В двух астрономических единицах светился коричневый карлик - бледно-фиолетовая капля, настолько слабая, что Роберт сначала не заметил ее. В пространстве между ними были камни всех форм и размеров, но это не был обычный пояс астероидов. Никакого порядка, никакого движения, никакого вращения, просто полоса препятствий из мусора.

Еще здесь был туман.

Роберт не знал, как это можно описать. Он никогда не слышал о космическом тумане, но вот оно, вытянутое облако, похожее на хвост гигантской кометы, глубоко внутри лабиринта из камней. Туман был едва прозрачным. Роберт мог различить тень какой-то фигуры внутри, возможно, планеты, но не был уверен.

Ганн выругалась и хлопнула ладонью по сенсорной панели.

- Не удается получить никаких показаний.

- Странно. - Роберт проверил свою собственную консоль. Коричневый карлик испускал излучение, близкое к инфракрасному, случайные камни были из какого-то металла - "итиум", о котором он никогда раньше не слышал, а облако… его просто не существовало. Протозвезду окружала дискретная полоса пустоты, как будто туман оставил после себя антисенсорные следы. Не было никаких кораблей, не было космической пыли, вообще не было никакой массы.

Не было просто ничего.

- Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное раньше? - Спросил Роберт.

- Никогда, - ответила Ганн. Они были одни на мостике, но по настоянию федералов связь была открыта. Корабли Шатена и Блондина виднелись в иллюминаторе.

- Никогда, - согласился Блондин.

- Я видела что-то такое, - сказала Малин. - Но мы тогда только что ограбили грузовое судно, груженное наркотиками. Мы подумали, что лучше проверить груз на себе, прежде чем пытаться его продать.

- Безопасная практика ведения бизнеса, - сказал Роберт, бросив на Ганн вопросительный взгляд.

Связь прервалась. Роберт проверил показания на сканере. Камни были такими неподвижными, что их можно было бы нарисовать на экране. Позади них находились пятнадцать крупных кораблей и двести одиннадцать небольших пиратских судов. Но больше там ничего не было, ничто не двигалось.

Их никто не ждал.

- Где ИНРА? - спросил Роберт. Ему с трудом верилось, что они опередили ИНРА, но если так, то где “Круг”?

Никто не ответил. Все рассматривали туман. Роберт расправил плечи. Пришло время взять инициативу в свои руки.

- Давайте посмотрим, что там.

Облако клубилось и изгибалось по мере того, как они приближались. Внутри можно было безошибочно распознать круглую форму планеты. Ганн связалась с командующим оперативной группы.

- Направьте все имеющиеся у вас сканеры и датчики на это облако. Найдите хоть что-нибудь об этой планете.

- Принято, - последовал ледяной ответ. Командору не нравилось, что "шпион" указывает ему, что делать, но он выполнял приказы Совета адмиралов. Ганн умела ставить людей на место.

Роберт приказал пиратскому флоту рассредоточиться, надеясь получить более точные показания сенсоров.

По мере приближения туман становился темнее, его конвекция усиливалась. На сенсорах Ганн появились цифры и графики, после чего они снова вернулись к бессмысленным показаниям.

- Командор, - произнесла Ганн по каналу связи. - Вы сканируете?

- Обрабатываю.

Датчики продолжали работать, по мере приближения к облаку данные поступали все чаще. Корабли миновали последний из камней, когда командор заговорил:

- Это бесплодный мир, сейсмически активный, есть следы аммиака, температура минус сто градусов по Цельсию. На поверхности могут быть строения.

- Корабли?

Коммодор сделал паузу.

- Недостаточное разрешение на таком расстоянии.

Она повернулась к Роберту.

- Что ты думаешь?

- Давайте быстрее сделаем это, чтобы мы могли забрать “Звездный взрыв”, - сказал Блондин.

- Мой уважаемый коллега пытается сказать, что бы вы ни задумали, давайте сделаем это как можно скорее.

- Отлично, - сказал Роберт, оживляясь. - Вы снова проявили дипломатичность. Рад за вас.

Шатен не ответил. Роберт улыбнулся Ганн и пожал плечами. Она выдавила из себя слабую улыбку. Когда-нибудь она поймет его юмор.

- Мы ничего не добьемся, пока будем ждать здесь. Давайте войдем в туман, все оружие и щиты заряжены.

