– Выяснили что-то серьезное? – полюбопытствовал Крэг.

– Начнем сначала, – полковник сел на место. – Если не в курсе, все началось с Иглесса.

– С Иглесса? – супруги переглянулись.

– Да, с него самого. Примерно четверо суток назад в окрестностях города были обнаружены наемники Гистата, а местные егеря, прочесывая местность в поиске этих уродов, наткнулись на базу контрабандистов. Через три часа, подтянув силы армии, егерей и кланов, базу взяли штурмом. Там настоящая мясорубка была: как оказалось, базу защищала полная рота бойцов, плюс восемнадцать магов, из них четыре Предвестника.

Я такой защиты и не припомню у них, хотя больше двадцати баз за свою карьеру разрушил. Самое главное – удалось взять одиннадцать пленных, и один из них оказался помощником казначея базы. От него были получены координаты двух перевалочных баз: одна недалеко от городка Сеторой, глушь редкая, а вторая здесь, рядом со столицей.

– А почему так поздно пошли на штурм этой базы? – удивилась Ирэн. – Четверо суток прошло.

– Так этот помощник хитрожопым оказался, сразу простым лучником притворялся из охраны. Только когда инквизиторы добрались и выпотрошили урода, только тогда и начали действовать, – пояснил полковник. – На обеих перевалочных охраны почти не было, они для того и нужны – накопить товар и перебросить.

– На этой базе вам всё-таки что-то выяснить удалось? – Крэг внимательно смотрел на полковника.

– Два типа интересных попалось: один – агент Некросской империи, второй – Аларианской.

– Я времени терять не стал, сразу после отчёта из Иглесса вызвал инквизиторов, они как раз прибыли, когда эту базу взяли, – улыбнувшись ответил Рут на незаданный вопрос. – От этих двоих мы и получили информацию о четвертой крупной базе недалеко от границы Пустоши. Сейчас мы выдвигаемся на ее штурм.

– А можно мне с вами, полковник? – рыжая, сложив руки на груди, умоляюще смотрела на Барку.

Тот, не привычный к фокусам Рыжика, слегка растерялся, Крэгу пришлось прийти на помощь.

– Полковник, Ирэн неправильно сформулировала вопрос: не найдётся ли у вас четырех мест для двух Предвестников и двух Грандов?

– Найдется, – улыбнулся полковник, – Но в бой я вас и ваших телохранителей не пущу, этим займётся Первый егерский батальон.

– Всего один? – удивилась рыжая.

– Это особый батальон, в него попадают егеря только с боевым опытом и отслужившие не менее десяти лет. Триста таких бойцов плюс тридцать магов, среди которых нет никого ниже уровня архимага, два гранда, восемь предвестников и двадцать архимагов.

– Ещё нас поддержит двенадцатый гвардейский полк имперских сил. Неожиданно императорская академия предложила две сотни студентов пятого курса для участия в операции.

– И вы дадите им возможность участвовать в захвате базы, а нам нет? – возмутилась рыжая.

– В штурме самой базы будет задействован только Первый егерский, все остальные займутся оцеплением и прочесывание местности. Ненужный риск мы исключим, – ответил полковник. – А сейчас следуйте за мной, пора на посадку.

Группа Скифа.

А мы ползем, ползем, ползем... Уже третий час ползем... Я уже задрался глиста изображать. И если бы не стимул в виде упругой попки Эгиды, плотно обтянутой штанами и маячившей в каких-то десятках сантиметров от меня, я бы все бросил и остался здесь помирать. Но мерно покачивающиеся ягодицы манили за собой...

– Щиты на всю мощь!!! – заорал я не своим голосом, заметив противника. Когда на тебя нацелился гранд-мастер, еще не так заорешь.

Нам просто невероятно повезло: первый удар гранд-мастера был откровенно слабым, но не будь у нас техники плетения новых щитов, хватило бы и его. Наши щиты просто порвали атакующее плетение на лоскуты, погаснув у всех. Выигранным временем я воспользовался по полной, успев достать шар с куполом и активировав его. Второй удар был уже не ниже уровня Гранда, но купол его легко погасил, хоть шар и потрескался слегка.

