— Ничего не клюет, — заметил император. Роберт наклонился, чтобы проверить. Вода кишела тысячами рыб. Он в замешательстве обернулся к императору, но того уже не было. На его месте стоял наследный принц. Тот был одет в простую шерстяную парку и водонепроницаемый костюм, а не в пышные придворные одежды. Принц стоял в реке, и рыбы, проплывая мимо, щекотали его ноги. В руках у него был жезл, такой же, как у императора.

- Они не кусаются, - сказал принц. Затем планета взорвалась, как сверхновая, но он был космическим существом и привык к таким событиям. Сияние исчезло, и планета превратилась в пять точек, пять пульсирующих точек. "Звездный взрыв”.

* * *

Роберт открыл глаза.

Мои парни! Он рывком поднялся. Живот обожгло, он схватился за место ранения. Оно еще болело, но рана уже затянулась. Роберт снова опустился на свою узкую белую кровать, пытаясь собраться с мыслями. Справа была закрытая стальная дверь, слева - тускло-белая стена. Окон не было. Стульев не было.

У его правого плеча была стойка с медицинским оборудованием – пакеты с физраствором, датчики, сигнальные лампочки, монитор его пульса.

У его левого плеча стояли два “гробовщика”.

Шатен и Блондин. Федералы.

Они смотрели на него сверху вниз, почти спящие в своей неподвижности.

Роберт вздохнул, откидываясь на подушку.

- Я так полагаю, вы ждали, когда я проснусь, чтобы отомстить. Жаль, что вы пришли так поздно. Если бы вы нашли меня раньше, то могли бы увидеть, как я умираю.

- Мы видели, как вы умирали, - сказал Шатен со своим обычным спокойствием.

- Наши "Вайперы" едва не опоздали. Ваша команда сбила “Сайкер”, но у них на корабле не было медицинского снаряжения. Мы доставили вас сюда и наши врачи вернули вас к жизни.

Свободная рука Роберта скользнула под одеяло к ране. Он нащупал небольшое углубление, похожее на засыпанный овраг. В положении лежа было не так больно. Он перевел взгляд с Блондина – морщинки вокруг веселых глаз, губы, пытающиеся скрыть усмешку, на Шатена, твердого и непроницаемого.

- Где сейчас мои ребята?

Шатен пожал плечами.

- Они сказали, что им нужно догнать какой-то корабль, перевозящий заключенных.

- Куда мы направляемся?

- В безопасное место, - сказал Шатен. Роберт не был уверен, что они разделяют одно и то же определение безопасности.

- Туда, где нам не придется беспокоиться о полиции.

Роберт выдохнул и закрыл глаза, чувствуя, как на него накатывает волна усталости. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.

- Я полагаю, вы не собираетесь меня отпускать? - Он не смог сдержать надежду в своем голосе. Случались и более странные вещи.

Шатен не сводил с него глаз, пока доставал из кармана планшет.

- У вас неплохой послужной список. После Виллиста вам дали такое количество наград, что хватило бы загрузить платформу для сбора урожая. Вы были произведены в капитаны, а через два дня ушли в самоволку и не вернулись.

Роберт вжался в подушку. Он вспомнил, как Шатен относился к дезертирам. Он поднял слабую руку.

- Я могу объяснить.

Наконец Блондин заговорил, наклонившись, чтобы заглянуть Роберту прямо в лицо.

- Ты не сможешь объяснить свое дезертирство. Ты предатель, и ты за это заплатишь. Шатен отстранил своего напарника. Блондин отступил и поправил свои запонки. На этот раз они были ярко-зелеными. Затем он поправил ткань, свисавшую с его воротника.

- Мой коллега пытается сказать, - проговорил Шатен, - что, хотя мы и горько разочарованы вашими действиями семь лет назад, я достаточно прочитал в этом отчете о ваших действиях за последнее время, чтобы простить вам эту оплошность, но за определенную плату.

- Вы забываете о тысячах людей, которых я убил, будучи пиратом. - Он даже не понял, почему так сказал, но не жалел об этом. Этот парень называл его героем. Убийца, герой...

Шатен провел пальцем по планшету и взглянул на Блондина, который вернулся к своему обычному молчаливому состоянию.

