался у меня на ночь, но потом снова возвращался к себе.

Вначале меня это очень настораживало, я точно знала, что он действительно со своей бывшей женой не живет. Но со мной он жить в гражданском браке не хотел. Аркадий не обманул меня. Он действительно устроил меня на платное отделение в институт, в который я не смогла поступить, помог мне получить права и купил модную машину. Меня все устраивало. Даже было удобно, что он не живет со мной постоянно. Аркадий мне ежемесячно давал деньги на жизнь, кроме того, от него были для меня постоянные подарки то в виде норковой шубы, то в виде дорогих золотых фирменных часов.

Казалось, у меня наступила обеспеченная и счастливая жизнь. Но за сладкую жизнь нужно было платить.

Первые ссоры и неприятные стороны характера Аркадия обнаружились спустя две недели после моего переезда на новую квартиру.

Аркадий, как выяснилось, сильно пил. Вначале я думала, что ему по работе необходимо «с кем нужно» ходить в ресторан. Иногда я даже его сама сопровождала. Но как только он пьянел, то становился неуправляемым и злым. Он постоянно меня ревновал, подозревал, что я ему изменяю. Становилось все хуже и хуже. Он оскорблял меня, иногда даже бил, правда, каждый раз просил прощения и преподносил дорогие подарки. Иногда мне звонил ночью пьяный и нес какую-то чушь. Я поняла, что это какая-то болезнь. Он стал доставать меня. Однажды как-то из гостей мы возвращались на машине. Я была за рулем, а Аркадий был, как всегда, пьяный.

– Где ты вчера была вечером? Я тебе звонил, но твой мобильник не отвечал. Ты что, на свидании была?

– Аркадий, перестань ревновать. Мне это уже надоело. С подругой в кино ходила.

– Что за подруга? В каком кинотеатре были и что смотрели?

– Послушай, мне правда надоела твоя ревность. Что за допрос ты мне устраиваешь.

В это время у меня зазвонил мобильный телефон. Но я не захотела отвечать.

– Почему ты не отвечаешь? Возьми телефон.

– Мне трудно отвечать. Я ведь веду машину, – ответила я.