На мгновение она застыла, хотя ее руки продолжали двигаться, а потом она коснулась кнопки управления гипердвигателем. Мгновение, и они исчезли в тоннеле гиперпространства.

* * *

Они прибыли в точку межсистемного перелета. Подпитываемая адреналином, Ганн совершила еще три прыжка, чтобы оторваться от преследования, и в конце концов остановилась в туманности темной системы.

В кабине все еще выли сигналы тревоги, но Ганн нажала кнопку, и сигнализация стихла. Роберт сосредоточился на дыхании, прислушиваясь к своим вдохам в относительной тишине.

Туманность сияла зеленым, красным и оранжевым цветами, но внутри корабля было тихо и темно, только на корме мигали тусклые красные огоньки. Замерзший хладагент проплыл мимо иллюминатора. Когда дыхание Роберта выровнялось, он услышал щелчки и писки корабельных систем, гул насоса и подачу топлива через байпасную систему.

Он отстегнулся, шагнул к креслу Ганн и влепил ей пощечину.

- Ты что, дура? Как, черт возьми, ты надеялась там что-то сделать?

Голова Ганн дернулась от удара, затем она повернулась к нему лицом. В ее глазах не было гнева. На самом деле в них не было ничего, совсем ничего.

- Я думала, это он...

- Хочешь знать, что я думаю? - спросил Роберт, нависая над ней. Она попыталась отстегнуться, но он оттолкнул ее руки. - Я думаю, ты все это выдумала, этот чертов заговор. Ты настоящая сумасшедшая, сбежавшая из психушки. Ты ненормальная, одержимая решением проблем галактики, а когда не можешь найти ни одной, то сама придумываешь. Ты придумала весь этот заговор, чтобы дать выход своим иллюзиям. И ты втянула в это меня, чтобы сделать это более реальным в твоем представлении. Ты, может, даже не настоящий агент разведки.

Роберт слегка поник, как будто эти слова помогли ему выплеснуть все переполнявшее его, и опустился на стул, наблюдая за ней.

- Я уже видел таких, как ты. Ты не первая, кто так себя ведет.

Они смотрели друг на друга, лицо Ганн было пустым, глаза неподвижны, как у компьютера, который неожиданно выключили. Он никогда не видел ее такой.

- Прости, что ударил тебя, - сказал он, обхватив голову руками.

Кондиционеры тихонько урчали, двигатель работал на холостом ходу, а на панели контроля повреждений мелькали чередующиеся красные полосы. Система связи сообщила о входящем сообщении, но они продолжали смотреть друг на друга.

- Я не сумасшедшая, - медленно произнесла она, тщательно выговаривая каждое слово, максимально себя контролируя.

- Это главный признак безумия, - сказал он, - но я уверен, что в твоем воображении все это реально.

Ганн расстегнула ремни, открыла карман своего скафандра и достала маленький золотой значок с изображением грифона с распростертыми крыльями. Это была птица с острыми когтями, массивная, но ее клюв, глаза и когти были выполнены в мельчайших деталях. На груди птицы было выгравировано слово "Э Л И Т А". Впечатляющий значок. Он никогда раньше таких не видел.

- Это лишь доказывает, что ты убила много пиратов.

- У меня дома есть еще один.

- Это ты так говоришь.

Ее хладнокровие улетучилось.

- Неужели ты думаешь, что я ради шутки провожу время с известным убийцей, запертая в тесной кабине пилота?

- Конечно, нет, - сказал он. - В твоем воображении это реально.

Она повернулась и приложила запястье к идентификатору на коммуникаторе. Голографический дисплей замерцал и отобразил письменный документ. Роберт наклонился ближе. Письмо или заявление от кого-то по имени Архитектор.

- Проект "Стойкость"? - спросил он, но Ганн ничего не ответила. Он продолжил читать.

“Оружие готово к использованию, и мы приступим к объединению человечества против таргоидов и уничтожению последних остатков холодной войны.”

Остальная часть документа содержала мало конкретики, отсылая к другим документам.

