Джекс видел только дым. Густой и серый, он обжигал глаза и горло. Но он должен был найти ее.

"Джекс! Помоги мне! Джекс!" Он слышал ее голос. Он был крошечным и испуганным. Он никогда раньше не слышал, чтобы она была такой маленькой.

После нескольких первых криков это уже было не похоже на нее.

Сначала ее голос был похож на дым — он слышал его повсюду. Кричала его имя, звала его. Но потом, куда бы он ни пошел, Эванджелин звучала все дальше и дальше.

"Джекс!"

"Я иду, Лисичка!"

Пот стекал по его шее, когда он бежал сквозь дым.

"Джекс, вон там…" Она прервалась с приступом кашля.

Но теперь она звучала ближе.

Он побежал на звук ее кашля, подальше от горящего дерева, подальше от дыма.

Воздух все еще был густым от грязной копоти. Но он снова мог видеть сквозь весь этот мрак, сквозь пепел. Он разглядел на поляне дерево, которое не загорелось. Обычный дуб, к коре которого прислонилась фиолетововолосая девушка, держащаяся рукой за бедро своего переливчатого платья, а другую руку она поднесла к губам и симулировала очередной кашель.

Аврора.

Не Эванджелин.

"Полагаю, я не та, кого ты ожидал увидеть, — сладко сказала Аврора.

Он ненавидел звук ее голоса. Он никогда не любил его раньше, но сейчас ему хотелось схватить этот голос и швырнуть его в пламя горящего дерева феникса позади него.

"Где она?" прорычал Джекс.

Аврора надулась. "Почему ты думаешь, что я должна знать?"

Он медленно сжал и разжал кулаки. Он пытался быть вежливым, потому что это была сестра-близнец Кастора. Но сколько раз он это делал? Оправдывал Аврору тем, что она такая, какая есть? Говорил себе, что она не опасна, потому что у нее есть то, что ему нужно? Он знал, что это не она подожгла дерево феникса, а она просто отвлекла его от Эванджелин. И независимо от того, знала она, где находится Эванджелин или нет, он хотел причинить ей сильную боль.

"Я дам тебе еще один шанс". Джекс протянул руку и взял Аврору за горло. "Где Эванджелин?"

Аврора поджала губы.

"Ты хочешь умереть?" Джекс слегка сжал горло. "Ты этого хочешь, Аврора? Ведь я так близко".

"Ты не убьешь меня", — сказала она. "Насколько я слышала, удушение — не совсем твой стиль. тебе придется поцеловать меня, а я не думаю, что твоей драгоценной Эванджелин это очень понравится".

"Я всегда могу сделать исключение". Джекс еще немного надавил на ее горло. "Просто скажи мне, где она".

В ее глазах стояли слезы, но Джексу показалось, что они были такими же настоящими, как и ее кашель.

"Скажи мне, почему ты выбрал ее", — попросила она. "Я пытаюсь понять это, но, к сожалению, не могу понять, чем она так очаровала тебя. Она красивее меня? И все?"

"Ты действительно такая мелочная?"

"Да".

"И ты удивляешься, почему я тебя не люблю".

Аврора вздрогнула от этого, и когда упала слеза, на этот раз она выглядела настоящей. "Ты никогда не спасешь ее, Принц Сердец. Аполлон забрал ее на Древо Душ".

Глава 46. Эванджелин

Эванджелин изо всех сил боролась с металлом, которым ее сковал Аполлон. Она пыталась растирать кожу до крови. Если бы ей удалось вытереть хотя бы каплю крови, она смогла бы разжать путы. Она сможет вернуться к Джексу.

Хотя Эванджелин боялась, что не только о Джексе ей нужно было беспокоиться.

Аполлон с помощью арки перенес ее туда, где она еще никогда не была. Огромная пещера, освещенная красно-оранжевыми огненными линиями, навевала мысли о логове вампиров, полном крови и жестокой, карающей магии.

Аполлон несколько минут нес ее на руках, но когда она продолжила сопротивляться, снова перекинул ее через плечо, неся как мешок с едой и затрудняя обзор.

Эванджелин увидела, что там было какое-то дерево. Самое большое дерево, которое она когда-либо видела, огромное, ужасное на вид, с дикими ветвями и искаженными лицами, вырезанными на стволе, и — она чувствовала биение сердца?

