Ганн вскочила со стула.

- Ганн, вернись на свое место! - закричал Роберт, потянувшись к ней. - Что ты делаешь?

- Новый план. Ты разберешься с “Бегемотом” и полетишь на Сунтилл. А я сражусь с этим засранцем.

Она ушла прежде, чем он успел сказать "я не пилот", но он был единственным человеком, оставшимся на мостике, а вскоре и на всем корабле.

Место пилота пустовало.

Криддок открыл огонь по "Эксплореру" Роберта. Взвыли сирены. Корабль дернулся вбок, в одном из отсеков началась взрывная декомпрессия.

Сердце Роберта забилось, как военные барабаны, глухо и басовито, приближаясь к какому-то внутреннему апогею.

- Черт, черт, черт, - выдохнул он, отстегивая ремни. Корабль снова тряхнуло, в тот момент, когда он перебирался в кресло пилота.

Роберт выстрелил из "Звездного взрыва". Он не мог маневрировать, пока Ганн бежала по кораблю. Двигатели "Эксплорера" были медленными, но они все равно могли помешать ей.

Другой "Эксплорер" приблизился, объединив их щиты, и стреляя из "Звездного взрыва" пока он не перегрелся.

Криддок воспользовался моментом и выстрелил снова.

- У меня впереди целый день, пират! Ты думаешь, что сможешь ограбить Сунтилл? Ты всего лишь мелкий мошенник. Я - ИНРА, я - Элита. Я готовился к этому моменту всю свою жизнь, а все, на что годишься ты, - это воровать кошельки у старушек. Ты даже близко не в одной лиге со мной. Смотри, я раздавлю тебя своим каблуком как таракана.

Щиты “Эксплорера” вспыхнули и зашипели, и Роберт ничего не мог сделать, чтобы избежать повреждений.

- Шевелись, Ганн, прошу тебя, - крикнул он.

Словно в ответ, в поле зрения появился “Сайкер”. Он выстрелил из своего оружия в Криддока, который от неожиданности отступил в сторону.

Роберт радостно сжал кулак.

- Весь день, Криддок? Очевидно, ты никогда раньше не выводил из себя оперативника Альянса. Я даю тебе две минуты, максимум две с половиной. Наслаждайся оставшейся частью своей короткой жизни. - Роберт выдавил из себя маниакальный смешок, которого не чувствовал. - Я передумал, адмирал. Нет смысла мстить вам. Вы и так очень старый. Старый и слабый. Вам повезет, если вы проживете этот год. Зачем тратить время, причиняя боль вам, когда я могу причинить боль тем, кто для вас дороже всего? Сделать этот последний год как можно более болезненным?

Гнев Криддока, казалось, всегда был сосредоточен на отце Роберта. Еще он заметил, как Криддок смотрел на адмирала. У такого взгляда была только одна причина.

Любовь.

- Надеюсь, ваш незаконнорожденный сынок усердно тренировался, - сказал Роберт. - Моя девушка трижды элитный пилот. Она убила так много пиратов, что ей стало скучно. Теперь она убивает реликвии ушедшей эпохи.

Ганн летала кругами вокруг Криддока. Он продолжал маневрировать, чтобы избежать ее лазера и сделал несколько ответных выстрелов. Лазер Ганн отключился.

Роберт нахмурился. Он никогда раньше не видел, чтобы это оружие перегревалось. Криддок мгновенно развернулся и выстрелил. Даже одного попадания было бы достаточно, чтобы уничтожить “Сайкер”, но она ловко уклонилась от выстрела и мгновенно выстрелила сама. Криддок вильнул в сторону, слишком поздно поняв, что это ловушка. Левое крыло взорвалось и отвалилось от "Аспида".

- Да-а-а, - завопил Роберт. - Любите возмездие, а, адмирал? Вы не в силах помешать своему сыну умереть прямо у вас на глазах. Какое жалкое подобие отца.

Роберт подумал о Джордане. Эти слова заставили его почувствовать себя опустошенным, но на данном этапе они были его единственным оружием.

Двигатели Криддока включились, и он помчался в туман, преследуемый Ганн. Роберт посмотрел им вслед, затем перевел взгляд на активно сигнализирующий сканер. Впереди материализовалась ярко–голубая метка - необычайно крупная. Ближайший астероид вытянутой формы, менялся. Он то удлинялся до двух километров, то сужался до километра в длину. Изрезанные кратеры замерцали и превратились в оружейные порты и сегменты корпуса. Маскировка была сброшена.

