“Сайкер” открыл огонь по машине, пули застучали по кузову и кабине. Хэмиш, сидящий за рулем, вскрикнул и повалился на бок.

Его плечо покраснело от крови.

Никто не стреляет в моих парней. Никто.

- Бегите на корабль! - крикнул Роберт. - Я отвлеку этих ублюдков.

Лазер "Сайкера" вновь со свистом рассек воздух. Он врезался в кучу мусора, на которой стояла машина. Кабина мусоровоза взорвалась в клубах дыма.

Роберт отскочил в сторону, волосы у него встали дыбом. Куча мусора обрушилась на него, как снежная лавина.

- Черт! - закричал он, спасаясь от обвала. В колено ему врезался старый терминал. Полуразобранный левитатор MTV ударил его по лицу. Ржавый металл порезал ему спину пока он выползал из-под завала. Роберт лежал неподвижно, хватая ртом воздух.

Позади него прогремел новый взрыв, и раскаленный шар ударил его в спину, отбросив вперед. Спину обожгло, мусор и горящее топливо дождем сыпались вокруг него. Роберт побежал по тропинке, петляя между кучами мусора, и затем снова поднялся по склону. На вершине от остановился, чтобы осмотреть небо. То, что он увидел, поразило его.

“Сайкер” взорвался, но пилот успел катапультироваться.

Роберт собирался найти его.

Вон там, справа, скафандр-крыло, он вот-вот коснется земли. Роберт поскользнулся и съехал с нагромождения покореженных машин, пересек дорожку, все выше и выше взбираясь по куче сломанных кухонных комбайнов и гниющих отходов.

Пилот складывал крылья и снимал скафандр. Он обернулся и увидел Роберта, бегущего к нему. Его зрачки расширились. Он хотел отпрыгнуть в сторону, но Роберт с разбега врезался в него.

Он ударил мужчину кулаком, а затем головой. Из носа пилота хлынула кровь. Роберт наносил удары снова и снова.

- Почему ты не оставишь меня в покое? - заорал он.

Пилот упал навзничь, увлекая Роберта за собой. Они скатились с насыпи на дробилку для мусора, пробираясь сквозь завалы гнили.

Роберт схватил пилота за воротник комбинезона и удерживал его над зубьями дробилки.

- Мы ничего тебе не сделали, - прорычал Роберт, тряся мужчину. У пилота из обеих ноздрей текла кровь, один глаз заплыл. Челюсть была выбита, возможно, сломана.

- Почему ты не оставишь нас в покое? Отвечай! - Его руки тряслись от ярости. - Скажи мне!

Изо рта пилота потекла кровавая пена, но он собрался с силами и произнес:

- Ваша команда только что атаковала круизный лайнер. Пятнадцать погибших, двадцать раненых - и все это ради нескольких тонн предметов роскоши? “Круг” никогда не простит этого. Никогда. Никогда!

Роберт смотрел на этого человека, такого непокорного, готового умереть. Как бороться с такими фанатиками?

Он выпустил пилота из рук. Тот упал, свесив голову за борт дробилки. Роберт склонился над ним.

- Все кончено. Лети домой. Скажи своим хозяевам, чтобы они оставили клан Гарри в покое. Мы - наименьшая из ваших проблем. Занимайтесь своими делами, пытайтесь изменить цивилизацию.

Глаза пилота сузились, он посмотрел на Роберта.

- Мы поймали его высочество на крючок. Вы нас никогда не остановите.

- Мне все равно. Только не вмешивайте в это мой клан. - Роберт отвернулся.

Боль пронзила его плечо. Он покатился вниз с кучи мусора, пока не упал на землю.

Он лежал, оглушенный. Вдалеке завыли полицейские сирены.

Надо двигаться!

Он перекатился, оттолкнулся руками от земли. Его плечо заныло, по мышцам потекла огненная лава.

На мгновение наступило оцепенение и потеря чувствительности.

Затем пришла боль. Пуля, выпущенная пилотом “Круга”, нашла свою цель.

Боль накатывала волнами, большими катящимися огненными шарами, пронизывая его снова и снова. Мощная приливная волна боли, уничтожающая все на своем пути, нервные окончания сгорали в огне.

Роберт закричал.

Он упал на колени, схватившись за живот. Кровь сочилась сквозь его пальцы, зажимающие рану.

У отца было такое же ранение. Я умру, как он. Роберт начал хихикать. У него закружилась голова. Он упал и перевернулся на спину. Жаль, что он не успел завести сына, который пришел бы и попытался, но не смог спасти его, который плакал бы над его телом.

Но все войны должны закончиться, а мужчины должны умереть.

Холодная дрожь пробежала по его телу. Его пальцы напряглись, наступила спасительная темнота.

Роберт Гарри умер.

