Пальцы, облаченные в латную перчатку, сомкнулись на рукояти, и меч оторвался от рук, на которых лежал, словно новорожденный младенец. Под ним лежали простые, ничем не украшенные ножны из темной кожи, которые Антей так же взял. Оба меча скрылись в своих хранилищах и в зале будто бы стало темнее, словно они ее освещали.

Жрецы, как по команде, отошли, лишь рядом с братьями остались двое, державшие шлемы, имевшие очертания волчьих голов.

Неспешная молчаливая церемония завершилась, и Антей ждал от Рагнара громких величественных речей. Но тот не оправдал его ожиданий. Сойдя с помоста, он неторопливо подошел к братьям и положил руки на их плечи.

- Идемте, мы должны встретить вашего нового командира.

И отпустив обоих, прошел между ними, преисполненный такого достоинства, что Антей удивленно глянул сначала на него, потом на брата. Тот кивнул и оба последовали за Рагнаром, храня молчание. Следом за ними, словно отклеившись от стен, к выходу потянулся почетный эскорт.

Антей даже не подозревал, сколько времени длилась неспешная церемония облачения в доспехи, но, как оказалось, растянулась она надолго.

На небо уже выкарабкалось светило и утро разливало повсюду розовато-золотистую краску, густо замешанную со множеством искр, блестевших на сотнях воинов в отполированных доспехах. Рассредоточенные по двору и стенам, они казались металлическими статуями.

Не останавливаясь, Рагнар, все так же чинно шагая, повел свой небольшой отряд к воротам крепости и дальше за них.

Едва встречающие отошли на сотню шагов от ворот, как в небе на востоке, чуть заметно на фоне светлого неба, полыхнуло зарево и показались две черные, быстро растущие точки.

- Что это?

Антей уже мало заботился о соблюдении ритуала – слишком велико было нервное напряжение, которое ничуть не рассеялось благоговейным ответным шепотом Сигурда.

- Транспорт Лорда Русса.

Следом нарушил молчание и Рагнар.

- Сигурд рассказал тебе о примархе?

Антей по своему обыкновению кивнул, но потом понял, что спрашивающий попросту не видит его

- Да. Правда, я мало что понял.

В голосе старого волчьего Лорда проскользнула усмешка.

- Это не важно. У тебя будет много времени, чтобы узнать о нем и его легионе. И месте, которое он вам уготовил.

- Месте?

Вопрос сорвался с губ братьев синхронно, все так же шепотом.

- Он сам вам расскажет. Я могу сказать только одно – это не зависит от вашего желания. Хотя я сомневаюсь, чтобы вы стали возражать. К тому же – вы будете первыми рекрутами с нашей планеты.

Антей какое-то время молчал, наблюдая за приближающимися черными пятнышками, потом собрался с мыслями и задал вопрос, терзавший его с того момента, как он узнал о существовании, пусть пока мифических для него, других планет.

- Та планета, откуда все началось – Терра. А как называется наш мир?

Рагнар обернулся.

- Я не знаю, как назвали его первые колонисты, когда он только был открыт. К тому моменту, как сюда прибыл лорд Русс, мы никак его не называли, потому что считали, что других не существует вовсе. Леман Русс, по праву вновь нашедшего его, дал новое имя. Видфрид. На одном из языков древней Терры это означает примерно «лесной мир». Назвал он его так потому, что практически вся наша планета покрыта лесом. Люди плодятся, постепенно вырубая леса, но мир все еще дик и, по сути, мы все всё еще живем в лесу. Когда он тридцать лет назад впервые ступил на эту планету, не все восприняли его появление благосклонно. Еще бы. Рушились старые традиции, религии. Владыки лишались своей власти. Появились разбойничающие шайки. Он и его воины играючи истребляли всех несогласных с его властью. Это было страшное время, но и это было необходимо. Наша жизнь до него превратилась в болото, полное кошмаров. Нам было суждено сгнить здесь, но он появился здесь как ветер, который разогнал тучи над нашим домом и принес свет Империума, как свет солнца. Забавно. Солнцем именуется звезда, дарующая тепло и свет Терре, но человечество зовет так любое светило любого мира, название стало нарицательным. Я не видел нашей прародины, но, возможно вы сможете ее увидеть. И то самое солнце. Вы отправитесь с примархом Руссом, чтобы нести свет Имперской Истины к таким же заблудившимся во тьме мирам. Хотя ваши тела не смогли измениться в должной мере, но Волчий Король счел результат удачным и даже интересным.

