Однако вышло по-другому. Как раз к элю незамужняя дочка хозяина вывела к столу старика.

– Вот, сударь, - сказал хозяин, - познакомьтесь! Это мой отец, Рикард, он в Большую войну в ближней дружине нашего князя служил, полмира повидал. Отец, это наш гость, рыцарь с севера…

Скорее всего, он собирался назвать Герта, как раз подошедшего ближе, по имени, но старик его опередил.

– А говорили, вас, ваша светлость, Дирк Шагорский копьем убил…

- Дирк Шагорский? – переспросил озадаченный Герт. Он, было, подумал, что старик, служивший в молодости в его собственной ближней сотне, каким-то образом опознал соправителя дома Беар, но причем, тогда, Дирк Шагорский? И кто он вообще такой, этот Дирк?

– Отец, - вмешался хозяин, - это не князь Томас, это Карл ван Холвен, рыцарь из-за гор.

– Окстись! – вскинул худую руку старик. – С кем споришь, мальчишка! Чтобы я лорда Томаса не узнал? Я у него в малой дружине служил, мне ли не знать!

– В Великую войну? – спросил Герт, чтобы не показаться излишне осведомленным.

– Нет, сударь! – покачал головой хозяин, – В Большую войну здесь правил дом Беар. А потом, их сменили Вейнгарды, и отец уже после Большой войны служил десятником в малой дружине Томаса ван дер Вейнгарда.

– Так это и есть лорд Томас! – закричал, брызгая слюной, старик.

– Печальная история, - вздохнул хозяин, когда дети увели старика внутрь дома. - Знаете, какой он был? Эх! Это все, - повел он рукой, словно охватывая жестом и дом, и ферму, и земли вокруг, - все это он кровью заработал. Везде сражался, во всех войнах, и под знаменами Беаров, и под флагом Вейгардов.

– А что случилось с лордом Томасом? – спросил Герд, вспомнив, как смотрел на него Гектор ван дер Вейнгард.

– Лорд Томас погиб двадцать лет назад на переправе через Аттер. Рештанцы под командованием Дирка Шагорского вторглись в Кхор, но лорд Томас перехватил их у переправы. Был бой, и лорд Томас погиб, а княжество перешло его брату Иану…

4. Кхор, юго-западная провинция, восемнадцатого цветня 1649 года

Странная история. Как минимум, непростая. Сначала Гектор ван дер Вейнгард смотрел на Герта таким взглядом, словно приведение увидел, а теперь еще и выживший из ума старик своего покойного князя опознал. Напрашивался закономерный вопрос, а не родственник ли им Карл? Но, вот какое дело, Карл, судя по всему, похож на Томаса Вейнгарда, но тот умер лет двадцать назад, а пареньку, как ни считай, никак не больше семнадцати. Значит, не сын, и, скорее всего, не внук. Был бы у Томаса сын, он, а не Иан, стал бы князем. Впрочем, это могла быть и дочь… Да, и у Гектора, исходя из его возраста, вполне мог родиться внебрачный ребенок.

"Приехать к Гектору в Сагер и броситься в объятия? Типа, здравствуй, папа! Смешно!"

Герт покинул гостеприимную ферму рано утром, и, найдя подходящую дорожку, поехал на юго-запад. Местность здесь сильно заросла лесом, так что проселок то и дело нырял в тень деревьев. И волк вскоре объявился. Потрескивал где-то поблизости сухостоем, шуршал в кустах.

– Выходи! – крикнул Герт, которому надоела игра в "я здесь, но меня, как бы, нет". - Поговорим!

Самое смешное, что волк послушался и буквально через несколько мгновений объявился на дороге.

"Надо было раньше позвать!"

– Ну, здравствуй! – сказал он вслух и слез с коня.

Лошади волков боятся, и конь Герта не исключение, поэтому первым делом он привязал коня к дереву, и только после этого пошел к волку.

– Мы знакомы? – спросил, остановившись в паре метров от крупного с темно-серой шерстью зверя. Спросил наобум, потому что не знал, как сложится "разговор". Разговаривать с животными Герт не умел, да и про других таких людей не слышал, но подозревал, что оборотни человеческую речь разбирают. А вот как волк станет отвечать, совсем другой вопрос. Но попробовать-то стоило?

