Взгляд капитана обвел всю команду, задержавшись на мальчике на мгновение дольше, чем следовало. Роберт заметил, как дернулся его кадык, как будто его шея стала меньше на размер.

- Сорок два, Сорок два.

Роберт поднял рацию, и произнес.

- Ты слышишь меня, отец?

- Я на связи, малыш, - раздался в ответ голос Джордана Гарри. - Что у тебя есть для меня?

- Сорок два, Сорок два.

- Принято.

В переговорном устройстве послышались шорохи и электронные сигналы.

Роберт наблюдал, как его парни обследуют мостик, каждый выполнял возложенные на него задачи. Двое загружали новые логи и информацию о передвижении кораблей, двое проверяли экипаж на наличие оружия, еще двое обшаривали мостик и каюты экипажа, Ральф наносил мужчинам из экипажа небольшие, но страшные с виду, ножевые ранения, а двое прикрывали его спину.

- Люк открывается, - голос Джордана Гарри раздался за долю секунды до того, как на линии связи раздались звуки лазерных выстрелов.

- Отец! Что происходит? - По телу Роберта пробежала дрожь. Все инстинкты кричали ему бежать вниз, но он знал, что должен держаться твердо.

- Отец?

- В трюме полно парней с оружием. Какие будут приказы?- Голос отца был хриплым и невозмутимым.

Роберт перевел взгляд на капитана.

- Кажется мы с вами не договоримся.

Капитан поднял руки.

- Это всё Компания... их новая политика по борьбе с пиратством.

Роберт не сводил взгляда с лица капитана.

- Убейте их.

В коммуникаторе раздались звуки лазерных выстрелов, после чего наступила тишина.

- Безопасность обеспечена, - сообщил ему голос Джордана. - Мы начинаем перегрузку товаров.

Роберт ткнул пальцем в капитана.

- Не лги мне больше. Он повернулся к одному из своих людей. - Как дела у остальной флотилии, Мэтт?

- Большинство экипажей сопротивляются, сэр. Выживаемость составляет около сорока процентов. Два корабля уже разгружают. Все наши корабли в порядке, сообщений о потерях нет.

- Скажите им, чтобы поторопились, - сказал Роберт.

Клан Гарри устроил засаду на конвой во внешней системе, но кто-то мог успеть послать сигнал бедствия.

Он посмотрел на капитана.

- А теперь, давайте поговорим о женщинах.

- Вы не тронете их. - Дрожь капитана выдала его страх, но тон его был решительным.

- Неужели?

- Мы с вами понимаем друг друга, сэр, но если вы начнете причинять боль нашим женщинам, я могу создать проблемы.

Роберт невольно рассмеялся.

-Эй, это я парень с оружием.

- Я просто предупреждаю.

Жена капитана протолкнулась вперед.

- Мы не нуждаемся в каких-то одолжениях от таких, как вы. Можете и нас порезать.

Роберт пожал плечами. Он не испытывал такого оптимизма, как они, при мысли о том, что может причинить вред невинным людям, но если бы он собирался ударить ножом женщину, то, вероятно, именно такую, как она.

- Хорошо, - сказал он капитану. – С женщинами мы будем поаккуратнее.

Когда он отвернулся, затрещал передатчик.

- Сынок, тебе лучше спуститься сюда.

- Опять играешь со мной, старина?

- Тащи сюда свою умную задницу, пока я тебя не отшлепал.

Роберт ухмыльнулся и повернулся к Ральфу.

- Делай то, что у тебя получается лучше всего, но нежнее, женщины всё-таки. И будь осторожен с кровью. Кровь и невесомость никогда не будут друзьями. Дай им привести себя в порядок и привяжи их потом в центральном отсеке. Сделай так, чтобы это выглядело убедительно, как “жесточайшее нападение пиратов”, и поторопись. Нет смысла сидеть здесь, как наживка для полицейских “Вайперов”.

Он вышел с мостика, на ходу говоря в коммуникатор.

- Что случилось?

- Я думаю, тебе лучше подойти и посмотреть самому.

* * *

«Клипер» распался на части. Двигатели улетели в бескрайние просторы космоса, а корпус корабля сотрясали микровзрывы. В конце концов, он не выдержал и раскололся, выпуская в открытый космос воздух, груз и людей.

