Адмирал рассмеялся.

- Я полагаю, это довольно точное изложение. Но вы забыли об одном важном элементе. Вы знаете, как мы первоначально назывались?

Роберт снова пожал плечами. Они сменили название?

- Наша организация была создана совместными усилиями галактических держав. Нас не интересовала политика, и мы не поддерживали ту или иную сторону. Холодная война не имела значения. У нас была раздельная командная иерархия, поэтому не могло быть никакой предвзятости. Нас называли Интернациональное Научное Резервное Агенство, движимое одной-единственной целью.

- Победить таргоидов, - сказал Роберт, снова переводя взгляд на обломок корпуса. Он вспомнил рассказы перед сном. Он видел массовые захоронения на Лести. В Нью-Абердине, Виллисте, почти на каждой планете были кладбища жертв таргоидов. Человечество стояло на краю пропасти, спасенное в последний момент ИНРА. Но власть пришла в упадок, и все остальное стало историей.

- Победить таргоидов, - согласился адмирал. - Мы остановили их, но не победили. Мы сделали это неправильно. Мы неправильно поняли масштабы их цивилизации, мы недооценили политические фракции. И теперь они вернулись.

Ганн вмешалась в разговор.

- Не говорите глупостей. Таргоиды вернулись много лет назад, и за все это время они не сделали ни единого выстрела.

- Это правда? - Спросил адмирал. - Когда вы в последний раз слышали о них в средствах массовой информации? Есть какие-нибудь видеозаписи или свидетельства?

Ганн хмуро посмотрела на адмирала.

Адмирал улыбнулся.

- У Таргоидов не все так просто, моя дорогая. Слово "переворот" может быть человеческим словом, используемым как шотландцами, так и немцами, но этот термин относится не только к человечеству. Мы можем снова увидеть таргоидов, и это будет очень скоро.

- Я не понимаю, какое отношение все это имеет к нам, - сказал Роберт.

Адмирал повернулся в кресле к окну. Синий свет гиперпространства проносился мимо, и конца ему не было видно.

- Я принял командование над "ИНРА", вернее, стал командовать совместно со своим имперским коллегой, как раз перед тем, как наш секрет был раскрыт. - Он повернулся и ударил кулаком по логотипу на своем столе. Рядом с ним были какие-то каракули, подпись. Тернер?

Взгляд Ганн тоже сосредоточился на подписи, она резко вздохнула.

- Ты убийца! - закричала она. Роберт скорее почувствовал, чем увидел, как она приготовилась к прыжку, но конвоир взмахнул рукой, и она распласталась на земле, не успев прыгнуть.

- Он был героем, вдохновлявшим миллиарды людей. Он вывел нас из тьмы к свету, к свободе. Без него Альянс не существовал бы.

Адмирал рассмеялся.

- Вдохновлял? Возможно. Был героем? Нет, моя дорогая, он был кем угодно, только не героем. Действия Мика Тернера непосредственно привели к тому, что таргоиды вернулись в игру, а ИНРА вышло из нее. - Он покачал головой и осмотрел свои покрытые венами руки. - Я не стрелял из орудий, которые уничтожили его корабль, но я мог бы это сделать. Мы все подверглись резкой критике и гонениям. Финансирование было урезано, наши связи с Солнечной системой и Императорским дворцом разорваны. Моему заместителю было приказано вернуться в Ахенар, и мы больше никогда о нем не слышали.

Губы адмирала двигались, как будто он подыскивал слова.

- Может, Тернер и был имперцем, но мы во многом сходились во взглядах. Он был хорошим человеком, и после стольких лет работы вместе я считал его... другом.

Его взгляд затуманился, когда он уставился куда-то за плечо Роберта.

- Я видел могилы времен войны с таргоидами, бесчисленные надгробия, уходящие за горизонт, маленькие точки отраженного света, усеивающие заброшенный континент... - Его взгляд сфокусировался, руки сжались в кулаки. - ИНРА - единственная причина, по которой мы с вами сейчас живы. Именно ИНРА и только оно спасло человечество. Я дал клятву защищать человечество, поэтому, когда я получил приказ вернуться на Марс, я знал, что мой единственный выход - бежать. Мы прятались среди звезд, собирая знания, обучаясь, исследуя, тренируясь в ожидании момента, когда мы снова понадобимся.