Стук. Стук. Стук.

Это точно было сердце. Эванджелин почувствовала, как оно пульсирует в земле, когда Аполлон положил ее, как жертву, перед страшным деревом.

"Аполлон, пожалуйста, не делай этого!" Она дико боролась с наручниками, сковывающими ее запястья. "Пожалуйста, отпусти меня!" — умоляла она. "

Она попыталась сказать, что ей жаль. Она знала, что это было бы разумно сказать именно сейчас. Но она не могла заставить себя извиниться за то, что поцеловала Джекса.

Вместо этого она стиснула зубы и уставилась на Аполлона.

"Неужели твоя гордость настолько уязвлена, что ты готов убить меня из-за поцелуя?"

"Это не то, что я делаю". Он пошевелил челюстью, пот стекал по его лбу. "Я хотел, чтобы мы были вместе навсегда, я хотел, чтобы мое наследие стало и твоим. Я собирался сделать тебя королевой".

"А теперь нет, и ты собираешься убить меня?"

"Все не так — я не хочу тебя убивать. Если бы был другой выход, я бы не стал этого делать, но его нет. Я не могу оберегать тебя, будучи простым человеком, но я не могу иметь тебя и быть больше". Он опустился на колени и погладил пальцами ее щеку. "Это самый трудный выбор, который мне когда-либо приходилось делать. Ты — любовь всей моей жизни, Эванджелин, и я буду отчаянно скучать по тебе".

Он наклонился ближе и поцеловал ее в губы.

Глава 47. Джекс

Джекс думал, что не может быть ничего хуже, чем смерть Эванджелин на его руках. Но это было близко. Она лежала на земле, связанная, перед деревом, а ублюдок, укравший ее воспоминания, наклонялся, чтобы поцеловать ее. "Убери от нее руки, сукин сын!"

Джекс пробежал через пещеру и ударил Аполлона по лицу.

Затем он ударил его еще раз и еще. Он бил до тех пор, пока не перестал чувствовать свой кулак, ломая Аполлону кости.

Когда из носа принца хлынула кровь, Джекс почувствовал, как она забрызгала его щеку.

Проще было бы просто ударить ублюдка ножом в горло. Но Джексу нужно было сначала причинить ему боль.

"Я убью тебя за это!" Джекс обрушил на лицо Аполлона еще несколько ударов.

"Остановите его!" — закричал кто-то. По пещере загрохотали шаги.

Затем Джекса схватили. Он почувствовал на своих руках большие руки в перчатках. Он попытался стряхнуть их, попытался использовать свои силы, чтобы заставить их остановиться. Но либо он был полностью истощен, либо эти охранники были чем-то большим, чем люди.

"Отпустите меня!" Джекс взвыл, когда охранники крепко ухватили его за руки и стали тащить прочь.

Только это были не охранники. Он знал этих людей. Они были похожи на Дэйна и Лисандра Доблесть, старших братьев Кастора. "Отпустите меня! Это не твоя битва".

Дейн, самый твердолобый из братьев Кастора, может быть, и пробормотал что-то, но джекс не расслышал ни шума крови в ушах, ни криков Эванджелин, которая все еще лежала связанная на земле.

"Почему ты не помогаешь ей, а сдерживаешь меня? крикнул Джекс.

И тут он увидел Вулфрика.

Это был первый раз, когда Джекс увидел его с той ночи в арке. Сегодня он выглядел одетым для битвы: ножи пристегнуты к рукам, мечи пристегнуты к бокам, еще одно оружие — на спине.

Он разговаривал с Аполлоном. Джекс ждал, что Вулфрик проткнет чернокнижника одним из своих ножей, а затем заберет Эванджелин. Но все в этой пещере, казалось, сошли с ума. Вместо того чтобы заколоть его, Вулфрик похлопал принца по плечу и протянул ему платок. Затем он направился к Джексу и его сыновьям, даже не взглянув на Эванджелин.

"Что с тобой?" прорычал Джекс.

Вулфрик мрачно посмотрел на него и провел рукой по бороде. "Прости меня, сынок. Но я не могу отпустить тебя к ней".