Почувствовав движение жены, Джулиан посмотрел на нее Что-то в выражении ее лица прогнало его ленивое удовлетворение прочь.

– Что такое? – осведомился он. – О чем ты задумалась?

– Ты очень любил свою первую жену? – выпалила Нелл.

Джулиан напрягся и мрачно произнес:

– Я предпочитаю не говорить о ней... Она в прошлом и не имеет отношения к нашему браку... тем более не стоит вспоминать о ней в нашей постели.

– О, так это означает, что я могу спросить тебя о ней завтра за завтраком? – бодро заметила Нелл, скрывая тревогу, которую пробудил в ней его ответ. Неужели он так любил свою первую жену?

Джулиан сел, а затем быстро спустился с кровати.

– Нет, – процедил он сквозь зубы, – это означает, что не хочу говорить о Кэтрин ни сейчас, ни потом.

Господи, ну как он может обсуждать самый злосчастный период своей жизни, свое отчаяние от того, что заключил ужасный брак, муку от потери неродившегося ребенка? Он понимал, что Нелл заслуживает лучшего ответа, но не мог заставить себя рассказывать о тех несчастливых днях. По крайней мере не сейчас. Возможно, когда они оба будут более уверены друг в друге и их союзе... Но не теперь.

– Почему? – настаивала Нелл. Она чувствовала, что поступает неразумно, проявляя любопытство, но, по ее мнению, Джулиан должен был спокойно говорить об этом, если только Кэтрин не значила в его жизни слишком много. Тот факт, что Джулиан не желал вспоминать о бывшей жене, заставил упасть ее сердце.

– Потому что она не имеет отношения к нашему браку. И я не желаю, чтобы ее призрак витал над нашей постелью или за нашим столом. – Он отвел глаза в сторону, однако Нелл успела увидеть муку, отразившуюся на его лице. – Кэтрин относится к другому времени и другому периоду моей жизни. Я не хочу делиться этими воспоминаниями ни с кем.

Он вытащил свой нож из-под подушки, намереваясь уйти прежде, чем скажет что-то, о чем потом пожалеет. Он совершенно забыл о кошмарах Нелл и о том, что она не видела, как он входил в ее комнату ранее. При виде открытого сверкающего лезвия в его руке у Нелл перехватило дыхание. Широко распахнув испуганные глаза, она скатилась на дальнюю сторону постели и уставилась на Джулиана, готовая бежать.

Поняв, что он испугал ее, Джулиан поспешно спрятал нож под матрас и мягко произнес:

– Прости меня. Я не хотел тебя напугать. Я захватил нож с собой, когда услышал твои крики. Я решил, что на тебя напали, и примчался защищать тебя, а не причинять вред. А что касается моего нежелания рассказывать о первом браке... прости меня, но я не желаю обнажать свою душу... Это слишком болезненно.

Забыв о ноже, с заледеневшим сердцем Нелл молча смотрела на Джулиана. Неужели воспоминания о первой жене настолько драгоценны, что он не перенесет даже упоминания о ней? И она вновь подумала о той легкости, с которой он принял их женитьбу. Может быть, после всех прошедших лет для него имеет значение только наследник? Так что ему нужно лишь жениться... и завести ребенка... Она подумала о любовных ласках, которые они только что делили, и мороз прошел у нее по телу.

Джулиан понял, что оплошал, однако не мог догадаться, насколько сильно. Нелл смотрела на него так, словно он ее предал.

– Я полагаю, – промолвила она ледяным тоном, от которого у него мурашки побежали по коже, – что вам лучше отправиться в собственную постель, милорд. Вы исполнили то, за чем пришли.

На следующий день, когда они встретились в утренней столовой за завтраком, беседа их не ладилась. По правде говоря, вся последующая неделя, когда они пытались освоиться с семейной жизнью, стала неловкой для обоих.

