Время пролетело быстро. Казалось, все еще было недавно. После похорон Максима дни в заботах стали быстро лететь.

Однажды, роясь в письменном столе своего умершего мужа, я нашла запечатанный конверт. На лицевой стороне была написана странная запись: «Вскрыть в случае моей гибели!»

Взяв этот конверт, я вскрыла его. Из него тут же выпал маленький ключик и пропуск в один коммерческий банк.

Я сразу догадалась, что ключ и пропуск от хранилища банка, где у Максима была оборудована банковская ячейка.

В этот же день я была в банке, но там меня ждало неприятное известие. Формально, как мне объяснил банковский клерк, я не имела прав на доступ к этой ячейке по причине того, что наши отношения с Максимом официально зарегистрированы не были. Клерк мне посоветовал нанять адвоката и через суд получить право наследования на эту ячейку.

Я снова обратилась к своему бывшему адвокату Виктору, который стал мне оказывать помощь в этом вопросе. Через некоторое время, пройдя все формальные процедуры, банковская ячейка была вскрыта, и мне достались отложенные Максимом пятьсот тысяч долларов.

Я решила изменить свою жизнь, решила заняться собой всерьез. Благо случай подвернулся весьма многообещающий.

Однажды я случайно встретила своего бывшего школьного товарища Александра Смагина, который стал успешным бизнесменом. Он открыл крупный торговый центр у метро на окраине города.

Обрадованный нашей встречей, Александр пригласил меня поужинать в ресторан. Там мне Александр рассказал про свой бизнес. Бизнес у него был самый простой – он выстроил комплекс павильонов и сдавал их в аренду коммерсантам. Торговый центр стал быстро развиваться, и Александр предложил мне в одном из павильонов открыть магазин. Я охотно приняла такое предложение.

Вскоре я создала свою собственную торговую фирму. Набрав людей – администраторов, менеджеров, коммерческого директора и нескольких продавцов, – я вышла на оптовиков и стала завозить товар.

Мой первый небольшой продовольственный магазинчик, состоявший вначале всего лишь из двух отделов, стал разрастаться. Но пока что у меня пустовала большая неосвоенная площадь, примыкающая к магазину, за которую у меня брали небольшую арендную плату.

Теперь большая часть моего времени была посвящена магазину. Конечно, я была его владелицей, присутствовать там каждый день мне было не обязательно. Но так складывалось, что каждое утро начиналось у меня с телефонных звонков. Звонил коммерческий директор или менеджер по закупке товаров, каждый раз возникали те или иные проблемы. Мне приходилось срочно выезжать на место и оперативно решать все задачи, снимать текущие вопросы. Иногда случались проверки. В общем, все мои силы, мое время уходили на раскрутку нового бизнеса, но мне это нравилось. У меня появились деньги, и я чувствовала себя бизнесвумен.

Вскоре наступило лето, и я все чаще стала бывать в своем магазине. А еще до этого, когда мои магазины только разворачивали свою работу, ко мне пришел Кирилл, человек с улицы, и предложил следующее:

– Перед вашим магазином есть «пятачок», великолепное место для летнего кафе. Я его здесь поставлю. Там будет собираться народ, а после того как они посидят у меня, им прямой путь к вам в магазин…

Это предложение заинтересовало меня. Я ничего на этом не теряю – наоборот, должна приобрести. Прежде всего – определенную сумму за аренду «пятачка», которую будет платить Кирилл. И, кроме того, как он верно сказал, люди, посещающие бар, будут заходить в магазин и делать покупки. Я дала согласие.

Кирилл за короткое время успешно развернулся. Завез разливное импортное пиво, точка стала приносить ему большие доходы. У него появилась и «крыша» – говорят, чеченская. В последнее время, когда я появлялась в магазине, я часто видела: именно чеченцы сидели за столиками у Кирилла, распивали пивко, обсуждали свои дела, расслаблялись.

