"Была война! – повторил за ней мысленно Герт. – Была чертова война…"

Он прожил с чувством вины сорок лет. И чувство это было куда сильнее сожалений о проигранном сражении. А теперь выясняется, что никто так не думает. Во всяком случае, никто из тех, чье мнение ему интересно…

- Что с вами, лорд Карл? Вам плохо?

Герт не сразу сообразил, что обращаются к нему. Он словно бы выпал из реальности, вернувшись в прошлое, которого уже нет.

– Нет! Напротив, ваше высочество, мне хорошо! Я сказал вам, что мне от вас ничего не нужно? Я ошибался! Я просто не знал, о чем просить! Я… мой дед прожил с чувством вины почти сорок лет. Ваша семья, княгиня… Поверьте, его мучило лишь то, что он невольно погубил вашу семью!

– Все было куда сложнее! – вмешался в разговор ди Рёйтер. – Но ваши слова, лорд Карл, доказывают, что, вопреки всем наветам, клевете и предательству, Герт д'Грейяр был благородным человеком!

"И это все обо мне?! – Герт все еще не мог прийти в себя. – Я благородный человек? Впору прослезиться, честное слово!"

– Спасибо, граф! – сказал он вслух. И это была благодарность, идущая от сердца. – Княгиня, я ваш слуга! Чем я могу вам помочь?

– Помочь?

– Отчего же, нет? Он сказал, чтобы я вам помог, но я оказал бы вам помощь в любом случае.

– Он? – переспросила княгиня. – Кого вы имеете в виду?

– На Олфе я встретил снежного барса…

- Вы встретили Повелителя полуночи? – кажется, ему снова удалось ее удивить.

– Не могу утверждать с уверенностью, что это был именно он, но мы говорили о вас.

– Как он меня называл? – спросила Чара, и по напряжению в ее голосе Герт понял, что вопрос доверия решается именно сейчас.

– Он назвал вас девочкой и… Он не попросил, разумеется. Древние не просят. Но и не приказал. Просто сказал, чтобы я помог вам, как он помог мне.

– Он вам помог?

– Да, - кивнул Герт. – Спас от дворфов.

– Я смотрю, вы не скучаете! – неожиданно улыбнулась княгиня. – Давайте, лорд Карл, попробуем дружить, вдруг из этого что-нибудь получится! – и она протянула ему руку, то ли для того, чтобы он ее пожал, то ли для поцелуя. Герт решил, что все-таки для поцелуя и, склонившись, коснулся губами пальцев Чары.

2. Город Решт столица герцогства Решт, пятого червеня 1649 года

Поговорить с Зандером все-таки удалось, хотя после знакомства с княгиней Чарой, у Герта никак не получалось сосредоточиться на чем-нибудь определенном. Голова вдруг стала легкой, словно, облако, а мысли - бессвязными. Нашло затмение, как говорят в народе. Такого с Гертом, вроде бы, не случалось никогда, а, если и случалось, то давно, и он успел об этом забыть. В общем, не лучшее время для серьезного разговора. Но Судьба, как обычно, к мнению смертных равнодушна.

Когда они с графом ди Рёйтером вернулись из Зеленой гостиной, остальные гости и хозяева наслаждались музыкой в Пейзажном зале. Там на стенах висели картины с видами Решта. Самая дорогая коллекция городских пейзажей на всем юге, и самая знаменитая.

"Во всяком случае, была знаменита…"

Музыка. Ну, что сказать! Герт был к ней равнодушен, хотя и разбирался в предмете, как и большинство людей его круга. Сейчас как раз исполнялся струнный секстет Кимерлинга. Красиво и элегантно, но душу не трогает. Герт к секстету остался равнодушен, хотя других музыка захватила не на шутку. Маргерит от избытка чувств даже заплакала. Впрочем, слезы могли быть вызваны и другой причиной. Узнав об измене, муж мог и руку приложить. И был бы притом в своем праве.

"Зандер!"

Де Бройх, - который вовсе не де Бройх, - стоял в дверях, ведущих в соседний зал. Оружейный? Цветочный? Герт не помнил. Однако не мог не заметить, что лучше возможности объясниться, может и не представиться. Зандер был один. Стоял, привалившись плечом к притолоке, и, вроде бы, слушал музыку. Но смотрел при этом на Герта. А вот на него самого никто как раз не смотрел.