– Мы знакомы?

Нет! – Мысль смутная, зыбкая, но, тем не менее, такая, что никак не спутаешь со своей.

– Ты сказал, нет? Нет. Не знакомы? – уточнил Герт.

Мы. Ты (яркий зрительный образ Герта, взгляд, правда, не совсем человеческий, но образ узнаваемый). Я и Ты. Вместе. Нет.

– Значит, не знакомы.

Я знаю. Ты не знаешь.

– Ты меня знаешь?

Да.

- Откуда?

Не понял.

– Ты меня видел? Раньше. – Говорить с обернувшимся оказалось непросто, но возможно. Надо только правильно формулировать вопросы. И чтобы фразы были простые и короткие. Удивляло другое, как он "читает" мысли волка? Это оказалось совсем не похоже на то, как общался с ним на Северном Олфе снежный барс. Тот свои мысли буквально вколачивал в мозг Герта, а этого волка Герт "читал" сам.

Видел. Знаю.

– Расскажи!

Не могу. Не умею. Сложно.

– А если обернешься? Сможешь рассказать?

Приказ?

– Просьба.

Спасибо (чувство благодарности). Великая честь (чувство гордости и восхищения).

– Здесь? Сейчас? – спросил Герт.

Нет. Вечером и отчетливый зрительный образ - "Луна отражается в воде. На скале замок. Каменная башня и двор, обнесенный стеной".

– Где это?

Поведу! – и волк повернулся, показывая, что готов идти.

Так и пошли. Впереди трусит волк, скрываясь среди деревьев, если на дороге появляется кто-то еще, за ним едет Герт. Сначала по широкой просеке, потом по узкой тропе, уводившей на север. Сразу после перелома лес начал редеть, а еще через пару часов – окончательно сошел на нет. Теперь волк вел Герта на северо-восток по проселку среди полей, а ближе к вечеру, когда стало уже смеркаться, вывел к озеру, и Герт увидел башню на скале. Точь-в-точь, как в "образе", показанном волком.

Здесь, - волк остановился и обернулся к Герту. – Иди. Приходи. Гость, - и, снова отвернувшись, побежал вперед и вскоре исчез в кустарнике.

***

- Должен признаться, вы меня удивили, лорд Карл, - хозяином замка оказался крепкого сложения молодой еще мужчина, представившийся Питером дин Гейстером. – Обычно люди нас не слышат, да и мы, когда обернемся, человеческую речь разбираем нехорошо. Разговора не получается, одним словом.

Они сидели в креслах, придвинутых к камину, и пили горячее вино с пряностями. Замок у дин Гейстера сильно обветшал, но зато сохранил черты давно утраченной эпохи, когда дома дворян были их крепостями. Холодно и мрачно, с минимумом удобств, непритязательно и просто, зато надежно и оборонять легко.

– Если честно, я однажды уже разговаривал с оборотнем, - Герт полагал, что делать из этого тайну глупо, тем более, когда говоришь с человеком, еще пару часов назад бегавшим в волчьей шкуре. - Он меня прекрасно понимал и сам "думал" мне в голову целыми фразами, словно гвозди в бревно вбивал.

– Вот как! – удивился дин Гейстер. - Где это случилось?

– На Северном Олфе.

– Тоже волк? – нахмурился оборотень.

- Нет, - покачал головой Герт, - снежный барс, только очень крупный.

– Это вы, лорд Карл, с кем-то из Древних встретились. Они такие.

– Древние? А вас разве не так называют? – удивился Герт. В свое время он много читал, и даже учился недолго в университете Кхе Кхора, но знатоком оккультных наук так и не стал.

- Не совсем, лорд Карл! Не совсем! Мы древней крови, это так, но мы не Древние. Древних, почитай, и не осталось уже. Они владели миром, когда ни нас, ни вас – я имею в виду людей, - еще и в помине не было. Вам невероятно повезло. Это он вам силу дал?

– Силу? – поднял бровь Герт.

– О, прошу вас! – подался к нему дин Гейстер. – Со мной вы можете говорить в открытую. Я вашу силу чувствую, и, поверьте, весьма благодарен за то, что вы не пускаете ее в ход. Вы же знаете, ослушаться вашего приказа, я бы не смог.