Уже потеряв надежду, пошарила в остывших углях… и нащупала остро заточенный камень. Даже порезалась слегка, но меня это не расстроило.

Довольная, села на рабочее место и принялась пилить веревки. Ох, и намотал же Гарбырр!

Дошла до половины и услышала, как дверь открывается. Едва успела спрятать свой каменный нож и подумать, что горох-то не перебрала, в комнатку ввалились Гарбырр и еще двое лесных существ.

– Приветствуем тебя, прекрасная нимфа! – услышала я внятную человеческую речь.

Я с интересом рассматривала новых гостей Гарбырра.

Тот, что со мной поздоровался, был похож на старичка-лесовичка. Ростом примерно с меня, может даже чуть ниже, в острой шляпе с шишкой на тулье, одет в овчинный тулуп и валенки.

Лицо доброе, но хитроватое, седая борода лопатой топорщится, прикрывая воротник.

– Вы лесовик? – уточнила я.

– Управляющий лесом, – горделиво подбоченясь, поправил меня мужичок, – но по сути, лесовик, да. Воплощенный лесной дух, который умеет говорить с деревьями и принимать облик камня.

– Очень полезно, – восхитилась я, – мне иногда тоже хочется принять облик камня. Вот когда наш милый Гарбырр меня утащил в свое логово, чтобы горох лущить, особенно хотелось.

Гарбырр, услышав про горох, тут же подпрыгнул к мешку, потряс его, взвешивая, заглянул в пустую кадку, разочарованно что-то прогудел.

– Да, я не справилась, – честно призналась ему и гостям, – потому что не приучена к домашней работе и толку с меня в подсобном хозяйстве нет. Так что, если вы рассчитывали на рабочие руки, увы, мои не годятся.

Я опрометчиво выставила на обозрение ладони.

Третий посетитель ахнул и подскочил ко мне, хватая за пальцы.

Тогда я и его разглядела. Этот на человека похож не был. Выглядел как лешак, но роста человеческого, заросший серебристой шерстью и одет по-человечески.

– Посмотри, Винтон, – трагическим тоном обратился он к лесовику, – бедняжка даже от такого незначительного труда поранила свои нежные ручки!

– Да, – вздохнула я преувеличенно печально, – очень острые эти ваши гороховые стручки. Засохли сильно.

Я и правда расцарапала себе пальцы, пока перепиливала веревку.

– Позвольте представиться, юная нимфа, – спохватился мохнатый, – я Вьюжник.

– Непогоду организовываете? – поинтересовалась я, зачарованно глядя, как шершавые пальцы поглаживают мои ладони, и царапины тут же перестают кровоточить.

– Нет, я на нее не влияю, – рассмеялся Вьюжник, – но использую в своих интересах. Во время снегопада и вьюги могу передвигаться с исключительной скоростью, черпая силу в хаосе стихии. Моя задача – находить тех, кто застрял в пути во время бури. И если цель их достойна – помогать продолжить путь.

– Очень достойно! – восхитилась я.

– Видите ли, – обратился ко мне Винтон, – э-э-э…

– Розмари, – подсказала я.

– Да, именно! – обрадовался лесовик. – Милейшая Розмари, возникло недоразумение. Вы отдыхали на нашей полянке исполнения желаний.

– Ого! Там и правда все сбывается? – удивилась я.

– Не то чтобы… это скорее легенды и мифы нашего леса… Вьюжник, отпусти уже девицу!

Снежный целитель с сожалением послушался. А я поняла, что кожа на ладонях перестала гореть.

— Так вот, через три дня – Новогодье, – продолжил Винтон, – и сейчас действительно наша праздничная елочка, украшенная старинными игрушками из зачарованного стекла, может способствовать неким, так сказать, чудесам.

– Но почему мое желание так странно исполнилось? – не поняла я.

– Вы хотели дом, так ведь? – уточнил лесовик.

– Именно! Но не абы чей! Прости, Гар, ты прекрасен, но дом не мой.

Чудище лесное разочарованно вздохнуло.

– И я тут не дома, а в плену! Знаете ли, не так я все это видела.

– Увы, Гарбырр уловил это желание и воспринял его по-своему, – сказал Вьюжник, – тем более, бедолаге очень одиноко.

– Значит, мое желание теперь не исполнится? – расстроилась я.