И нам снова повезло, плетением по нам били площадным, доставалось и территории вокруг нас. Неожиданно раздался громкий треск, и каменная плита диаметром шагов тридцать под нами плавно ушла вниз метров на двадцать, мы даже испугаться не успели.

– Вольт! – я указывал на щель в паре метров от него.

– За мной! – парень все понял сразу, юркнув в щель.

Никс, Корнелия, Эгида и я, замыкающим, последовали за ним. Чуть задержавшись, я использовал магию земли, чтобы сомкнуть края щели, это потребовало немалых сил и концентрации, все же я не полноценный маг земли.

Нагнав Эгиду, сказал одеть всем маски, темень полная. Шагов через двадцать щель перешла в тоннель метр в ширину, два в высоту, но где-то через пол часа потолок стал снижаться, заставляя сначала пригибаться, а затем встать на четвереньки.

В результате следующие два с половиной часа передо мной маячило нечто прекрасное, обтянутое тканью армейских штанов.

А начинался день достаточно неплохо. После находок в пещере мы, отойдя километров на пять, устроили лагерь. Ночь прошла спокойно, и всем удалось неплохо выспаться. Утром, плотно позавтракав, а точнее уже пообедав, мы отправились дальше. Часа за четыре, преодолев километров пятнадцать по равнинной местности, вышли на каменное плато. Пока прикидывали маршрут по плато, я неожиданно почувствовал чей-то взгляд, наполненный дикой злобой. Оглянувшись в поисках следящего, я неожиданно увидел его, точнее, его источник в сотне метров от нас. Целое море, нет, океан магической энергии, и сразу уловил эхо формируемого плетения...

Увлекшись воспоминаниями, чуть не врезался в стену тоннеля. Пришлось сосредоточить внимание на прекрасном.

Увы, все прекрасное когда-то кончается.

– Осторожно, спуск, – донёсся голос Вольта.

Полминуты, и прекрасное исчезает с моего горизонта. Взгляду открывается небольшая округлая пещера с пологим трёхметровым скатом вниз. Вольт как раз ловко подхватил Эгиду на руки, не дав упасть. Засмотревшись, не заметил, как соскользнула правая рука. Не успев пикнуть, оказываюсь внизу к верху задом. Вот неблагодарные демонята и хихикающие демонессы, а своего босса поймать?

Постанывая, принимаю вертикальное положение головой вверх, прижимаюсь спиной к скале, вытягиваю ноги, стараюсь расслабить руки и плечи. Все остальные заняты тем же. Расстегиваю и снимаю маску. Как я и думал, пещера хорошо освещена плесенью, только разновидность другая – эта дает мягкий белый свет. Остальные тоже избавились от масок убирая их в ПК.

И откуда взялся этот гранд-мастер? На кого из нас он охотился? Если рассуждать адекватно, целью могли быть только Корнелия и Вольт. Только зачем? Хотя причин может быть немало, от политики до финансов.

В любом случае наше положение очень шаткое, нам не одолеть гранд-мастера. Может, кольцо, снятое с пучеглаза, использовать? Я всё ещё таскаю его в ПК. С кольцом все слишком неопределенно. Смогу ли я одолеть противника с гарантией? Знал бы точно, использовал кольцо без сомнений.

Демонята и демонессы должны выжить, слишком я к ним уже привязался.

Нужно их как-то отвлечь. По лицам вижу, они решили, что обречены.

– Мы умрем? Как-то не хочется, – рыжая, задрав голову, рассматривала потолок пещеры.

– Против гранда или гранд-мастера у нас шансов нет, а это кто-то из них, – Никс привычным жестом поправил очки.

Пещера погрузилась в тягостное молчание, каждый думал о своем.

– А мне вот интересно, как он нас смог найти? – начал я отвлекающую речь. – Есть подозрения, что среди нас шпион!

– Что? – в хоровом исполнении я услышал впервые.

– Скиф, маг уровня гранда и выше может видеть источники магии, и чем он сильнее, тем дальше видит. Сейчас нас спасает толща камня, иначе он уже добрался бы до нас, – просветил меня рыжий.

– И все же у меня есть подозрения, – продолжил я. – Возьмём Корнелию: отец – главный шпион страны, мать – главный следователь, дочь, скорее всего, задействована в их шпионских играх. Чем она не идеальный рыжий шпион?