В этот момент космос стал ярко белым.

Экран поляризовался, защищая зрение пилота, но Роберт смог разглядеть, как волна осколков разлетается во все стороны.

Сражение приостановилось, взрыв ослепил всех. Обломки загрохотали по обшивке "Эксплореров".

Обзорный экран отключил светозащиту. Вернулась привычная чернота пространства.

"Бегемот" исчез. На его месте было облако металлических обломков, отражающих бледно-фиолетовый свет коричневого карлика. Оставшиеся корабли ИНРА растерянно дрейфовали. "Констриктор" спокойно висел в воздухе. Внутри "Эксплорера" Малин бушевал огонь. Ее корабль напоминал горящий кусок швейцарского сыра.

Сердце Роберта медленно билось, и каждый удар казался ему застывшим мгновением.

Корабли ИНРА развернулись.

Открылась цепочка гиперпространственных тоннелей. “Эксплореры” по-прежнему не двигались с места. Статические помехи, бушевавшие до этого, в канале связи пошли на убыль. Они напомнили волны, набегающие на берег.

Корабли ИНРА исчезли в гиперпространстве.

Все, кроме Криддока.

Ганн...

Роберт поприветствовал “Констриктор”.

- Приятного полета. Ты случайно не видел дружелюбного “Сайкера”?

- О, моя любимая девочка, вернись ко мне, я готов умереть от любви к тебе.

- Что? - спросил Роберт. Пилот пел?

- Не обращай на него внимания. – Прозвучал царственный, изнеженный женский голос. - Он не в себе. Мы не видели твоего “Сайкера”.

- Он что, пьян?

Вернулся мужской голос.

- Как можно драться с ИНРА на трезвую голову?

Роберт кивнул.

- Очень мудро.

Женщина зарычала. Очень похоже на рычание Ганн.

- Не поощряй его.

- Ты закончил? - спросил Шатен. – Напоминаю, мы еще не закончили.

- Летим в туман?

- Летим в туман.

* * *

Шатен выстрелил из "Звездного взрыва", чтобы расчистить брешь в битве, бушевавшей перед туманом. Корабли “Круга” попытались уйти от атаки, и попали прямо под лазерные лучи кораблей Альянса. Выжившие пилоты “Круга” поспешили скрыться в тумане.

- За ними! - крикнул Роберт. Его разношерстный флот врезался в туман. - Не останавливайтесь, чтобы сразиться, - предупредил Роберт. - Не сбавляйте скорости, пока не выйдете из тумана или не столкнетесь с планетой.

"Эксплорер" Малин отстал.

- Ты в порядке, моя девочка? - Спросил Роберт.

- Не называй меня девочкой. Просто корабль немного выдохся. Я тебя догоню.

Камера заднего вида Роберта показала, как из правого двигателя поврежденного корабля Малин вырывается плазма. Она готова была провести корабль в преисподнюю, но не отказаться от такого приза, как Сунтилл.

Туман окутал ее, и она исчезла.

- Скоро увидимся, - прошептал Роберт.

Полет сквозь туман не был легким. "Эксплорер" трясло и раскачивало, как будто он летел сквозь атмосферную турбулентность.

- Ну, давай же, держись, - пробормотал Роберт. От сильнейшей вибрации пульт управления расплывался, как будто находился в двух местах одновременно.

Ладони Роберта взмокли от пота, руки горели.

- Еще несколько секунд, - молился он. - Еще несколько секунд.

Наконец рычаг управления замер, "Эксплорер" по спирали вырвался из тумана в открытый космос.

Перед ним лежал Сунтилл.

Планета имела однообразный цвет выжженного коричневого пепла. Мертвые, пыльные, волнистые холмы без единого кратера. Что-то проникло сюда и выжгло все дотла после ухода таргоидов.

Или уничтожило их.

Высотомер показал двадцать тысяч метров до поверхности, и Роберту пришлось сбросить скорость, чтобы не разбить "Эксплорер". Корабли пиратов уже приземлялись, вероятно, в поисках сокровищ. Пять кораблей зависли над остовом военного корабля таргоидов, который был настолько изношен, что походил на каркасную модель из детской компьютерной игры.

Шатен не отставал.

- Вы в отпуске, гражданин? Теперь здесь только мы с вами.