"Бегемот".

Сотни лазерных разрядов заполнили обзорный экран, устремляясь к нему. Роберт нажал на рычаг. Малин, Шатен и Блондин, с криками, бросились врассыпную. Справа раздался взрыв, и "Эксплорер" закачался, как старинная морская лодка на волнах. На линии связи заскрежетали статические помехи.

- Кого мы потеряли? Кого мы потеряли? - закричал он, отступая, в то время как лазерный огонь продолжал долбить по его щитам.

- Здесь, - сказал Шатен.

- Я жива, - сказала Малин.

Тишина.

- Блондин? - Переспросил Роберт. Он едва мог сосредоточиться, пытаясь заставить "Эксплорер" выполнить какой-нибудь элементарный маневр в виде штопора, но, даже напрягая слух, ничего не мог уловить. – Блондин?!

- Гражданин всегда остается гражданином, - сказал Шатен бесстрастным голосом. Это было единственное подтверждение, в котором нуждался Роберт. Он потерял еще одного человека.

- Проклятие! - крикнул он, ударив кулаком по консоли. - Шатен, ты ведущий, Малин ведомая. Разнесем к черту этот корабль.

- За мной, - скомандовал Шатен. Он рванулся вперед, Роберт пристроился на левом фланге, Малин на правом.

Они как один повернулись к "Бегемоту". Плазма “Звездного взрыва” засияла между кораблями.

Ответный лазерный огонь "Бегемота" усилился, перекрывающие друг друга щиты "Эксплореров" напряглись и заискрились.

Шатен навел прицел прямо в брюхо чудовища.

Он выстрелил.

Луч Роберта сместился, соединяясь с лучами Шатена и Малин, и один мощный луч пронзил космос и достиг "Бегемота".

В центре энергетических щитов огромного корабля взорвался огненный шар и устремился в сердце корабля. Дым и пламя хлынули наружу, заполняя защитную оболочку.

Ответные удары "Бегемота" ослабли, его центральные лазерные батареи были уничтожены ударом “Звездного взрыва”.

- Так тебе! Получай! - закричала Малин.

Носовой и кормовой лазеры "Бегемота" продолжали стрелять. На пульте Роберта появились множественные сигналы о ракетных атаках. На его щитах вспыхнули взрывы.

- Я потеряла свой последний генератор! - закричала Малин.

- Держись, - сказал Шатен.

Роберт увеличил мощность энергетического щита, чтобы прикрыть Малин. Сбоку вспыхнули лазеры, маленькие истребители ИНРА вступили в дело.

- Корабль слишком большой, чтобы его можно было вывести из строя таким образом, - сказал Роберт. - Что “Круг” сделал с кораблем принца? Надо уничтожить капитанский мостик!

Шатен изменил положение своего корабля, Роберт повернулся вместе с ним. "Звездный взрыв" пронесся над клубами дыма, пламени и искр, нацеливаясь на мостик.

Выжившие пираты вступили в бой, атакуя истребители ИНРА, их лазерные лучи засверкали в космосе.

- Вы не в строю, гражданин, - сказал Шатен. - Встаньте в строй.

Роберт сместил свой корабль ближе к кораблю Шатена. Луч “Звездного взрыва” стал ярче, гул в канале связи усилился. Щиты "Бегемота" не выдержали такого напора и погасли. Из облака обломков вырвались сотни взрывов. Пошла все ускоряющаяся цепная реакция. Настоящая симфония разрушения.

- Мои щиты отключились, - закричала Малин. - Я не могу оставаться в строю.

Роберт развернул обзорный экран. Корабли ИНРА роем вились над ней. Огонь лился из сотен пробоин на ее корабле. Она умирала.

- Нам нужно еще несколько секунд, - сказал Шатен. - Оставайтесь на месте.

Корабль ИНРА взорвался.

- Да-а-а! - раздался радостный крик по каналу связи. Мимо пронесся "Констриктор". Его лазер поливал корабли ИНРА.

- Волны разбиваются о берега Аймии, - прокричал пилот. - Мое сердце жаждет твоего возвращения, любовь моя.

"Констриктор" свернул, избегая столкновения с лазерным лучом, и сам в ответ выстрелил в обидчика. "Фалкон" ИНРА взорвался.