Рагнару приходилось постоянно повышать голос, потому что транспортники неслись к замку с оглушающим гулом. Антею начало казаться, что они пролетят мимо. Потом он решил, что они непременно разобьются – с такой скоростью они приближались к земле. В самый последний момент включились тормозные двигатели и транспортники чуть подпрыгнули, когда струи огня и перегретого воздуха ударили в землю.

Как шкуры старых хищных зверей, броня этих боевых птиц была покрыта множеством безо всякого изящества, но надежно, залатанных ран. Серая краска корпусов была запятнана сажей. Но как бы ни измотала жизнь этих механических существ, волчьи морды на поверхности их покрытия продолжали азартно скалиться.

О землю, подняв еще одно облачко пыли, ударилась аппарель. Некоторое время, пока пыль, поднятая посадкой кораблей, не улеглась, ничего не происходило.

Потом до слуха Антея донеслось шуршание, тонкий цокот и тяжелые удары металла о металл.

Слова застряли где-то глубоко в горле, когда по металлическим сходням раскрывшегося транспорта стали спускаться огромные воины. Это были люди, если их можно было вообще назвать людьми. Они были в полтора раза выше человека и почти на четверть выше братьев. Почти все длинноволосые, хотя столь обросшие, что волосы казались шерстью, густой и длинной. Единственное, что роднило их с встречавшими людьми – звериные украшения и амулеты, да общие очертания доспехов, хотя, на прибывших они были закономерно массивнее и выглядели совершеннее.

Следом за людьми, из темного нутра транспорта, рысцой выскочили волки, которые походили на волков так же, как и их хозяева на людей. Они были огромны, доставая почти до плеча огромным воинам. Глаза горели злобой и жаждой убийства, вполне ощутимо витавшей в воздухе.

Шестеро легионеров какое-то время стояли, принюхиваясь и оценивая людей, напоминавших неловкую пародию на них, а затем быстро переместились к аппарели второго транспортника. Встав по обе стороны от выхода, они образовали своего рода живой коридор. Антей и Сигурд оценили слаженность действий воинов Русса. Но, если младший видел лишь неприступные доспехи и горящую в глазах жажду драки, то обострившееся чутье Антея дополняло эту картину, как ребенок дополняет серые картинки красками, подчас слишком яркими для восприятия.

Довольно сложно было сосредоточиться, отсеивая ненужное из той лавины, которая обрушилась на его чувства.

Он почти уже привык к многолюдному замку, с его тысячами запахов и звуков, с его людьми и их тайнами. Но эти чужаки были абсолютно другими.

Антей закрыл глаза, стараясь отсечь ненадолго хотя бы часть внешней информации. Это ничуть не мешало. Он с закрытыми глазами практически видел тоже самое, что и с открытыми.

Шестеро огромных зверей, от которых волнами расходится жар огромных тел, покрытых густой длинной шерстью, которая, хоть и меняется, но хранит в себе запах их многочисленных жертв, чьи жизни были взяты в бессчетных сражениях. Но эти запахи ни о чем не говорили Антею, и он переключился с этих опасных, но все-таки только животных, на их хозяев.

Это были люди. И в то же время не люди. Если бы его попросили объяснить, что он чувствует – он бы не смог. Он чувствовал примешанный к человеческому звериный запах, но он исходил от людей не потому, что они много времени проводили вместе со своими боевыми зверями. Словно волки и стоящие рядом с ними хозяева были роднёй, это не было наносным. Он почувствовал, как волосы на затылке начинают подниматься дыбом. В естественном состоянии такое происходит, когда хищники приводят свои тела в готовность перед боем.