Роберт развернул "Эксплорер", его слабые двигатели боролись с гравитацией. Он поравнялся с Шатеном.

Они увидели это одновременно.

- Что это, во имя всех Святых? - прошептал Шатен.

Роберт смотрел на поверхность планеты, широко раскрыв глаза.

- Понятия не имею, - выдохнул он.

Они рассматривали земляной курган, высотой с космический лифт, гигантский муравейник с ножками, растущими из основания. Восемь опор на равном расстоянии друг от друга, но они проржавели и превратились в труху. По периметру кургана были отверстия, из каждого что-то сочилось.

Это место было мертво.

Именно тогда Роберт заметил сооружение, возведенное человеком. Скромная башня, возвышающаяся над стандартным стыковочным шлюзом космической станции, который находился в земле.

- Вы думаете о том же, о чем и я, гражданин?

- Взорвать шлюз?

- Взорвать шлюз.

Роберт пристроился за кораблем Шатена и повторил его траекторию. Они поднялись вверх, почти к туману. Набрав высоту, они развернулись и с криком устремились к воздушному шлюзу.

Земля понеслась прямо на них, но Шатен не замедлялся. Он выстрелил из "Звездного взрыва" в створки шлюза.

Шатен сместил прицел и сделал еще одну пробоину в шлюзе. Сердце Роберта бешено колотилось, в горле образовался комок, душивший его, когда он увидел свою приближающуюся смерть. Теперь уже было слишком поздно отступать. Створки шлюза заполнили весь экран.

Шатен снова и снова стрелял по входу в шлюз, пока, наконец, не выбил одну из секций, и оба “Эксплорера” влетели внутрь.

Глава 21

Роберт медленно пришел в себя. Отстегнув ремень, удерживающий его в противоперегрузочном кресле, он скатился на пол. "Эксплорер" замер под неестественным углом.

Роберт пробрался по проходам к грузовому отсеку. На удивление, лифт все еще работал. Перед тем, как выйти из корабля, он проверил свой скафандр и маску ремлока. Затем он запустил лифт и выбрался из корабля.

Лифт резко остановился, ударившись одним углом о поверхность. Роберт потерял равновесие и скатился с посадочной платформы.

Он с трудом поднялся на ноги. Вверху, над кораблем виднелись зазубренные останки гигантской двери воздушного шлюза, одна часть которой опасно свисала над ним.

Покореженный “Эксплорер” Шатена лежал у дальней стены. Шатен уже выбрался из корабля и бежал к шлюзовому люку, встроенному в скалу.

Роберт поспешил за ним, каждый шаг был мукой, рана на животе еще не зажила. Он добрался до люка одновременно с Шатеном, и они вместе шагнули внутрь шлюза. Шатен вытащил из кармана два пистолета “Лэнс и Ферман” и протянул один из них Роберту.

- Я полагаю, вы знаете, как этим пользоваться?

Роберт удивленно приподнял бровь

- Ты серьезно? - но Шатен улыбнулся, что было необычно для его лица.

- Наша работа еще не закончена.

Роберт схватил бластер и проверил его заряд. Он повернулся к Шатену.

- Я сожалею о Блондине.

Шатен встретился с ним взглядом.

- Он был гражданином.

Шлюзовой цикл завершился. Шатен и Роберт подняли пистолеты наизготовку. Внутренняя дверь шлюза распахнулась.

Их никто не ждал.

Оба застыли на месте, застигнутые врасплох.

- Ну что ж, - пробормотал Роберт. - Полагаю, они приглашают нас войти?

- Будет невежливо отказываться, - согласился Шатен и шагнул внутрь. Он быстро осмотрел обе стороны коридора, затем кивнул Роберту.

- Все чисто, за мной.

У помещения была стандартная планировка, ничем не отличающаяся от сотен других космопортов, с грязными сине-зелеными стенами, сделанными из грубого материала, который использовался в течение последних нескольких сотен лет. На полу - простое матовое покрытие. В конце коридора мигала панель управления.

- Куда дальше? - спросил Шатен.

- Нам нужны ответы, - сказал Роберт. – Идем в центр управления.

Они пробежали по коридорам, держа оружие наготове, насторожив глаза и уши. Голографические указатели обозначали центры отдыха, медицинские отсеки, столовую, помещения экипажа и, наконец, командный пункт. Под указателем была бронированная дверь.