Глава 17

Архитектор сидел за своим рабочим столом, наблюдая за прямой трансляцией с мостика корабля командора Тибальта. Гиперпространственный тоннель исчез, и экран погрузился в темноту. Тибальт нажал кнопки на своей консоли, после чего на экране появились маленькие оранжевые квадратики - заключенные в скобки невидимые тела.

Это была правильная система. Они были слишком далеко, чтобы разглядеть скопление кораблей вокруг внутренней планеты, но ему и не нужно было этого делать. Средства массовой информации бурлили новостями о турне. Его высочество, безусловно, вызвал ажиотаж и привлекал всеобщее внимание.

На экране было видно, как из гиперпространства выскакивали корабли, пока весь флот “Круга” не собрался. Более двухсот кораблей, все, кроме пяти, были небольшими истребителями с лучшими пилотами, которыми располагал “Круг”. Если все пойдет по плану, они не понадобятся. Важнейшими, были эти пять кораблей с поддельными идентефикаторами. Каждый из этих пяти кораблей был частью "Звездного взрыва".

На огромном мостике было тихо. Архитектор подумал, что это ирония судьбы - общество, основанное на рабах, создало такие огромные корабли, которыми мог управлять всего один человек.

Истребители запустили двигатели и рассредоточились, оставляя за собой след в виде плазменно-голубого цветка - символа новой жизни и новых начинаний.

Архитектор внимательно следил за Тибальтом. Тот сидел спокойно, почти неподвижно, в своём противоперегрузочном кресле. Затем Тибальт медленно протянул руку к новой консоли, которую установили техники "Круга".

Панель управления "Звездным взрывом".

Четыре переключателя, четыре кнопки и главный тумблер. Тибальт нажал на первый переключатель. Освещение на мигнуло, а шум двигателя понизился на октаву, прежде чем снова усилиться. Кнопка вспыхнула зеленым. Одно подключение выполнено. Обзорный экран переключился на изображение имперского “Эксплорера”. Между двумя кораблями запульсировала плазменная связь.

Тибальт щелкнул тремя оставшимися переключателями, один за другим, подключая, все пять кораблей к системе.

Архитектор, даже через трансляцию, ощущал сдерживаемую энергию. Тибальт поднял руки, возможно, в молитве, и выпятил грудь, словно энергия "Звездного взрыва" переполняла и его самого. Затем Тибальт снова щелкнул выключателями, и энергетицеская связь исчезла. Архитектор откинулся на спинку своего кресла. Финальный тест завершен. Пути назад нет. Тибальт отправляется творить историю.

Если человечество переживет следующее вторжение таргоидов, думал Архитектор, оно оглянется назад и скажет, что это был решающий момент, когда человечество объединило свои силы и в конечном итоге смогло победить таргоидов.

Это должно сработать, иначе Тибальт будет убит, если, не во время выполнения миссии, то в войне против флота таргоидов, а человечество будет уничтожено, как спасательная капсула в черной дыре. Все пилоты “Круга” были добровольцами. Архитектор лично разговаривал с каждым из них. Они готовы были погибнуть, сражаясь, как любой настоящий пилот.

Архитектор направил свой задумчивый взгляд в иллюминатор. Между Тибальтом и его целью не было ничего, кроме пустого пространства. Ничто не могло его остановить.

* * *

Роберт парил над Нью-Абердином, легкий и свободный, как ветер. Он был в вакууме, но свободно дыша полной грудью. Его тело наполнилось ликованием. Он был космическим существом, рожденным для жизни в вакууме. Нью-Абердин стремительно удалялся, нет, это он стремительно удалялся от Нью-Абердина. Он летел. Он раскинул руки, и его тело рванулось сквозь пространство, обгоняя свет и гиперпространство. Он остановился над мертвым миром. Голос в голове прошептал: «Еще немного». Но планета была ему незнакома. Он оставил ее позади и продолжил полет. Он увидел военный крейсер, атакующий космическую станцию. Видел имперских пиратов и заговоры Бастардов. Слова кружились вокруг него, следуя за его эпическим путешествием. «Ваше высочество», — звучали одни. «Ваше императорское величество», — вторили другие. «Круг», — слышалось в воздухе. Но даже слова не смогли угнаться за ним и остались позади. Он влетел в толпу лиц. Некоторые из них были ему знакомы: отец, мать, Малин и Лео. Другие были чужими — имперские солдаты и пилоты «Круга», которых он уничтожил. У некоторых не было лиц, лишь присутствие. Люди, которых он убил, но так и не увидел. Его путешествие завершилось над сине-зеленой планетой, меньше Земли, но с такой же гравитацией и плотным ядром. Имперские корабли окружали ее, образуя самый мощный флот в истории человечества. Но корабли исчезали один за другим, пока от флота ничего не осталось. На берегу ручья сидел император с удочкой в руке. Его плащ касался воды.