Ганн передала приказы, и они двинулись вперед. “Констриктор” обогнал их, качнулся, как на волнах, и нырнул в облако.

"Эксплорер" вздрогнул, когда они влетели в туман. Их окутало неземное сияние, похожее на дым, которое исчезало, когда Роберт пытался сосредоточился на нем.

- Что это было? - Спросила Ганн, резко повернув голову в сторону. На обзорном экране, был вид в сто двадцать градусов. Она изучала дальний край.

- Что ты увидела? - Роберт наклонился к экрану связи. - Ребята, вы что-нибудь видите?

- Справа, - сказал Шатен. Роберт посмотрел в том направлении. Не было ничего, кроме слабых клочьев тумана.

Наконец и он увидел это: слабое мерцание, искажение света. У Роберта мурашки побежали по спине. Они ничего не видели, ничего не могли обнаружить. Они летели вслепую на вражеские укрепления.

Идеальное место для... - Засады!

Его слова встряхнули мостик. Ганн резко дернула рычаги управления.

- За мной! - крикнула она по каналу связи.

Отовсюду посыпались лазерные разряды. "Эксплорер" принял несколько ударов, щиты вспыхнули и зашипели.

Пиратские корабли взрывались, пораженные призрачными лазерными лучами. Четверть меток на сканере мгновенно исчезла.

Канал связи наполнился криками, гнев, страх и смерть наслаивались друг на друга.

- Нас убивают, - закричал Роберт. – Всем открыть огонь.

Губы Ганн сжались. Она нажала на спусковой крючок и передвинула рычаги управления. Луч "Звездного взрыва" вырвалась наружу, прочертив линию в тумане. Вдалеке вспыхнули слабые взрывы.

- Всем отступить! - кричал Роберт по широкополосной связи. - Строимся за туманом. У нас намечается сражение.

На панели "Звездного взрыва" загорелся огонек, и "Эксплорер" зажужжал, когда соединились два плазменных луча. Ганн повернула рычаг, описывая круг. Пираты отступали. Корабли Альянса уже скрылись из виду.

- Где твои друзья? - Спросил Роберт.

Она поджала губы и хмыкнула. Она развернула "Эксплорер", остальные синхронно последовали за ней, преследуемые лазерными лучами кораблей “Круга”. Они мчались сквозь туман, корабль трясло, частота и высота звука увеличивались до предела, и наконец они снова оказались в открытом космосе. Роберт никогда еще не был так рад видеть черный вакуум. Пиратские корабли вырвались из тумана и помчались к кораблям Альянса. Шлюпы и корветы открыли заградительный огонь; некоторые пираты развернулись в ожидании нападения, другие бежали к астероидам.

Роберт мысленно проклял их и отвернулся. У него были другие поводы для беспокойства.

Из тумана вырвались лазерные лучи. Крейсеры нанесли ответный удар. Лазерные разряды скрестились, туман засветился от энергии, а затем из тумана появился их враг.

Маленькие корабли. Темного цвета. “Круг” или ИНРА? Роберт увеличил изображение.

“Сайкеры”.

- Ну вот и вы, - прорычал он. Он вспомнил о своем отце, и его правая рука сжалась в кулак. – Пришло время расплаты.

Корабли “Круга” рванулись вперед, их лазеры ударили по щитам.

- Построиться, - приказала Ганн.

Небольшие реактивные двигатели пиратских кораблей запульсировали, когда они выстроились в линию у выбранных ими целей.

Корабли “Круга” приближались. “Сайкеры” в авангарде, самородные “Асп Эксплореры” в тылу.

- Ждем, ждем, - нараспев произнесла Ганн, поднимая сжатый кулак.

Разрыв сократился почти до нуля, но Ганн все равно ждала.

- В бой! - закричала она, выжимая газ до упора. "Эксплорер" накренился, а пираты помчались вперед, сквозь щиты Альянса, в самую гущу сражения.

Взрывы сотрясали обе стороны, огонь уничтожал корабли, прежде чем погаснуть в вакууме. "Звездный взрыв" Ганн выстрелил по приближающимся кораблям. Четыре “Сайкера” и “Асп Эксплорер” исчезли в мгновение ока. Корабли “Круга” рассеялись, пираты бросились вперед.