– Совсем непохоже на дуэли, хотя я их больше десятка видела. Думала, ко всему готова, но реальность совсем другая, – Корнелия поплотнее укуталась в плащ. – Я как-то Пустошью сыта по горло.

– Я никогда не думала, что смерть может выглядеть так, как вчера. Мне не было так страшно никогда, – Эгида продолжала смотреть в сторону выхода. – Может, Скиф прав, мы ещё дети, и нам рано путешествовать по Пустоши.

– Это мы ещё с местной фауной не познакомились, – Никс привычно поправил очки. – Хватит хандрить, займёмся делом, как раз и отвлечемся. Для начала сузим проход, он слишком широк для обороны.

Основная база наемников "Северной Звёзды" г. Иглесс.

– Что можно сказать об имеющейся у нас информации? – Лэнг посмотрел на сидящиую напротив четверку: трёх капитанов "Северной Звёзды" и Ворона.

– Наемники Гистата столкнулись с нами случайно, хотя кажется, что на огромной территории это невозможно, – высказался Датч. – Они на базу контрабандистов ушли, ее потом штурмом взяли,однако они успели покинуть ее на дирижабле, как нам известно. Вопрос в том: пойдем до конца или нет?

– Пойдем, Датч. Это не обсуждается.

– Они двигались к базе контрабандистов, а там тропа, по сути, одна, мы с разных направлений на нее вышли, – произнес Ворон. – Меня волнует другое: среди этой пятерки у них есть цель, как и у нас, и у них серьезная фора.

– Постараемся ее наверстать, другого выхода у нас нет. Сергей, что у нас по людям? – обратился Лэнг к высокому лысому крепышу с голубыми глазами.

– Скай на торговом найме, крупный караван через долину Черепов идёт, пять магов и двадцать бойцов с ним. Макс ещё торчит с двумя архимагами и десятком бойцов у того толстяка из Боймота (небольшой город к северу от Иглесса, население около семидесяти тысяч), ждёт покушения, скорее всего, не дождется.

Ещё шесть магов и двадцать два бойца на разных мелких одноразовых контрактах. Остальные на базе, – доложил Сергей. – Двести сорок бойцов, пятьдесят шесть магов. Гранд и четверо Предвестников на месте.

– Отлично, я возьму с собой Гранда, трёх Архимагов, трёх Мастеров стихии и семнадцать бойцов, Датч и Ворон тоже со мной. Йошито за старшего, – Лэнг поднялся из-за стола. – Сергей, закажи билеты на ближайший рейс до столицы, остальным готовиться.

– Полковник, у нас мало шансов догнать нашу цель, – произнес Ворон, когда все вышли из кабинета. – Зная, кто идёт по их следам, очень мало, а учитывая, что её ещё нужно найти. Имеет ли смысл все это?

– Пока мы не знаем, кто их цель, возможно, она у нас одна, в любом случае они должны доставить ее живой. Возможно, они даже всю пятерку захватят, чтобы перестраховаться, и медленно будут возвращаться назад. А в этот момент по их следам будем идти уже мы, – улыбнулся Лэнг. – У нас есть шанс, в любом случае нужно посчитаться с этими тварями за парней.

Гостиница "Веселый рыцарь", наемники Гистата.

Карнак задумчиво рассматривал карту Пустоши, развернутую на столе в гостиничном номере "Веселого рыцаря". Насмешка судьбы: он сейчас находился в том номере, где ещё два часа назад находилась их цель, им не хватило совсем немного.

Шестьдесят километров они прошли за восемь с небольшим часов. Это было непросто, но они справились. Самым тяжёлым испытанием стал отрезок каменной равнины. Только сломанных ног Робусу пришлось исцелить шесть, ещё больше двадцати вывихов и растяжений. Этот скоростной переход вытянул из отряда все силы. Войдя в город, Карнак первым делом решил проверить гостиницы, начав с самых дорогих.

Он невольно улыбнулся, первым оказался "Весёлый рыцарь". Старая карга Мара чуть на месте не окочурилась, увидев, кто к ней в гости пожаловал. Даже ломаться не стала, сразу подтвердила, что нужные постояльцы у нее были, и запасные ключи от номеров сразу отдала.

