- Имперская охрана?

Ганн покачала головой.

- Твой друг так не думает. - В динамиках кабины продолжали звучать звуки кодированной передачи. Ганн печатала, пока слушала. - Он заметил еще двоих. Они находятся в режиме ожидания.

– Внешняя защита “Круга” - группа раннего предупреждения. Они выяснили, кто мы такие?

- Первое, что мы сделали, это отключили транспондеры, но наш корабль все еще можно распознать.

- Имперский "жучок", который мы не нашли?

- Да.

Роберт выругался.

- А мы сможем совершить один из микрогиперпространственных прыжков?

- Они смогут последовать за нами. Это ничего не даст.

- Сбить этот корабль?

- Не раньше, чем он сообщит своим приятелям.

- Передай Шатену кодовый сигнал. Скажи им, чтобы они следовали нашему примеру. - Проворчал Роберт.

Ганн подчинилась.

- И что теперь?

- Снижай скорость, потихоньку, пока "Оспри" не окажется в зоне поражения, затем сбрось немного топлива, открой грузовой отсек, немного потряси наш корабль, или что угодно, но сделай так, чтобы мы выглядели поврежденными.

У Ганн пересохло во рту.

- Это довольно примитивный трюк, - сказала она так, словно он задел ее профессиональную гордость.

Роберт пожал плечами.

- У тебя есть идея получше?

Ганн хмыкнула и сбросила газ, пока расстояние между ними и “Оспри” не сократилось до полукилометра. Она крутила рычаги управления, так что Роберт перекатывался взад-вперед в своем кресле.

- Я сильно уменьшила расход топлива, двигатели должны сейчас работать с заметными перебоями. - Она прикоснулась к выключателю сброса грузового отсека. - Ты готов?

Роберт проверил сканер. Шатен и Блондин были в зоне видимости. Он кивнул. Ганн щелкнула выключателем, и “Сайкер” дернулся вправо.

- Помогите! - закричала Ганн по широкополосному каналу связи. - Нас атаковал "Оспри", регистрационный номер AKZ-712. Мы получили повреждения! - Ее голос прозвучал как раз так, как нужно, - подчеркнуто резко и напряженно.

"Оспри" дернулся, как будто пилота ударили.

- Подождите, я не стрелял! - закричал пилот, в его голосе отчетливо слышалась паника. - У вас внутренняя неисправность. Позвольте мне помочь...

Связь прервалась помехами, и "Оспри" исчез с экрана сканера.

- Вот так, леди, - сказал Блондин. - Он больше вас не побеспокоит.

- Вы так добры, - сказала Ганн. На этот раз ее игра прозвучала натянуто. Хотелось бы надеяться, что их маленькая сценка будет принята за чистую монету. Произошло обычное событие, ежедневно повторяющееся в сотнях звездных систем. Блондин продолжил движение по своему прежнему курсу и вышел за пределы досягаемости сканера.

- Полетели отсюда, - сказал Роберт обращаясь к Ганн. - И скажи нашим друзьям, чтобы разделились и проверили Бену и Анку на предмет наличия групп из пяти имперских “Эксплореров”. А мы с тобой проверим Керкес и Гаруду.

Они вышли на стандартную транспортную орбиту планеты Керкес, где никого не было, кроме нескольких истребителей "Игл Марк III" патрулирующих пространство. Два крейсера дальнего радиуса действия были пришвартованы к орбитальному торговому пункту. Ни кораблей журналистов, ни знаменосцев, ни восхищенных гражданских лиц.

- Надо проверить поверхность планеты - предложил Роберт. – Там есть два космопорта. Принц не стал бы спускаться туда без своей свиты, но “Круг” мог использовать планету как промежуточную базу.

Ганн связалась с диспетчерскими вышками всех космопортов, но ни один из них не зарегистрировал «Эксплорер» за последние два дня. Это было необычно для имперской системы.

- Давай попробуем Гаруду.

* * *

Они были остановлены за половину астрономической единицы до планеты стеной имперских “Эксплореров”. Фиолетовые полосы пересекали гладкие корпуса гигантских знаменосцев наследного принца.

