До его слуха донёсся новый удар – рухнула вторая аппарель и Антей, все еще с закрытыми глазами, почувствовал некоторое подобие благоговейного страха, первобытный инстинкт, который заставляет падать молодого волка перед вожаком, в знак покорности, открывая горло и живот. Но чувства подсказывали, что там, в глубине транспорта, скрывается человек, и, задавив свою животную часть, Антей открыл глаза.
Из полутьмы внутренностей стальной птицы шагнуло средоточие абсолютной мощи.
Примарх Русс явился в сопровождении двоих воинов, стоящих по обе стороны от него. Гордые, полные вызова и непреклонной воли взгляды, обежали, казалось, всю крепость и солдат Рагнара, ища малейший проблеск опасности как знак к началу долгожданного боя.
Все трое начали нарочито медленно спускаться, олицетворяя величие, словно живые горы. Любопытство взяло верх и Антей, используя все доступные ему чувства, изучал чужаков, уже ступивших на поверхность его родного мира.
Он слегка увлекся, а потому не заметил, как Рагнар сделал жест, по которому почетный эскорт, а следом за ним и сам он, встали на одно колено перед Волчьим Лордом. Слишком поздно Антей осознал, что стоит только он, да Сигурд, с легким оттенком страха, смотрящий на него. Он не опустился только потому, что старший брат остался стоять, но обоих заметили сразу. Заметили и не простили такую выходку.
Сам примарх ничего не сказал, но из-за правого его плеча вперед шагнул воин, чье лицо, изрезанное множеством шрамов, почти сокрытое густой шевелюрой, моментально из надменного стало невероятно злобным, мгновенно став похожим на волчью морду, хоть и сохраняло человеческие черты.
Две группы людей разделяло меньше пятидесяти метров ровной каменистой площадки и мощный голос, явно легко перекрывающий звуки боя, вспорол тревожную тишину.
- На колени перед господином, щенки.
Быть может, прозвучи вместо «господин» «примарх», Антей бы подчинился, спасая и себя, и брата от возмездия, но сказанное нельзя сделать несказанным, и в мозгу бывшего раба что-то словно взорвалось.
Он не отвел взгляда, продолжая прямо смотреть в лица всех троих, выказывая всем своим видом полное отсутствие подчинения. До его слуха донеслись едва слышные отзвуки глухого рычания, прозвучавшего как сигнал к началу ритуальной драки.
Он улыбнулся, оскалив, давно царапавшие губы, клыки и зарычав в ответ, даже не пытаясь скрыть или хотя бы приглушить этот звук.
Чуть пригнувшись, он шагнул вперед, абсолютно глухой ко всему. Он не замечал руки брата, сжавшейся на пластине доспеха на плече. Он не замечал и окрика Рагнара, пытавшегося остановить его и спасти ему жизнь.
Для него исчезло всё, кроме него самого и его противника, человека-волка в доспехах того же цвета что и у него самого, но куда более массивных, с большим числом пластин брони, практически не имеющих уязвимых мест, в отличие от его собственной защиты.
Антей увидел широкую улыбку на лице Русса и услышал его слова, обращенные к воину с густой гривой темно русых волос, состоящей из множества мелких кос с вплетенными в них амулетами.
- Не убивай его. Он нужен мне живым и чем целее, тем лучше.
Тот кивнул. В отличие от Антея, он прекрасно контролировал себя и ситуацию, внимательно рассматривая дерзнувшего бросить такой безумный вызов.
Оба медленно, испытывая терпение друг друга, приблизились к центру площадки шагом, каким приближались бы к ничего не подозревающей жертве. С лица легионера не сходило издевательское выражение, осознание собственной силы, заведомо большей, чем у противника.
Их мечи давно покинули ножны, но, пока еще, были опущены, едва не касаясь земли. Дойдя до какого-то расстояния, выбранного под руководствами неведомого им самим инстинкта, они пошли по кругу, все так же присматриваясь, выбирая маневры и ища слабые места противника.
Антей видел веселый интерес в глазах Русса, тревогу в глазах брата и страх позора в глазах Рагнара. Он игнорировал всё – разум давно покинул его тело, оставив его во власти инстинкта, который тысячи лет заставлял молодых зверей бросать вызов более матерым. Он ждал, и когда легионер бросился вперед, атакуя почти без замаха, он был уже готов к нападению, предупрежденный собственным же телом противника.