Правда, Гирд вернувшись, доложил, что пятерка студентов ушла из гостиницы через окно в коридоре, час-полтора назад.

Тогда пришлось принимать нелегкое решение: преследовать дальше, отрыв-то небольшой, или дать отдых себе и парням.

Этот шестидесяти километровый рывок их сильно вымотал, будь это обычная местность, он решился бы преследовать дальше, но в Пустоши это может кончиться плачевно, нужен отдых.

У него самого был негативный опыт подобного преследования цели на износ, тогда из отряда в полсотни бойцов и магов уцелели он, Гирд и Робус, причем благодаря последнему. И в том случае все происходило на обычной территории, а здесь – Пустошь.

Приняв решение, он отдал команду на отдых, перекус холодной тушёнкой с байсом и восемь часов на сон. Завтра они любой ценой догонят студентов, те все равно встанут на привал рано или поздно.

Скиф.

Спуск я разбил на отрезки, первый длился метров двадцать, может, он и больше продлился, но небольшая ровная площадка попалась именно через это расстояние. Усевшись на площадке, помассировал руки, все же у Скифа практики скалолазания не было, тактику спуска нужно сменить. Альпинистский трос здесь не поможет, колодец идёт под углом, плюс куча выступов, площадок по стенам колодца. А если… я только сейчас заметил напротив, метров на десять ниже, ещё один удобный на вид уступчик.

Так и поступлю, добираюсь до удобной площадки, ищу новую ниже.

Дальше спуск пошел веселее, но я чувствовал, что устаю все сильнее, и пальцы начинают дрожать. Тело Скифа слишком перекачано для альпинизма, плюс лишний вес… это все вкусняшки Корнелии и Эгиды, хитрые демонессы быстро нашли наше с парнями слабое место и пользовались этим.

Я сидел на очередной площадке, пытаясь высмотреть подходящий маршрут для дальнейшего спуска, прошло уже часа полтора, но не мог разглядеть подходящий маршрут.

Не сразу понял, в чем дело, когда понял, выругался, отстегнул ремни маски и снял ее. Денёк выдался непростой, нужно отдохнуть и выспаться, ровная поверхность каменного пола, освещённая тусклым зелёным светом, находилась всего в паре метров подо мной.

Спустившись, осмотрелся, маска пока не понадобится, я находился в довольно просторной пещере, все стены вокруг и потолок давали хорошее освещение. Память Скифа подсказала, что это, скорее всего огненная плесень только эта ее разновидность может светиться, а использовать огонь нежелательно.

И куда дальше? Хотя сначала переобуюсь, сменил ботинки на обычные, снял и убрал перчатки в ПК, достал меч в ножнах, закрепил на ремне.

Магия земли снова в помощь, касаюсь ладонью каменного пола и тут же отдергиваю ее: огромный источник некротики шагах в двадцати слева, как раз узкий проход туда ведёт. Сейчас многое решится, поднимаюсь на ноги, можно момент встречи оттягивать долго, но не до бесконечности. Пора! Направляюсь в проход, который буквально через пару шагов начинает сужаться, разворачиваюсь и двигаюсь боком, как бы не застрять.

Обошлось, проход закончился небольшим закутком, осторожно выглядываю из-за угла. Да, мне везёт не по-детски, я получается через черный ход пробрался, основной в десятке метров от меня, только, без дверей, охраняют его два "рыцаря смерти", но некроманта мне с этого места невидно, а он точно здесь. Этот зал очень большой, и до каменного свода здесь метров семь, все пространство прилично освещено плесенью.

Я осторожно, стараясь не шуметь, вошёл в пещеру. А вот и он: бессмертный труп, восседающий на каменном троне.

При жизни, когда он был человеком, в росте явно перешагнул два метра. Рядом с креслом, с правой стороны, стоял каменный стол. Интересно, у него уже мозги совсем усохли, или ещё соображает.

– Эй, повелитель всея нежити, ты жив, или уже того? – воззвал я к некроманту.

– Уж точно поживее тебя, демон! – некромант открыл пылающие ядовитой зеленью некротики глаза.

Меня не слабо так пробрало! Голос был сухой и скрипучий. Стоп! Демон? Он сказал: ДЕМОН! Он может видеть мою сущность?

Возможно, удастся с ним договориться, мозги вроде ещё не высохли совсем.