- Я насчитала двести пятьдесят штук, - сказала Ганн, одновременно следуя указаниям диспетчерской службы, чтобы избежать столкновения. Ей были назначены координаты, позволяющие с изумлением и восхищением наблюдать, как мимо проплывает корабль принца.

“Эксплореры”, словно кристаллическая решетка, окружали сферу, где должен был появиться наследный принц.

- Пятьдесят групп по пять кораблей, - насчитал Роберт.

- Мы ищем только одну группу из пяти кораблей, - пробормотала Ганн. – Кто придумал нагнать сюда столько “Эксплореров” и расположить их в таком порядке?

- Может сам наследный принц? Корабли Императора не были сгруппированы таким образом. - Он покачал головой, раздраженный тем, что потребуется так много времени, чтобы выяснить это. - Федералы подтвердили, что было украдено только четыре единицы оружия. “Круг” закупал компоненты для производства еще одной единицы. Мы знаем, что пять крупных кораблей вошли в гиперпространство в системе Ланест. Я думал, что больше оружия нужно для большей мощности, и, возможно, так оно и есть, но возможно им нужно было именно пять штук для маскировки.

- Значит, твой план состоит в том, чтобы облететь весь периметр, проверяя все “Эксплореры”, пока мы не найдем “Звездный Взрыв”?

- Что заставляет тебя думать, что они находятся по периметру? Роберт проверил сканер, время от времени бросая взгляд в иллюминатор. Диаметр мертвой зоны внутри сферы “Эксплореров” был ошеломляющим. Одна десятая астрономической единицы. Это равнялось объему пространства примерно в ноль целых пять десятых кубических миллиастрономических единиц, который они не могли обыскать. Их сканеры были недостаточно мощными. Однако у него было четкое представление о том, чего ожидать. Вокруг космической станции будет выставлено внутреннее оцепление, а за самим принцем будут следить лучшие телохранители планеты. Если они были правы насчет одержимости принца цифрой пять, то Круг мог находиться где угодно, в пределах внутреннего оцепления или даже ближе к принцу. Быть на виду у всех, и делать все, что хотели.

Сканер запищал, когда два “Кестрела” приблизились к ним. Не слишком близко, но достаточно, чтобы Роберт и Ганн могли принять их кодовое сообщение.

- Каков план?

- Я не знаю, - признался Роберт. Он не представлял, как это можно сделать. Если они определят местонахождение своей цели, то, возможно, смогут прорваться и уничтожить "Звездный взрыв", но как только они начнут атаку, их будет преследовать весь имперский флот. У них будут секунды, может быть, в лучшем случае, минуты, если Ганн будет мастерски пилотировать, но им требуется по меньшей мере полчаса, а это выше ее сил.

Ганн резко повернула голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

- И что же ты собираешься делать дальше? Сдаться?

Роберт разочарованно нахмурился. Неужели он еще не доказал ей, на что способен?

- Нет. Я собирался рассказать имперцам, пусть они сами разбираются. Может быть они...

- Ни в коем случае, - перебила Ганн. - Мы не можем доверять им. Они все сделают неправильно. Что бы ты сделал, если бы какой-нибудь незнакомец сообщил тебе, что в окружении принца есть предатель? Ты бы ни за что не поверил в это.

- Я думаю, что они намного более эффективны, когда дело касается императорской семьи Дюваль.

- Они не понимают последствий. Они не знают. Они не доведут дело до конца. Они не поверят нам настолько, чтобы поставить все на карту. Достаточно лишь на мгновение отвлечься, чтобы “Круг” сделал свой ход.

- Тогда нам действительно стоит поторопиться.

Они сидели молча. В динамиках звучало одно и то же сообщение: "Каков план?" Ганн ответила коротким сообщением.

- Что ты предлагаешь? - спросил Роберт. - Полететь туда и в одиночку уничтожить пять “Эксплореров”?

- Конечно, нет. Нам не нужно уничтожать сами “Эксплореры”, надо просто пробить их щиты и уничтожить "Звездный взрыв".

- Ты думаешь, что сможешь нацелить свой лазер с такой точностью? - Недоверчиво спросил он, но она просто смотрела на него своими спокойными глазами и твердо сжала губы. Она верила в это.