Роберт направился к тому месту, где их "Странник" - корабль типа “Ланнер” был пристыкован к левому грузовому люку "Питона". Через люк на магнитных салазках проплыла вереница восьмиугольных контейнеров.

Джордан стоял в дверном проеме маленькой комнаты, держа перед собой лампу, неподвижный, как замороженный в вакууме водород, только завитки его редеющих волос шевелились. Он уставился на длинный черный ящик.

Роберт подошел и встал рядом с ним.

- Что это? - спросил он.

Отец не произнес ни слова. Роберт оглядел комнату. Стены были обшиты гофрированным металлом. Ни полок, ни световых панелей, только большой черный ящик. Он положил руку на плечо отцу.

Джордан вздрогнул. Он резко повернул голову, глаза размером со станцию “Кориолис” уставились на Роберта так, словно тот был самой смертью.

- Отец! Отец, это я. Что случилось?

Джордан моргнул и встряхнул головой. Он бросил затравленный взгляд на Роберта, затем снова повернулся к ящику. Его голос превратился в хриплый шепот.

- Это было ради тебя, малыш. Все это. Все, что я делал, я делал ради тебя.

Роберт подавил дрожь.

- Ты меня пугаешь. Пойдем обратно на корабль.

- Они сейчас придут. Они придут и не остановятся. Они не любят ни кого отпускать. Они придут.

- Кто? Кто придет?

Джордан провел рукой по крышке ящика. Роберт наблюдал, как пальцы отца прошлись по рельефному гербу, изображавшему птицу с длинными острыми перьями, приплюснутым клювом, треугольным туловищем и двумя усиками, а затем перешли к трем словам под ним. Роберт подумал, что это латынь, но не смог прочесть.

- Ладно, - сказал он. - Это гроб. Нам лучше посмотреть, кто в нем.

- Не надо. - Джордан положил руку на плечо Роберта, словно хотел оттащить его назад, но Роберт отмахнулся от него.

Он щелкнул замками и поднял крышку. На ложе из красного бархата с ромбовидным узором, лежал старик.

Джордан дернулся назад, споткнулся и на мгновение оказался в невесомости, прежде чем магнитные ботфорты снова поставили его на ноги.

- Нам нужно уходить. Сейчас же!

Роберт приподнял бровь. Это всего лишь труп...

- Кто это, отец? - Лицо показалось ему странно знакомым, но он не мог вспомнить, откуда. Академия? Служба? Один из пиратов его отца?

Джордан резко обернулся, застав Роберта врасплох, и попытался поднять его, как делал это, когда тот был совсем маленьким. Несмотря на возраст и протез, который мешал Джордану двигаться, Роберту пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться на ногах.

- Ладно, ладно. Я иду.

- Черт возьми, сын, ты даже не представляешь, через что я прошел, чтобы забрать тебя у них. Я не позволю им забрать тебя снова.

Прежде чем Роберт успел что-либо ответить, на линии связи раздался треск.

- Сэр, - произнес голос Гриффа. - Сканер что-то фиксирует.

Роберт обеспокоенно взглянул на отца.

- Что там? - рявкнул он в рацию.

- Корабли.

Джордан схватил его за руку, и притянул к себе так близко, что их носы соприкоснулись.

- Мы... Должны... Уйти. - Его отец был бледен и дрожал. Это был не Джордан Гарри.

- Ладно, мы уходим, но скажи, кто это? Кто этот человек в ящике?

- Оберон.

Роберт оглянулся на окаменелость.

- Кто?

- Лидер “Круга Независимых Элитных Пилотов ”.

Губы Роберта скривились.

- Этих Донкихотов? - Он захлопнул крышку гроба. - К счастью, он уже мертв.

Отец снова потянул его за руку, и на этот раз Роберт не стал спорить.

- Приказываю флоту разделиться, - сказал он в рацию. - Продайте добычу и возвращайтесь к координатам встречи через месяц. - Внизу он увидел, как последние контейнеры, направляемые двумя мужчинами, вплывают в грузовой отсек "Странника".

- Кончайте грузиться, ребята. Мы уходим.

- Осталось всего четыре контейнера, сэр, - сказал один из них. Это был новый парень, он еще не понял, как работает Роберт.

- Поднимайся на борт, живо, или останешься здесь.