- Интересно, что в отчетах разведки Федерации нет упоминаний о пирате Роберте Гарри. Вы не совершили никаких преступлений против Федерации, что возвращает меня к вопросу о том, почему мы все здесь собрались.

Шатен прочистил горло выпятил грудь и торжественно произнес.

-Вы все еще гражданин, Роберт?

Роберту пришлось задуматься над этим. Он никогда не совершал пиратских действий против Федерации. Он всегда говорил себе, что и так причинил слишком много вреда. Было ли это очередной ложью или он просто пытался полностью вычеркнуть Федерацию из своей жизни? Был ли он вообще гражданином Федерации с тех пор, как ушел в самоволку?

- Думаю, да, - сказал он наконец.

Шатен взглянул на Блондина, который покачал головой. Шатен пожевал губу и повернулся к Роберту.

- Вы знаете, почему мы здесь, не так ли?

- "Звездный взрыв”.

Шатен улыбнулся и кивнул.

- Верно, "Звездный взрыв". Мы хотим его вернуть. Я думаю, это справедливо. В конце концов, Федерация спроектировала, построила и протестировала его. Что вы об этом думаете?

Роберт кашлянул, закрыл глаза, вздохнул. Боль в животе усиливалась по мере того, как его тело просыпалось.

- Это справедливо.

- Сейчас наше расследование зашло в тупик. Мы знаем, что это супероружие сейчас в руках “Круга”. Мы знаем, что они собираются его использовать. Но мы не можем просто взять и рассказать это Империи. Это приведет к войне, которую мы все, хотим остановить. Поэтому нам нужна ваша помощь, чтобы найти "Звездный взрыв” и вернуть его Федерации, но сделать это нужно тихо. Вы знаете, где оно находится?

Роберт закрыл глаза. Его сон вертелся у него в голове, мелькали смутные образы и обрывки событий.

- Да.

- Ты скажешь нам, где оно?

Роберт кивнул.

- У меня два условия.

Блондин набрал в грудь воздуха, чтобы начать тираду, но Шатен поднял ладонь.

- Перечислите ваши условия.

- Как только мы найдем "Звездный взрыв", мне нужно будет одолжить его ненадолго. Затем вы сможете забрать его навсегда.

- Неприемлемо, - вскричал Блондин. - Это строго засекреченное оборудование. Мы не можем допустить, чтобы оно попало в руки частного лица...

Шатен положил руку на плечо Блондина, заставляя его замолчать.

- Продолжайте.

- Вы позволите мне самому, с небольшой помощью моих друзей, забрать оружие для вас. Если вы сами ворветесь туда с флотом, они сбегут, и кто знает, что может случиться.

Шатен посмотрел направо, потом налево, его губы двигались так, словно он пережевывал кусочек, про который никак не мог решить, приятен он на вкус или нет.

- Я принимаю ваши условия и выдвигаю свое.

Роберт фыркнул, невольно улыбнувшись.

- Говорите.

- Мы поступаем по-вашему, но я и мой коллега будем сопровождать вас.

Роберту понадобилась всего секунда. У него не было выбора, и, возможно, федералы ему еще пригодятся.

- Хорошо. Дайте мне коммуникатор. Мне нужно связаться с друзьям.

Роберт откинул покрывало. На нем был больничный халат. Он съежился, вставая, затем последовал за Шатеном и Блондином к терминалу связи. Он набрал код связи с Ганн. Произошла небольшая задержка, пока данные по каналу связи переходили от одного ретранслятора к другому. Наконец девушка появилась на экране. На ее лице появились морщины, глаза сузились, губы стали тонкими и белыми.

- Это не император, - выпалил он, прежде чем она успела разорвать соединение.

- Что?

- Подумай, Император - старый человек, он все равно скоро умрет. Его убийство ничего не изменит.

Ганн уставилась на него с экрана, приподняв брови в ожидании продолжения и не прерывая связь.

- Это похоже на то, что ты рассказывала мне о нападении на Форт Дональд. “Круг” хочет, чтобы человечество было сильной, единой цивилизацией, но кто возглавит эту цивилизацию, когда Император умрет?

Глаза Ганн расширились.