– Отчего же? – рассмеялся Винтон. – Все желания рано или поздно исполняются. Тем или иным образом. Порой, настолько иным, что мы не всегда понимаем, что сбылось именно то, что мы загадывали.

– Но я загадала дом. Как можно это желание исполнить иным образом?

– Обычное дело, – Винтон пожал плечами, – по-вашему, что такое дом? Вы ведь и сами понимаете, что это не просто стены. Дом – это место, где живет ваша любовь, Розмари. Куда постоянно стремится сердце. И я понимаю, что вряд ли это нора Гарбырра.

– Эх, – прорычал лешак.

– Значит, вы отпустите меня? – осторожно спросила я.

– Это, увы, не нам решать, – огорошил Винтон, – вы попали в лесные владения, а значит не можете уйти, если вас не отпустит Каменный идол.

– Кто это или что? – я испугалась. – Ваше божество?

– Наш хозяин, – поправил лесовик, – и оракул, который подсказывает решение. Если он решит оставить вас себе, так тому и быть. Ну все, приличия соблюдены, бери ее на руки, Гарбырр.

Нечеловеческим усилием я рванулась и освободилась из своих пут, которые во время нашего разговора старалась скинуть, незаметно шевеля ногами.

Проскочив под протянутыми ко мне лапищами лешака, добежала до двери, рванула ее и выпала наружу, намереваясь унестись прочь, куда ноги направят.

– Обманула! – взревел за спиной Гарбырр. Но мне стыдно не было. Принцесс в неволе держать нельзя, и тем более связывать. Пусть он свое макраме на барашках пробует.

– Розмари, постойте! – кричал лесовик.

Но я его не слушала.

У меня словно крылья на ногах выросли.

Я оглянулась проверить, не догоняют ли преследователи.

Проклятье! Расстояние стремительно сокращалось.

Глядя назад, я не увидела, как впереди выросла стена.

Врезалась и … нет, не упала.

У стены были руки и они меня подхватили.

– Принцесса! – услышала я знакомый до боли голос короля Маркеша.

И точно, это не стена появилась, а он, неведомо откуда!

– Король! – завопила я, бросая ему на шею.

Меня душили рыдания. То ли от счастья, что он за мной пришел, то ли от страха и переживаний.

– Он ее хватать! – рычал Гарбырр.

Троица преследователей как раз до нас добралась, но я чувствовала себя куда спокойнее в крепких руках короля.

– Рад видеть вас в добром здравии, – вдруг заулыбался Вьюжник, – нашли, значит, дорожку-то?

– Вы знакомы? – с подозрением я перевела взгляд с короля на лесного жителя.

– Этот милый мальчик замерзал в лесу, – охотно поведал Вьюжник, – а я его разбудил.

– Вы зачем принцессу украли? – грозно спросил Маркеш. – И почему по лесу ее гоняете?

– Мы не гоняли, – учтиво склонил голову Винтон, – судя по всему, перед нами особа королевских кровей? Эту кровь ни с чьей не спутать.

– Маркеш Ирендел, король Эльдемии, – спокойно отвечал мой спаситель, – совершаю Путь судьбы. А вы мне его удлиняете своими происками.

– Лесные жители спасли вам жизнь, – напомнил Винтон.

– Которая не была бы под угрозой, если бы этот лешак не похитил мою спутницу, – резонно заметил король, – мы бы следовали дальше без приключений.

– Вся наша жизнь – приключения, – философски произнес Вьюжник.

А Гарбырр поддержал товарища одобрительным и глубокомысленным:

– Аыррр!

– И все же сделайте одолжение вашему невольному помощнику, король, – мягко и вкрадчиво продолжал Вьюжник, – сопроводите принцессу к каменному хозяину леса.

– Мы не желаем вам противодействовать, но таков обычай, – более твердо сказал Винтон, – тем более, Новогодье впереди, он может открыть вам нечто интересное.

– Каменный хозяин? – прищурился Маркеш. А я продолжала греться в его руках, чувствуя, как на меня накатывает дрема, так стало спокойно.

– Это что, валун с письменами?

– Сами все увидите, – благожелательность Винтона меня не могла обмануть. Я видела холодный блеск в его глазах. Стоит нам отказаться, королю точно придется вытаскивать меч из ножен.