- На пару слов! – шепнул Герт, тихо приблизившись к Зандеру.

И они, молча, прошли в соседний зал – все-таки это были Цветочные покои, - и далее через анфиладу до маленькой гостиной, куда не долетали звуки музыки.

Вошли – Герт вспомнил, что комната называлась "Табакеркой", - затворили двери и впервые за долгое время остались наедине. Зандер посмотрел Герту в глаза и отступил к колонне, словно, пятился от опасности или просто хотел держать дистанцию.

– Говори!

А что Герт мог ему сказать? Что должен был сказать?

- Я переспал с Маргерит. – Самое простое и одновременно самое сложное.

– Это было ожидаемо, не правда ли? – Голос Зандера стал выше, как всегда случается с теми, кто взволнован или возбужден, но при этом немного охрип. Получилось что-то вроде звука виолончели. Режет по сердцу, рвет душу.

- Не знаю, ожидаемо или нет, но я должен был рассказать об этом сам.

– Рассказал. - Зандер побледнел, кожа на скулах натянулась, и мрак плескался в огромных глазах, поблескивавших в неверном свете свечей.

"Черт бы тебя побрал, Зандер! Лучше бы ты орал! Или плакал…"

– Ты на меня сердишься. - "Боги, что я несу!" - Ты в своем праве!

– Сержусь? – нахмурился юноша. - Да… то есть, нет! Скорее, ревную.

– Черт возьми, Зандер! – Герта охватил внезапный приступ гнева, и он заговорил с чувством, которого, по правде сказать, от себя не ожидал. - Ад и преисподняя! Ты мне тоже не безразличен, но ты подумал хоть раз, что мы с тобой будем делать в постели?

– Думаю, то же, что и все остальные. – Губы сжаты, желваки играют на скулах.

– Ты серьезно? – опешил Герт.

– А ты? – качнулся к нему Зандер. – Я, хотя бы, сказал тебе, что люблю, но от тебя, Карл, не услышал ни единого слова. Один поцелуй в Ладжере, и это все!

– Ты мне снился… - признался Герт, внезапно потерявший опору под ногами. – И сейчас иногда снишься.

– Уже лучшее, Карл! – неожиданно улыбнулся Зандер. - Ну же, Карл! Еще одно усилие!

– Послушай, Зандер! – сказал тогда Герт. - Это какое-то безумие! Бред, морок, помешательство! Но это правда, я люблю Маргерит, и люблю тебя. Тебя, возможно, даже больше! Но в постели с Маргерит я остаюсь самим собой, а с тобой… Понимаешь, я никогда…

- Я тоже… Но знаешь, Карл, это хорошо, что ты сказал все, как есть. И что любишь, и что не знаешь, как выразить свою любовь. Давай, не будем торопить события. Спи с Маргерит, я вам мешать не стану. Да, если бы и мог… Она разве послушает? А ты? Ты послушался бы? Спи с ней, раз вам нравится, но не смей от меня больше бегать! Ты меня понял?

– Пожалуй, да.

– Хорошо! – Кивнул Зандер. - А теперь обними меня и поцелуй! Поцеловать-то меня ты можешь?

3. Город Решт столица герцогства Решт, одиннадцатого червеня 1649 года

Ночь прошла замечательно. Как и все ночи теперь. Маргерит приходила к нему, не таясь, и уходила, как придется. Бывало, что и не уходила вовсе, настолько увлеченная открывшимся перед ней безграничным миром чувственных наслаждений, что была готова на любые эксперименты. Но самое главное, как это часто бывает с детьми, узнавшими вкус сладости, меры Маргерит не знала, и знать не хотела. Но, к счастью, всем людям, - мужчинам и женщинам, - положен предел выносливости. Одного раньше, другого позже, сон свалит любого. Блаженная истома, счастливое изнеможение точно так же заставляют "забыть о глупостях", как и тяжелый ратный труд.

Предел выносливости Герта был выше, поэтому сегодня, как и вчера, он проснулся с первым светом. Оставил постель, не потревожив спящую Маргерит, бесшумно пересек комнату, подхватывая по пути детали одежды, перевязь с мечом и еще какие-то мелочи. Вышел в коридор. Прислушался. Особняк госпожи ла Корей спал. Ни звука, ни движения. Даже на кухне, зная, как поздно встают господа, работу еще не начинали.

"Что ж, кто рано встает, тому и достаются все сливки!"