- И это все, что у тебя есть? - он выпрямился. - Расплывчатый план какого-то Архитектора по развязыванию войны? Он наморщил лоб, не зная, как бы помягче выразить свои мысли. - Чертовски легко перейти от этого к заговору с целью убийства императора. Он откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Что я наделал? Я последовал за тобой, чтобы попытаться защитить своих парней. Лучше бы я сам защищал их.

- Все это реально, - сказала Ганн, двигая рукой. Изображение исчезло. - Я это не выдумываю. Ты видел то же, что и я. Имперцы, федералы, все занимаются этим делом.

Роберт покачал головой, глядя сквозь пальцы на потолок.

- Не могу поверить, что я купился на это. Малин выпотрошит меня при следующей встрече.

- Ты собирался покончить с собой в бессмысленном бою, прежде чем я спасла тебя, - сказала Ганн.

Они замолчали. Он не знал, что сказать. Он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Сколько времени они уже проработали вместе? Две недели? Две недели “Круг” охотился за его парнями. Был ли кто-нибудь из них еще жив? Неужели он подвел их всех?

Ганн закашлялась и резко вернулась к жизни. Данные Леонардо показали, что “Круг” двигался по прямой линии, параллельно с Императором. Покушение могло произойти на Вексессе. Все совпадало по времени... Но возможно, они нанесут удар в системе, расположенной дальше по маршруту.

“Какую следующую систему посетит император, в своем турне? Я не знаю,” - призналась себе Ганн.

Взгляд Роберта привлекла вспышка света снаружи, но когда он сосредоточился на ней, она исчезла. За "Сайкером" закрылся гиперпространственный тоннель. Новых точек выхода не появилось.

Никто их не преследовал. Они были одни в пустом месте между системами, совершив гиперпрыжок неизвестно куда. Это казалось подходящим местом.

- Ты знаешь, что этот корабль будет объявлен в розыск. Как только мы снова появимся в имперском пространстве, на нас нападут и уничтожат.

- Ты знал Нормана Везувиана? - спросила она.

- Кто он?

- Он пират.

- Похоже, он не из клуба, в котором мы все тусуемся. - ответил Роберт.

Он снова увидел вспышку. Космические лучи?

- Есть ли поблизости посты наблюдения?

- Я не нарушаю конспирацию...

- Черт, у тебя же есть служебный канал связи. Я хочу предложить тебе проверить его и посмотреть, сможешь ли ты найти что-нибудь интересное. У тебя ведь есть пароли, не так ли?

Ганн слегка склонила голову набок и открыла навигационный экран. Роберт наблюдал, как она просматривает системы, ожидая, что название оживит его память. Его внимание привлек цвет, и он взглянул на сканер.

Корабли.

Он моргнул.

Мгновение назад сканер был пуст. Теперь он был полон.

Его желудок сжался в комок, как умирающее солнце, превращаясь в нейтронную звезду, плотную и тяжелую.

- Что за…?

Тени окружали их. Кольцо объектов, черных и еще более черных, видимых только в отраженном свете, когда металл обшивки, вентиляционные отверстия или кабина пилота отражали случайный фотон. Это были корабли, но ни один из них Роберт не узнавал.

- Дерьмо, - выплюнула Ганн.

Он сидел неподвижно, беспомощный, бесполезный, безучастный к тому, что произойдет в следующие несколько мгновений.

Они не умерли.

Очевидно, противник не собирался их убивать. По крайней мере, сразу.

Роберт попытался сосчитать их количество, но не мог с уверенностью сказать, где заканчивался один корабль и начинался другой. Они были еле видны, не различимые, как призраки. Но за кораблями виднелось нечто гораздо большее. Корабль длиной и шириной с платформу газоперерабатывающей станции, и он не был черным. Он был серым, заметно выделявшимся на темном фоне космоса.

- Федералы? - прошептал Роберт. Он не испытывал страха. Он был спокоен. Он убегал от этой встречи шесть лет. Теперь все закончилось. - Они не будут рады видеть меня. Или тебя, как я понимаю. Лучше погибнуть, сражаясь.

- Это не федералы, - прошептала Ганн, едва слышно растягивая последнее слово.

На вражеских кораблях вспыхнули навигационные огни. Их было двенадцать, стандартная эскадрилья. На корпусе каждого корабля красовалась пара алых полос. Роберт поджал губы, не уверенный, что означают эти знаки.