Джулиан понимал, что должен исправить ошибку, сгладить обиду, невольно причиненную жене. Он с горечью напоминал себе, что вовсе не хотел этого, но возможности изменить происшедшее никак не представлялось. Разумеется, сдержанная манера, с которой обращалась к нему молодая жена, не позволяла ему непринужденно обсудить эту тему. Не помогало смягчению обстановки и то, что Нелл избегала его и полностью отдалась под восторженное руководство Диббля во всем, что касалось обычаев и традиций Уиндем-Мэнора. Кроме того, его собственное время было почти целиком занято многочисленными неотложными делами, что также осложняло положение. Джулиан долго отсутствовал в поместье, так что теперь многое требовало его внимания.

Не только Джулиан понимал, что была совершена ошибка. Нелл скучала по тому непринужденному приятному общению, которое было между ними до той ночи. Кроме того, ее мучило, что в сложившейся ситуации она виновата столько же, сколько и он. Впрочем, напоминала она себе, Джулиан не слишком стремился помириться с ней. Казалось, его ничуть не волнует, что они ведут независимый друг от друга образ жизни. Может быть, он этого и добивался?

Слушая вполуха пространный рассказ Диббля об истории особенно изысканного фламандского гобелена, висевшего в одной из старых частей дома, Нелл размышляла о том, как помириться с мужем. К несчастью, было очевидно, что тема его отношений с первой женой была для него мучительной и что он не собирается в ближайшем времени говорить о Кэтрин. Но оставался вопрос о ноже... Нелл содрогнулась при воспоминании о Джулиане, стоящем перед ней с ножом в руке. Она не так хорошо его знала, но считала ненормальным, чтобы джентльмен имел при себе нож в середине ночи... И он так умело с ним обращается. Когда она думала о том, что он примчался в ее комнату, готовый защитить от нападения, у Нелл становилось тепло на душе. Она чувствовала себя в безопасности, однако не могла полностью отбросить тревогу при мысли о том, как он размахивал ножом перед ее глазами. Она, пожалуй, верила, что он сказал ей правду об этом, но время от времени вспоминала о сверкающем лезвии в руках мужа... и начинала сомневаться...

Нелл, хмурясь, следовала за Дибблем по длинному коридору. Да, размышляла она, их союз начался не самым лучшим образом, и возможность найти в нем счастье для обоих не должна быть отравлена тенью предыдущего брака. Если Джулиан до сих пор любит свою первую жену, это многое объясняет, со вздохом подумала она. Например, его спокойное согласие жениться на ней: если его сердце похоронено вместе с мертвой женщиной, не важно, на ком он женится теперь.

Брак с мужчиной, которого она могла бы полюбить и который смог бы полюбить ее, это одно дело. Однако брак с мужчиной, любящим призрак, был чем-то совершенно иным. Как можно конкурировать с покойницей, подумалось ей. И что еще важнее, хочется ли ей этого? «Да, – решила она, я это сделаю». Хотя ей совсем не нравились обстоятельства их женитьбы, Нелл намеревалась стать счастливой. Пусть нельзя принудить человека к любви, она хочет полюбить собственного мужа. Нелл вдруг поняла, что хочет не только влюбиться в Джулиана, она хочет, чтобы он любил ее... а не какую-то женщину в могиле.

Поблагодарив Диббля за уделенное ей время, Нелл вышла из дома, чтобы неспешно прогуляться по бесчисленным дорожкам, пересекавшим обширные сады вдоль и поперек. Погода была очень приятной для ноября. Погруженная в свои мысли, она шагала бесцельно, не обращая внимания на поздние розы и петунии.

Обнаружив прелестную каменную скамью, с которой открывался вид на несколько рассеянных среди садов водоемов, похожих на маленькие озера, Нелл уселась на нее и стала обдумывать сложившуюся ситуацию.

От грустных мыслей ее оторвал звук шагов, она оглянулась и увидела направлявшегося к ней Джулиана. Стараясь не обращать внимания на то, как забилось ее сердце при виде его высокой фигуры, она улыбнулась и сказала:

– Добрый день, милорд. Покончили вы с вашими делами?

– Да, – улыбнулся в ответ Джулиан и кивнул. – Я сказал Фарли, что сегодня слишком хороший день, чтобы проводить его в доме за ворохом пыльных хозяйственных книг. – Усевшись рядом, он взял Нелл за руку и продолжил: – Слишком хороший день. Я мог бы заняться чем-то гораздо более приятным... например, сидеть рядом с моей женой и любоваться прелестным видом.