Ганн-Бритт Гротенфельт, сидя в кабине своего истребителя Сайкер Марк III, наблюдала за происходящим. Она занимала свое место в эскадрильи, готовая к выполнению приказа. Её позывной был Сигма-12, двенадцатый пилот в отряде из двенадцати человек. Ей было поручено наблюдать за Сигма-1, который должен был совершить нападение. Пока она ждала, её внимание было сосредоточено на данных, поступающих с радара. Они находились в оживлённой тёмной системе, в точно выбранном месте, но именно это и делало их положение опасным.

Она сообщила о сигналах на сканере, но ни один из них не был кораблем. Ее голос был спокойным, профессиональным, но внутри нее бушевала ярость. Она не беспокоилась о владельце "Клипера", министре обороны Федерации, который наверняка был виновен в каком-то ужасном преступлении. Но на "Клипере" была команда из одиннадцати человек. Все гражданские, просто выполняли свою работу, пилотировали корабль, занимались астронавигацией и инженерным делом. Всех их убили у нее на глазах.

И она позволила этому случиться.

Связь прервалась.

- Теперь начинается самое интересное, - произнес голос, дрожащий от возбуждения. Ее губы скривились. Сигма-1, коммандер Уизерс, всю неделю с нетерпением ждал этой бойни.

- Бомбы готовы, - сообщил он. Корабль Уизерса сбросил лазер, созданный на основе технологии таргоидов, и включил задний ход, чтобы отойти на безопасное расстояние. Внутри лазера сверкнула короткая вспышка, и он медленно разлетелся на множество инопланетных компонентов оружия.

Вот и доказательства.

- Отличная работа команда, - сказал Уизерс. - Доложите о скором возвращении на базу. Помните, что все судовые журналы проходят через стол архитектора.

Ганн не нравилось, что Уизерс командовал отрядом, несмотря на огромное количество убитых им пиратов, но это не должно быть единственным требованием для лидерства. Она хмыкнула и настроила истребитель для гиперпрыжка.

Тщательно рассчитав время своего перемещения, Ганн изменила координаты, когда Сигма-11 вошла в гиперпространство. Пока команда летела домой, она совершила микропрыжок в системе.

Пять драгоценных секунд. Ганн задержала дыхание. На радаре ничего не было. Она была одна. Она совершила обратный прыжок и вернулась к обломкам оружия.

Двадцать секунд прошло с момента прыжка Сигмы-11.

Ее собственный усовершенствованный лазер, нацелился на обломки, распыляя их, пока сенсоры ее корабля не перестали их замечать. Правительство Федерации обнюхает каждый дюйм этой темной системы. Что они обнаружат?

Сорок пять секунд - подозрительная задержка. Она посмотрела в иллюминатор, надеясь, что ее усилий окажется достаточно. Повернув корабль, она стерла данные в журнале пилота и нырнула в гиперпространство.

* * *

Роберт спрыгнул с трапа на расшатанный настил грузовой палубы. Под его сапогами захрустела ржавчина. Ухватившись за поручень, он двинулся вперед.

У этого старого грузового "Питона", давно вышедшего из эксплуатации, был восхитительно большой грузовой отсек. У входа в ангар по правому борту он прошел мимо Гриффа, уже не в первый раз удивляясь, как этот гладко выбритый семнадцатилетний шотландец, направлявшийся в какой-то модный колледж на Бете Гидры, попал к ним в команду.

- Декларация была точной? – Спросил Роберт.

Грифф застыл в инстинктивном приветствии, которое увяло под хмурым взглядом Роберта.

- Да, сэр, маис, маис и еще раз маис, а также семена.

- Семена? Какого сорта?

- Те, которые сажают в землю, сэр. Я не ботаник.

- Чертовски верно, ты не ботаник. Пошевеливайся. Он нырнул в люк. Перед ним, словно просторы Вселенной, открылся грузовой отсек. В дальнем конце, укрытые тенями, переходами, лестницами и туманом, усердно трудились его парни.

- Отец?

- Я здесь, внизу, - донеслось в ответ.