Но лето закончилось, наступила осень. Все меньше народу стало бывать в этой точке. Однако уходить с этого доходного места Кириллу было не с руки. Вот тогда, видимо, и родилась у него идея (а может, она появилась у его чеченских партнеров) – выжить меня из помещения, а мои магазины превратить в паб, пивнушку. Он стал усиленно вести переговоры с администрацией торгового центра, но, поскольку одним из владельцев был мой школьный товарищ Александр, такого согласия Кирилл не добился. И тогда он не придумал ничего лучшего, как обратиться к своим бандитам.

В один из дней, когда я сидела в своем офисе и просматривала с бухгалтершей накладные, дверь моего кабинета открылась, без стука вошли четыре чеченца. Смуглые и небритые. Один из них обратился ко мне на «ты» и сказал, что у них ко мне разговор с глазу на глаз. Бухгалтерше пришлось удалиться.

– Значит, так, – сказал чеченец. – Ты под кем работаешь?

Он имел в виду мою «крышу».

– А в чем, собственно, дело? – спросила я.

– Тут такая тема, – продолжил чеченец. – Мы твое помещение хотим забрать. Мы расширяемся. Так что даем тебе три дня – собрать все манатки и вывезти в другое место. Администрация центра подыщет для тебя другое помещение.

Я молчала.

– Три дня, – повторил на прощание чеченец. – И постарайся нас не подвести! И себя тоже! Чтоб мы тебя в лес не вывозили, сама понимаешь…

Мне стало страшно. Как назло, хозяин центра, Александр, на отдыхе.

Позвонила в администрацию. Те юлят: мы, дескать, не в курсе дела, но другое помещение готовы предоставить. Правда, похуже, на отшибе…

Совершенно расстроенная, я поехала домой. Надо срочно искать место, куда можно перевезти оборудование и товары.

Мое внимание вдруг привлекла лежавшая на столе визитка адвоката Виктора.

Я набрала телефон адвоката и изложила ему свою проблему и просьбу о помощи. Виктор ответил, что охотно мне поможет, но в настоящий момент он в командировке в другом городе, поэтому он дал мне телефон своего клиента Игоря, который может решить вопрос с чеченцами. Но при этом Виктор добавил, чтобы я обязательно представилась как его жена. И добавил, что тогда они точно не откажут. Я согласилась. И позвонила по телефону этому Игорю.

Адвокат Виктор обслуживает одну из самых крутых группировок, а меня вот так выгоняют? Неужели я такая беззащитная? Конечно же, я обращусь к Игорю!

Не знаю, почему я решилась на это. Скорей всего мне очень хотелось сохранить свое дело. Оно стало для меня близким и родным, ведь я столько вложила в него сил, выдумки, здоровья… И теперь – все отдавать кому-то?..

Нажала кнопку, телефон стал сам набирать номер. В трубке послышался незнакомый мужской голос.

– Мне бы Игоря, – сказала я.

– А кто его спрашивает?

– Я хорошая знакомая его адвоката.

– А, сейчас, минутку! – сказал парень. И я услышала приветливый голос Игоря:

– Здравствуйте! Как поживаете? Мне про вас звонил адвокат.

– У меня проблемы, – сказала я, – нужна помощь.

– Кто-то обижает? – насторожился Игорь.

– Что-то вроде этого. Где мы можем встретиться?

– Где? Может, вы вечерком к нам в казино приедете? Там заодно и переговорим.

– Во сколько?

– Десять вечера вас устроит?

– Да, вполне.

Казино, которое назвал мне Игорь, располагалось в центре Москвы. Я долго думала, что мне надеть. Нашла вечернее черное платье, надела модные золотые серьги и села в свою машину.

К назначенному часу была на месте. Казино примыкало к одной из фешенебельных гостиниц. Народу в зале немного. Я сразу увидела высокого и интересного парня и догадалась, что это и есть Игорь. В окружении своей охраны из шести человек он сидел за игральным столом, манипулируя разноцветными фишками.

Игорь заметил меня и поднял вверх три пальца, что означало – подождать три минутки.