Уходя от скользящего справа налево клинка, который должен был разрубить его пополам прямо по поясу, он шагнул влево, перебросив клинок из правой руки в левую, и поднырнул под левую руку человековолка. Он не рассчитывал на удачный маневр, но тот оказался к нему не готов, и лезвие рунного меча Антея оставило длинную глубокую щербину на боковой броне. Совсем чуть-чуть сил не хватило ему, чтобы, прорубив пластину, погрузить клинок, жаждущий крови, в чужую плоть.
Чтобы не попасть под удар разворачивающегося вслед за ним воина, он отскочил еще дальше влево, не спуская с него глаз, и вновь по дуге начал приближаться к нему. Тот, поняв, что зря недооценил беловолосого юнца, теперь действовал более осторожно и, встав в боевую стойку, предоставил тому подойти к себе ближе.
Уже на замахе Антей понял, что его обманули, но с весом меча, даже компенсируемого экзоскелетом брони, ничего не смог поделать. Он впервые встретил достойного противника, посвятившего тренировкам долгие годы. Навыки, полученные им в замке Воронов, тут были явно недостаточны.
Перед глазами мелькнули русые волосы отшатнувшегося назад и вбок воина, а сверху уже падал его клинок, нацеленный точно в шею Антея. Пытаясь сделать хоть что-то, тот бросился на землю и, перевернувшись, подставил свой меч.
Металл со звоном и гулом столкнулся. Антей едва сумел удержать свое оружие, клинок которого, пригнутый силой противника, едва не разрубил своего владельца. Легионер мог бы продолжать и прижать его лезвие к лицу Антея или, потянув на себя собственный меч – вырвать из рук наглого мальчишки оружие и тем же движением полоснуть его по горлу. У него было и еще множество возможностей, но он ими не воспользовался.
Человек – волк отошел от поверженного противника, поворачиваясь к нему спиной, и собирался уже идти обратно, к своему примарху, когда по рядам воинов Рагнара прошелестел тихий ропот.
Не признавая поражения, вопреки всякому здравому смыслу, молодой воин поднялся, стоя все в той же боевой стойке – самой по себе являющейся вызовом. На лице Русса появилось нетерпение, а интерес разгорелся с еще большей силой. Его воин обернулся.
Антей не стал нападать со спины. Он просто стоял и ждал, когда его противник, тяжело вздохнув, подошел к нему снова.
Мечи вновь столкнулись и заплясали, бросая блики в глаза обоих воинов. Пляска клинков все ускорялась, но Антей еще не устал и вполне справлялся с задачей не только отразить удар, но и нанести свой. Пару раз ему удавалось пробить веер защиты легионера и еще две царапины украсили нагрудную броню противника, совсем немного не достав до сочленения.
Жажда крови – опасная тяга, начала овладевать неосторожно поддавшимся Антеем, и он, сделав обманный выпад, скользнул уже под правую руку воина примарха.
Кончик меча пробился через плотный полимер в стыке пластин брони и прошел под нижним ребром человека-волка. Тот с рычанием отшатнулся в сторону, позволяя клинку еще немного распороть плоть и выскочить из раны. Он прижал руку к доспеху и с удивленным лицом рассматривал собственную кровь на ладони. Но бездействовал он лишь мгновение.
За эту последнюю царапину Антею пришлось дорого заплатить. Видимо, воину Русса надоела эта игра в кошки-мышки, и он нанес сокрушительный удар сверху вниз, простой, без каких-либо ухищрений, пользуясь лишь грубой силой.
В бою с равным противником Антей бы устоял и бой бы продолжился, но, впервые столкнувшись с силой, превышавшей его собственную, он выронил меч.
Потеряв оружие, он попытался схватить его снова, но не успел.
Тяжелый кулак врезался под грудную пластину, в почти незащищенный броней живот. К своему несчастью – Антей удержался на ногах. Треснули сломанные кости, и он рухнул на колени, тщетно пытаясь помешать двигаться обломкам ребер. Стоя так и пытаясь вздохнуть, он уже не смотрел ни на что. Боль отрезвила его и он, наконец, осознал, с какой силой связался, но ничего не мог поделать. Он не мог выговорить ни слова, задыхаясь. Он бросил взгляд на Сигурда, чье лицо было искажено состраданием. Рядом, стоя как палач, держа меч на уровне шеи жертвы, стоял легионер. Чувствуя, как кровь бешено стучит в ушах от недостатка воздуха, Антей не поднимался и, утвердив свою победу, воин Русса убрал меч в ножны и снова повернулся, чтобы уйти.