Роберт с Джорданом остановились, когда услышали гулкий стук ботинок по настилу. Из-за угла вышел Ральф и подмигнул.

- Ох уж эти женщины... Клянусь, я никогда не видел ничего подобного. Я позаботился о людях. Все подлатаны, перевязаны и привязаны.

- Не позволяй никому говорить, что ты плохой человек, - сказал Роберт, хлопая его по спине. Он жестом пригласил отца идти вперед и последовал за ними на борт. Он всегда уходил последним.

Последний корабль из его разношерстного флота вошел в гиперпространство, когда Роберт поднялся на мостик.

- Остались только мы? - Спросил он у Гриффа, сидевшего за пультом управления.

- Да, и еще те, другие, - сказал Грифф, указывая на сканер.

Роберт забрался в свое противоперегрузочное кресло и подключил сканер к своей консоли. На радаре около двадцати меток. На границе досягаемости сенсоров, но приближаются.

- Это они, - прошептал Джордан.

Роберт нахмурился.

- Ты уверен?

- Посмотри на сканер. Они то появляются, то исчезают. Это из-за окраски их кораблей.

Роберт наблюдал. Половина вспышек исчезла, а из пустого пространства появилась другая группа.

- Кто они такие? - Спросил Ральф.

- КНЭП, - ответил Роберт. - Круг Независимых Элитных Пилотов.

- Увози нас отсюда, скорее! - крикнул Джордан.

Роберт кивнул Гриффу.

- Делай, как он говорит.

"Странник" вздрогнул, когда заработали его двигатели. "Питон" постепенно уменьшался в размерах и, в конце концов, скрылся из виду.

- Гиперпространство?

- Начинаем обратный отсчет, - сказал Грифф. На мостик поднялись остальные члены экипажа и, щелкая ремнями безопасности, уселись в свои кресла. Тактические системы, системы вооружения и связи активированы. Экипаж был готов ко всему. Вроде.

Прицельные сетки на обзорном экране заключили незнакомые корабли в квадратные скобки.

- Выход на расстояние выстрела - сорок секунд.

- Все в порядке, - сказал Роберт, улыбаясь Джордану. - До входа в гиперпространство пять секунд.

Обратный отсчет достиг нуля. Роберт вздрогнул - это был тот самый миг перед прыжком, когда мозг уже готов, а тело еще нет.

Ничего не произошло.

- Грифф? - спросил Роберт.

Счетчик показывал минус пять секунд. Рамки прицеливания увеличились. Сердцебиение Роберта участилось.

- Грифф, - повторил он, изображая безразличие. – Что с гипердвигателем?

- Я не знаю, - пробормотал Грифф.

Ральф отстегнулся и подплыл к Гриффу.

- Все пропало.

- Пропало?

- Они приближаются, - простонал Джордан. - Они приближаются.

Роберт проигнорировал его.

- Гипердвигатели сами не отключаются, что черт возьми произошло?

Ральф покраснел и нажал на кнопку.

- Тридцать секунд на перезагрузку.

Роберт повернулся к парню за штурвалом.

- Надеюсь, ты знаешь несколько маневров уклонения.

Ральф продолжал нажимать кнопки через плечо Гриффа, его ботинки щелкали при ускорении.

- Его давно надо было обслуживать, он мог расплавиться. – Сказал Ральф

- Тебе лучше помолиться своему богу, что ты ошибаешься, - предупредил его Роберт. - Или мы все умрем. И вернись уже на свое место.

- Они атакуют! - крикнул Мэтт из тактического отдела.

Корабль дернулся, как от удара огромного кулака. Свет померк. Ральф ударился о консоль и отлетел в сторону. Он со стоном откинулся на спинку сиденья.

- Открыть ответный огонь! - крикнул Роберт.

Мэтт говорил так быстро, что слова сливались в одно целое.

- Еще двое приближаются!

Роберт сердито посмотрел на Гриффа.

- Где мой чертов гиперпрыжок?

Корабль, едва различимый в иллюминаторе, с визгом пронесся мимо, извергая лазерные импульсы. Из боевой башни "Странника" в ответ ударил ровный луч.

Сканер заполнился вспышками. Еще несколько кораблей пронеслись мимо, дали залп и отступили, уклоняясь от лазерного луча башни.