Роберт закатил глаза.

- Я полагаю, что это время пришло.

- К сожалению, нет. Мы были не единственными, кто наблюдал за таргоидами. -Он взглянул на Ганн. - Ваш “Круг элитных пилотов” также внимательно изучал их. Они знали, что происходит внутри цивилизации таргоидов. Они знали, что надвигаются неприятности. Они знали, что нужно действовать.

Ганн перестала сопротивляться. Ее глаза расширились.

- “Круг” подбрасывал улики против таргоидов, чтобы заставить Федерацию осознать угрозу. Они хотели, чтобы Федерация вступила в бой, пока не стало слишком поздно.

Адмирал улыбнулся и кивнул конвоиру, тот застыл, уставившись на адмирала долгим взглядом – затем отпустил Ганн. Она встала и поправила волосы.

- Ты умнее, я отдаю тебе должное Ганн-Бритт Гротенфельт.

Ганн явно пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но все ее тело слегка напряглось.

- Удивлена? Не надо. Я знаю вашу историю лучше, чем историю Роберта. Адмирал взял со стола блокнот.

- Ганн-Бритт Гротенфельт, родители неизвестны, родилась в Нью-Россите, Арджентс-Клайм, Алиот, 3266 год. Шесть лет провела в государственном сиротском приюте, переходила из одной приемной семьи в другую, пока в возрасте восьми лет ее приемная семья не была убита пиратами. Непрерывная череда несчастных случаев привела к злоупотреблению психоактивными веществами и попытке самоубийства на публике.

Роберт перевел взгляд на Ганн. Ее шея покраснела, но взгляд, устремленный на старика, был убийственным.

Адмирал продолжил.

- Ее неудавшаяся попытка, тем не менее, вызвала достаточное замешательство в обществе, и помогла освободить тридцать заложников от радикалов из секты КумБьяр. Приглашенная присоединиться к разведке Алиота, она заслужила звание элиты, но ее злоупотребление наркотиками привело к дисциплинарным взысканиям и почти разрушило мирный процесс на планете Томсона.

Роберт заметил, как она вздрогнула, каждый мускул в ее теле напрягся, как у змеи, готовой нанести удар.

Адмирал закончил чтение фразой:

- Ее быстро перевели на тихую работу под прикрытием. - Он оторвал взгляд от блокнота. - Я что-нибудь упустил?

- Вы забыли ту часть, где я потрошу вас, как рыбу.

Адмирал улыбнулся, но это не отразилось в его глазах.

- Очаровательно.

Он снова повернулся к Роберту.

- “Круг” потерпел неудачу в своих попытках побудить Федерацию к действию, поэтому они перешли к следующему плану.

- Начать войну между Империей и Федерацией, помочь Империи победить и выступить единым фронтом против таргоидов. Проект "Стойкость". Я все это знаю.

- Действительно.

- Тогда почему вы сказали, что можете нам помочь? - Спросила Ганн. - Это звучит странно.

- Вы не из Федерации, моя дорогая, поэтому вам этого не понять. Ваш друг, присутствующий здесь, поймет. - Адмирал повернулся к Роберту. - Какой у тебя девиз, парень?

- Пошел ты.

Адмирал шагнул вперед, его форма сияла в свете прожекторов.

- Как ты отвечаешь своему старшему офицеру? - прогремел он.

Роберт вытянулся по струнке, а правая рука взметнулась к виску, но он успел отдернуть ее, прежде чем отдать честь.

- Гражданин всегда остается гражданином, - пробормотал он.

- Гражданин всегда остается гражданином, - согласился адмирал. Он помахал рукой солдатам, окружавшим их, прежде чем остановиться перед Ганн. - Итак, вы видите, моя дорогая, что хотя я и лидер этого "Багрового корпуса", как называют нас СМИ, но также я гражданин Федерации, и я не позволю Империи подчинить его себе.

- Тогда помогите нам, - сказала Ганн. - Приведите свой флот, давайте остановим атаку на императора.

Адмирал отошел от своего стола и, прихрамывая, подошел к проектору.

- Все не так просто, моя дорогая. Ты никогда не задумывалась, откуда у "Круга" взялись все эти замечательные технологии таргоидов? Улики против таргоидов, которые они разбрасывали по космосу?